Toàn bộ thị trấn nhỏ này giống như đã lạc vào một cung điện mây, huyền ảo đến nỗi không giống thực tế chút nào.

Cảnh tượng này được gọi là “Lưu Lãm”, cái tên được đặt vì sương mù từ núi trôi vào khu vực này.

Trong làn sương, bỗng nhiên xuất hiện một bóng người; ban đầu chỉ là một điểm mờ màu xám, dần dần tiến lại gần và dừng lại trước cửa nhà của gia đình Mạnh.

“Bác sĩ Mạnh nhỏ ơi, tôi đến để bác chữa bệnh cho tôi đấy.”

Bà lão vẫn nở nụ cười rạng rỡ, với vẻ nồng nhiệt.

Mạnh Viên liếm môi mình.

“Tôi nói muốn đến tìm bác, nhưng nhóm người kia không cho phép… Ôi! Họ còn bảo tôi bị lừa đảo, nói rằng bác là kẻ lừa đảo trên giang hồ đấy! Thật là không biết trân trọng tài năng y khoa của bác…” Bà lão liên tục than phiền.

Phía sau, có tiếng xào xạc; con rắn nhỏ đang ngủ gật trong sân bỗng nhiên lao tới, đứng trước mặt Mạnh Viên và phun lời sủa vào mặt bà lão.

Bà lão ngạc nhiên nhìn con rắn, rồi nói: “Bác sĩ Mạnh nhỏ ơi, con rắn này là bác nuôi à? Nuôi được thật tốt đấy! Nó còn thông minh nữa! Nhìn cái vẻ oai vệ kia, rõ ràng là không bình thường đâu!”

Con rắn được khen ngợi như vậy, thái độ hung hăng của nó lập tức tan biến, và nó cúi đầu xuống một cách e lệ.

Mạnh Viên thở dài nhẹ.

“Bà ơi, bà lạc đường à?”

“Lạc đường ư? Không đâu! Tôi đến đây chính là để tìm bác mà… Khi bác chữa khỏi bệnh cho tôi, những người kia sẽ biết tôi không nói dối đâu!”

Mạnh Viên nói: “Nhưng bà không hề bị thương cả.”

“Tôi không bị thương ư? Không thể nào được! Tôi đã bị một chiếc xe lớn đâm phải mà!” Bà lão nhìn xuống người mình, rồi trở nên bối rối, “Ồ! Thật là không bị thương chút nào! Tôi nhớ là xương của tôi đều gãy hết mà… Làm sao tôi lại có thể đến đây được nhỉ? Thật là kỳ lạ!”

Mạnh Viên nói: “Bà nên quay về thôi… May mắn thay, tôi có thể đưa bà về.”

Bà lão không nghe lời, vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Tại sao tôi lại không bị thương nhỉ? Tại sao vậy?” Bỗng nhiên, bà ta có vẻ như nhớ ra điều gì đó, và nói: “À! Tôi nhớ ra rồi! Hóa ra tôi đã chết mất rồi!”

Đúng vậy, hóa ra bà ta đã chết mất rồi…

Bà ta đã qua đời vì chấn thương nặng sau tai nạn xe cộ, và qua đời trong phòng chăm sóc đặc biệt của bệnh viện. Trong giây phút cuối cùng của cuộc đời, bà vẫn luôn nghĩ đến việc muốn đến tìm Mạnh Viên để được chữa bệnh… Vì vậy, khi linh hồn của bà ta tá

Mạnh Viên lặng lẽ nhìn cô ấy.

“Thật là xin lỗi quá, bác sĩ Tiểu Mạnh ơi, tôi cũng không hiểu sao mà lại đến tìm bác, à, chắc không làm bác sợ chứ?”

Khi người già nhận ra mình đã chết, anh ta chỉ giật mình trong chốc lát rồi lập tức bình tĩnh trở lại, nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt.

Cô ấy xin lỗi Mạnh Viên một cách ngượng ngùng và cảm thấy hơi bối rối, nhưng không hề có chút oán giận hay bất mãn nào.

Mạnh Viên cũng mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu.”

Bỗng nhiên, người già vỗ mạnh vào đùi mình, tỏ vẻ hối tiếc:

“Tôi đã nói mà! Bác sĩ Tiểu Mạnh, ngay cả khi tôi thành ma rồi bác vẫn có thể nhìn thấy tôi, chắc bác là một người rất giỏi đấy… Ôi! Những đứa con bất hiếu kia không cho phép tôi đến tìm bác; nếu được bác chữa trị, có lẽ tôi đã không phải chết như này!”

Mạnh Viên không khỏi bật cười.

“À đúng rồi, bác sĩ Tiểu Mạnh, lúc nãy bác nói sẽ đưa tôi đi, vậy sẽ đưa tôi đến đâu?”

“Sẽ đưa bác đến Đền Thành Hoàng, để vị Thần Thành Hoàng dẫn bác xuống âm phủ.”

Thực ra, cô ấy hoàn toàn có thể mở cửa thông xuống âm phủ và đưa linh hồn người đó xuống đó, nhưng vì đây là lãnh địa của Thần Thành Hoàng, nên cô ấy vẫn cần phải tôn trọng uy tín của Ngài. Hơn nữa, bây giờ âm phủ đã thay đổi rất nhiều, không biết quy trình tái sinh có thay đổi gì không; vì vậy, việc đưa linh hồn chỉ có thể đến cổng Quỷ Môn mà thôi, sau đó thì không thể tiếp tục đi xa hơn được. Nếu bên trong cần người hướng dẫn, cô ấy cũng không thể giúp đỡ được.

Vì vậy, việc liên hệ với Thần Thành Hoàng vẫn là lựa chọn tốt nhất.

“Hóa ra thực sự có âm phủ đấy!” người già ngạc nhiên nói.

“Tất nhiên là có.” Vừa nói xong, Mạnh Viên bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía đám sương dày.

Trong sương mù, lại có một người khác bước đến, đi thẳng về phía Mạnh Viên. Khi tiến gần hơn, mới thấy đó là một vị lão nhân mặc áo choàng đen, tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, đang đi giữa các ngôi nhà cổ ở thị trấn Xà Cỏ, trông giống như người đã vượt qua hàng loạt thăng trầm của thời gian.

Vị lão nhân di chuyển rất nhanh, trong chốc lát đã đến bên cạnh Mạnh Viên và vội vàng chào hỏi: “Thưa tiên sinh, xin chào.”

“Xin chào Đại nhân Thành Hoàng.”

Mạnh Viên hơi ngạc nhiên và cũng đáp lại bằng cách chào hỏi.

“Đại nhân Thành Hoàng đến đây có việc gì?”

Người đến chính là vị Thành Hoàng của huyện Qiulin – Hoàng Thái Dân. Ông cười nói: “Tôi đang trên đường đến đây để đón Xu Jinhua đấy. Gần đây tôi đã mời một số linh hồn đến giúp việc bắt yêu ma. Xu Jinhua lẽ ra phải quay về âm phủ sau khi chết, nhưng các linh hồn điều tra đã sẵn sàng ở bệnh viện rồi; không ngờ khi cô ấy qua đời, linh hồn của cô ấy lại bay thẳng đến đây. Người linh hồn mới được giao nhiệm vụ kia còn non nớt, không theo kịp cô ấy, nên tôi mới tự mình đến đây. Không ngờ cô ấy lại chạy nhanh đến thế… Chắc hẳn là muốn gặp vị tiên sinh này.”

Mạnh Viên nghe vậy cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu vậy, xin ông hãy dẫn cô ấy trở về và cho cô ấy tái nhập luân hồi.”

Nhưng vị Thành Hoàng lại cười nói: “Điều đó cũng chưa cần vội. Tôi thấy cô ấy có tài năng phi thường, rất phù hợp để trở thành một linh hồn điều tra.”

Nói xong, ông quay đầu nhìn Xu Jinhua đứng bên cạnh, ánh mắt ông trở nên uy nghiêm.

“Ta sẽ hỏi cô đây: Xu Jinhua, cô có muốn trở thành một linh hồn điều tra dưới trướng ta, phục vụ ta không? Dù ta chỉ là một vị Thành Hoàng của huyện nhỏ, nhưng ta sẽ không bao giờ đối xử khắc nghiệt với thuộc hạ. Có vị tiên sinh này làm chứng, cô có thể yên tâm.”

Xu Jinhua khi còn sống đã là một bà lão hoạt bát, thích trò chuyện với mọi người; cô ấy không hề cổ hủ hay bảo thủ như những người cùng tuổi, thậm chí còn rất giỏi sử dụng điện thoại thông minh. Khi có người nổi tiếng đến thăm thị trấn, cô ấy cũng thích xuất hiện trước ống kính máy ảnh, luôn tràn đầy nhiệt huyết với mọi người.

Bà lão liền hiểu ngay: “Vậy là sau này tôi sẽ trở thành một quan chức ở âm phủ à?”

“Có thể coi là vậy.”

“Nếu sau này tôi muốn đầu thai lại thành người, liệu có thể được không?”

“Có thể.”

Vì là một vị Thành Hoàng, ông không thể tiếp tục sống cuộc sống của con người nữa; những linh hồn điều tra chỉ là những công chức được thuê mướn mà thôi. Nếu không muốn tiếp tục vai trò đó, họ vẫn có thể đầu thai lại.

“Được thôi, vì mặt của Tiên sinh Mạnh, tôi sẽ đồng ý.”

Xu Jinhua nhìn về phía vị đạo sĩ đứng trước cửa, trong lòng không khỏi nghĩ: “Ồ, mình Xu Jinhua cũng có người che chở rồi! Vị Thành Hoàng này còn gọi Tiên sinh Mạnh là ‘vị tiên sinh’ nữa chứ! Chắc chắn là vì mặt của Tiên sinh Mạnh mà ông ấy mới muốn nhận cô ấy làm linh hồn điều tra… Xu Jinhua đã sống lâu rồi, mắt tinh tường lắm đấy! Mình đã biết mà! Những ai không tin tưởng Tiên sinh Mạnh thì chắc chắn là không có tầm

Âm nhạc buồn vang lên mơ hồ, như thể sợ làm phiền giấc ngủ yên bình của người khác; âm thanh ấy nhẹ nhàng, không quá lớn, kéo dài suốt đêm tối cho đến khi bình minh ló rạng. Khi ánh nắng ban mai xua tan sương mù, tiếng nhạc buồn dường như cũng không còn e ngại gì nữa, len lỏi qua từng con phố, và bỗng nhiên vang dội khắp cả thị trấn nhỏ này.

Trong phòng điều trị, người già đã ngủ suốt đêm dần tỉnh dậy trong tiếng nhạc buồn. Lúc đầu, ông ta cứ tưởng mình đã chết rồi; không thì làm sao lại ngủ được yên bình đến thế, sao khi thức dậy lại cảm thấy thoải mái như vậy, và từ đâu lại có tiếng nhạc buồn ấy?

Cho đến khi ông nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa, và nhìn thấy người phụ nữ trẻ tuổi bước vào cùng với ánh bình minh.

“Ông ơi, tối qua ông ngủ ngon không?”

Người già nhìn cô ấy một cách mơ hồ, mất một lúc mới lẩm bẩm trả lời: “Ngon!”

“Tối qua… tôi ngủ thật ngon! Cả đêm không hề bị đau đớn đánh thức!”

Ông ấy đặt tay lên bụng mình, trông rất không tin nổi, ánh mắt nhìn người phụ nữ kia như thể đang nhìn một vị thần.

“Bệnh của ông vẫn chưa khỏi. Tối qua tôi chỉ sử dụng phương pháp massage để kích thích các huyệt đạo, giúp ông không còn cảm thấy đau đớn nữa thôi. Nếu sau này ông cảm thấy không khỏe, hãy quay lại, tôi sẽ tiếp tục massage cho ông. Nhưng liệu sau này bệnh của ông có khỏi hay không thì cũng không chắc đâu.”

Nói xong, người phụ nữ mở cửa ra, tỏ ý muốn tiễn khách.

Người già lẩm bẩm đồng ý, vẫn còn mơ hồ, lặng lẽ theo bước cô ấy ra ngoài.

Vừa bước ra khỏi cổng nhà, ông bỗng nhiên nhìn về phía nơi phát ra tiếng nhạc buồn và hỏi: “Phía kia đang tổ chức lễ tang à?”

Người phụ nữ bước chậm lại một bước, tay cầm một bó hoa cúc trắng – những bông hoa vừa được cắt từ vườn, cánh hoa mịn màng như được điêu khắc từ ngọc, vẫn còn đọng sương, toát lên hương thơm tươi mới.

“Đúng vậy, tôi đang đi thăm viếng một người bạn.”

Nói xong, cô ấy bước ra khỏi nhà và đóng cửa lại.

Một con mèo hoa bước đi thong dong dưới ánh bình minh, không biết từ đâu xuất hiện, dừng lại dưới gốc cây quế, cúi xuống duỗi lưng một cách lười biếng; bóng dáng nhỏ bé của nó in dài trên mặt đất.

Con mèo nhìn hai người, và hai người cũng nhìn con mèo.

Người phụ nữ quay đầu lại nói: “Ông ơi, tôi không tiễn ông nữa đâu.”

Người già vội vàng nói: “Không cần đâu, tôi tự mình về được mà.”

Thị trấn này khá nhỏ, hướng mà Mạnh Viên đang đi cũng giống như hướng của ông lão; hai người đi song song một đoạn đường cho đến khi gặp một ngã tư, lúc đó Mạnh Viên mới rẽ vào nơi tổ chức lễ tang.

Nhìn theo bóng dáng của vị đạo sĩ kia, không hiểu sao, ông lão bỗng nhiên hỏi: “Người đang đi kia là ai vậy?”

Mạnh Viên dừng lại và quay đầu lại: “Đó là Xu Kim Hoa.”

Ông lão ngạc nhiên, sau đó là sự kinh ngạc, và cuối cùng im lặng.

Xu Kim Hoa… ông cũng biết người này! Hôm qua buổi sáng ông mới gặp cô ấy; lúc đó cô ấy đang nằm trên giường bệnh và kiên quyết muốn tìm bác sĩ Tiểu Mạnh.

Chỉ trong một đêm ngủ, cô ấy đã ra đi mãi mãi…

Còn ông thì nhờ vào sự chỉ dẫn của cô ấy mà tìm được phòng khám chăm sóc sức khỏe này và nhận được nhiều lợi ích lớn lao.

Kể từ khi bị bệnh, ông chưa bao giờ ngủ yên và thoải mái như vậy nữa. Mặc dù bác sĩ Tiểu Mạnh luôn nói rằng chỉ là các liệu pháp xoa bóp thông thường, nhưng thực tế cơ thể ông đã trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều; ông hiểu rằng bác sĩ Tiểu Mạnh quả thật là một người có tài năng, giống như những gì Xu Kim Hoa đã nói.

Nghĩ đến đây, ông lão quyết định đuổi theo họ.

“Tôi cũng nên đến viếng cô ấy một chút, để cảm ơn cô ấy vì đã chỉ đường cho tôi hôm qua.” Nói xong, ông lão thở dài sâu, tỏ ra rất tiếc nuối.

Giọng nói của Mạnh Viên nhẹ nhàng: “Không cần phải tiếc nuối quá mức; đôi khi cái chết cũng không phải là điểm kết thúc.”

Ông lão vẫn đắm chìm trong nỗi buồn về sự thay đổi của mọi thứ xung quanh mình, và không quan tâm đến lời nói đó.