Liverpool.

Đây là một thành phố cảng nằm ở phía tây bắc nước Anh, được coi là một trong tám thành phố trung tâm quan trọng nhất của đất nước này. Nó cũng là một trong năm thị trấn tự chủ thuộc vùng Đô thị bên sông Mersey và đồng thời là thủ phủ của hạt Merseyside. Liverpool cách London khoảng 325 km về phía tây bắc; chỉ mất chưa đầy ba giờ đi tàu để đến London từ đây.

Đây là một trung tâm thương mại nổi tiếng của Vương quốc Anh, đồng thời cũng là cảng thương mại lớn thứ hai của đất nước. Với lưu vực sản xuất rộng lớn, lượng bông do Manchester sản xuất ra thường được vận chuyển từ đây đến khắp nơi trên thế giới. Chính vì vậy, Liverpool không chỉ là một cảng thương mại khiến Đế quốc Anh tự hào mà còn là một đô thị học thuật có vị trí chỉ đứng sau Cambridge.

Trong thế giới huyền bí này, Liverpool còn có một cái tên khác:

——“Thành phố của những kỹ thuật tinh xảo”.

Ngay cả so với các thành phố khác, Liverpool vẫn là nơi mà những kỹ thuật tinh xảo phát triển mạnh mẽ nhất. Nếu nhìn từ trên cao xuống, bạn sẽ thấy người dân đi lại tấp nập, các cửa hàng và nhà hàng đều rất sôi động.

Ngoài các cửa hàng giày dép, quần áo, trang sức, ở đây còn có những cửa hàng bán linh kiện máy móc, đồ dùng ảo thuật và những con rối tự động hoàn chỉnh; thậm chí bạn còn có thể thấy những con rối bằng thiếc đơn giản đang bán bánh mì và đồ ăn vặt. Những cảnh tượng như vậy rất hiếm gặp ở các thành phố khác.

Trên bầu trời của thành phố phồn thịnh và phát triển này, một con quạ lớn như thể bay đến từ xa xôi, với đôi cánh rộng lớn xé toạc không khí và bay theo đường cong sắc bén về phía thành phố. Dù kích thước của con quạ đã rất lớn so với hầu hết các loài chim khác, nhưng trong quá trình bay, nó lại phun ra những hạt lửa lấp lánh như ánh nắng mặt trời, hòa vào không khí, tạo nên một cảnh tượng vô cùng rực rỡ.

Nhìn kỹ hơn, bạn sẽ thấy con quạ này có đến ba chân… Dù tìm khắp nơi trên thế giới này, bạn cũng không thể tìm thấy loại quạ nào có ba chân như vậy.

Con quạ ba chân ấy bay thẳng về phía thành phố Liverpool – “Thành phố của những kỹ thuật tinh xảo” – và cuối cùng hạ cánh an toàn trước một tòa nhà lớn. Trong nháy mắt, con quạ biến thành một chiếc áo choàng, và sau một động tác lật người, nó đã hóa thành một chàng trai trẻ.

Cậu bé mặc một chiếc áo khoác đen lịch lãm, khoảng năm mười lăm, sáu mươi tuổi; vẻ ngoài của cậu vừa mang phong cách Đông Á lại có sự tinh xảo của phương Tây, trông giống như một người lai tộc, vô cùng điển trai.

Lúc này, cậu bé ngẩng đầu nhìn ngắm công trình hùng vĩ trước mắt mình.

“Chắc chắn đây chính là Học viện Cơ khí Hoàng gia mà mọi người hay nói đến phải không?”

Cậu thì thầm như vậy.

Trước mắt cậu là một tòa nhà hội trường uy nghiêm đến nỗi lần đầu tiên nhìn thấy, người ta có thể nhầm lẫn nó với Cung điện Buckingham. Bức tường bằng gạch cao đến năm mét, cổng lớn bằng đá còn được trang bị các lỗ súng; tuy nhiên, những lỗ súng này dường như không phục vụ mục đích chống lại kẻ thù bên ngoài, mà là để bắn những kẻ cố gắng trốn thoát. Bằng chứng là ánh mắt của các lính canh đều tập trung vào khuôn viên trường học, chứ không hề liếc nhìn ra con đường bên ngoài. Mặc dù tổng thể trông rất kiên cố và kín đáo, nhưng nó vẫn toát lên vẻ oai nghiệm, giống hệt như một trụ sở chỉ huy quân đội vậy.

Nhưng...

“Nói cho cùng, thay vì gọi đây là một học viện, có lẽ nó nên được coi là một nhà tù mới đúng hơn.”

Cậu bé nói một cách mỉa mai.

Và thực tế, điều đó hoàn toàn đúng.

Một khi bước vào đây, trừ khi được phép, ngay cả sinh viên cũng không được phép rời khỏi nơi này; những con robot tự động cũng không được phép ra ngoài, nếu không các lính canh có quyền xử tử chúng.

Vì vậy, nếu gọi nó là một nhà tù, thì cũng không sai chút nào.

“Chỉ là, nói một cách chính xác hơn, nó vẫn là một học viện mà thôi.”

Cậu bé nhún mày.

Vào đầu thế kỷ XX, khi nền văn minh cơ khí phát triển mạnh mẽ và khoa học kỹ thuật có những bước tiến đáng kinh ngạc, loài người cũng đã xây dựng nên một hệ thống ma thuật hiện đại.

——〈Ma thuật Cơ khí〉.

Loại hình ma thuật này đã thay đổi hoàn toàn quan niệm về ma thuật; thông qua những con robot tự động được trang bị các mạch ma thuật bên trong và người điều khiển chúng, người ta có thể thực hiện những phép thuật nhanh chóng, chính xác và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Khi những phép thuật này được phát hiện và giúp các pháp sư thoát khỏi sự ràng buộc của các bùa chú phức tạp và những câu thần chú dài dòng, chúng cũng được ứng dụng rộng rãi trong lĩnh vực quân sự.

Chẳng hạn, ở Vương quốc Anh, nơi Liverpool thuộc về, dù là chiến thắng trong Trận Trafalgar hay Trận Waterloo, đều không thể thiếu sự đóng góp của đội ngũ các chuyên gia cơ khí mà Anh tự hào.

Điều này không chỉ xảy ra ở Anh mà còn ở khắp

Trong tình hình như hiện nay, việc đào tạo ra những con rối mới và nuôi dưỡng những nhân tài xuất sắc đã trở thành một sứ mệnh mà cả quốc gia đều phải nỗ lực thực hiện; có thể nói đây là điều tất yếu của lịch sử.

Ngôi học viện trước mắt chúng ta chính là sản phẩm của xu hướng này.

——〈Học Viện Cơ Khí Hoàng Gia Walpurgis〉.

Đây là một học viện hoàng gia nằm trong Thành Phố Cơ Khí Liverpool. Mặc dù thuộc về Vương Quốc Anh, nhưng nó lại được quyền tự chủ, cho phép những người tài năng từ khắp nơi trên thế giới, bất kể quốc tịch hay giới tính, đều có thể theo học tại đây. Trong thời đại ngày nay, đây được coi là cơ sở tiên tiến nhất trong lĩnh vực công nghệ cơ khí và là thiên đường của nghệ thuật ảo thuật cơ khí.

Những sinh viên tốt nghiệp từ đây gần như có mặt ở khắp nơi trên thế giới. Chỉ cần họ thành công trong việc học tập, họ chắc chắn sẽ trở thành những chiến binh xuất sắc mà các quân đội trên toàn thế giới đều rất coi trọng. Các quốc gia khác nhau luôn không ngừng cung cấp nguồn lực để sinh viên giỏi có thể đến đây học tập. Dù học phí tại học viện này rất cao, nhưng không một tổ chức hay quốc gia nào có thể tự mình gánh vác chi phí đó, trừ khi họ rất giàu có. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều doanh nghiệp và quốc gia sẵn lòng bỏ ra số tiền lớn để đưa nhân tài đến đây.

Bây giờ, cậu bé cũng đã đến đây.

Và…

“Cậu cũng nên rời khỏi người tôi đi rồi chứ?”

Cậu bé nói một cách lạnh lùng với “thứ đồ đang ẩn trong áo khoác của mình”.

Lúc này, áo khoác của cậu bé mới bắt đầu có động tĩnh.

Cụ thể hơn, một cái đầu đã nhô ra từ bên trong áo khoác.

Người nhô ra từ áo khoác cậu bé là một cô gái xinh đẹp đến mức gần như quá mức; mái tóc đen óng ánh của cô uốn dài như thác nước, thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, cô gái xinh đẹp này lại ôm chặt lấy cậu bé, không hề ngại việc thân hình mình mềm mại và yếu đuối chạm vào người anh. Ngược lại, khuôn mặt cô đỏ bừng, đôi mắt ướt át nhìn chằm chằm vào cậu bé.

“Chúng ta đã đến nơi rồi à? Người yêu quý của em…”

Cô gái nói bằng giọng ngọt ngào đến mức gây buồn nôn.

Nhưng cậu bé lại cực kỳ lạnh lùng.

“Ai là người yêu quý của em chứ?”

Cậu bé chỉ trả lời như vậy.

“Đừng nói như vậy đi…” Cô gái nũng nịu, vừa vui vẻ vừa hài lòng, siết chặt cơ thể mình vào người cậu bé và nói: “Ôm lấy anh Ming thật thoải mái và ấm áp… Em gần như không chịu nổi