Hóa ra tất cả chỉ là giả vờ mà thôi; vẻ lạnh lùng, xa cách kia chỉ là bề ngoài mà thôi. Ngay cả những chú mèo nhỏ có tính cách kiêu kỷ, cũng không tránh khỏi việc nhớ người.

Chú mèo ngoan ngoãn để người ta vuốt ve vài cái; đôi mắt tròn xoe của nó quay tròn, nhìn thấy chiếc vỏ sò màu sắc được người đạo sĩ để lại trên bàn, nó cúi mũi lại và ngửi thử một cách tò mò, sau đó liền lè lưỡi liếm qua, nhưng ngay lập tức lại nhăn mặt và quay đầu đi.

Có lẽ vì quá chán ghét chiếc vỏ sò đó, nó không chỉ quay đầu đi mà còn vung móng vuốt đẩy chiếc vỏ sò xuống khỏi bàn.

Chiếc vỏ sò màu sắc rơi xuống đất với tiếng “pạch”.

Nhưng cả hai – người đạo sĩ lẫn con mèo – đều không hề quan tâm đến điều đó.

Vào khoảnh khắc này, việc tận hưởng thời gian mới là điều quan trọng nhất.

Bóng tối đã che phủ đi ánh sáng cuối cùng ở chân trời; đêm buông xuống một cách từ từ, như một vị khách luôn đến đúng giờ như mọi khi.

Một vầng trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời, phát ra ánh sáng bạc yếu ớt.

Một bóng dáng cao ráo đi lang thang qua các con hẻm, trong bóng đêm mờ ảo; gió mát thổi qua người, làm bay phần váy áo.

Bóng dáng đó bước vào vùng hoang dã, đi qua bên bờ sông, và cuối cùng bước vào một ngôi miếu nhỏ.

Bên trong miếu, những ngọn đèn màu đỏ thắm được thắp sáng; bóng đèn lung linh, làm nổi bật lên hai bức tượng thần Phật uy nghi. Đêm khuya yên tĩnh, không một bóng người nào trong miếu.

Tuy nhiên, khi người đạo sĩ bước vào, một cây nến đỏ đứng bên cạnh bức tượng Thành Hoàng bỗng cháy lên một cách kỳ lạ, tựa như có gió thổi nhưng không hề có gió thực sự. Ánh nến vàng óng ánh, như thể đang “đốt thủng” bức màn đêm tối, và ánh sáng rực rỡ lan tỏa ra từ “lỗ hổng” đó.

“Mạnh Tiên Trường, lâu lắm rồi không gặp; gần đây ông có khỏe không?”

Giọng nói của Thành Hoàng huyện Qiu Lin Hoàng Thái Dân vang lên từ bên trong bức tượng, tạo nên những âm vang mơ hồ trong ngôi miếu yên tĩnh này.

Trong căn phòng phía sau miếu, hai vị sư nhỏ A Kim và Độ Hải đang ngủ say. Bỗng nhiên, A Kim giật mình tỉnh dậy.

“Bố ơi! Có vẻ như có người đang nói chuyện bên ngoài.”

A Kim đánh thức Độ Hải; vị sư già đang ngủ mơ màng, nghe một lúc nhưng không nghe thấy tiếng động nào, rồi lẩm bẩm: “Chắc là có người đến thắp hương vào ban đêm thôi… Thôi kệ, chúng ta tiếp tục ngủ đi.”

Độ Hải quay đầu lại và tiếp tục ngủ; chỉ còn lại A Kim, trong bóng tối, đôi mắt nhỏ như mắt mèo của cậu bé dõi theo những âm than

Mạnh Viên Cầm vài que hương trên tay, chỉ cần lắc nhẹ ngón tay, những que hương liền bùng cháy, phát ra những làn khói trắng không tan biến, bay thẳng về phía tượng Thành Hoàng.

“Thành Hoàng đại nhân, lâu rồi không gặp, con đến để dâng hương cho ngài.”

“Hahaha, tốt lắm, cảm ơn tiên sinh, quả thật hương của tiên sinh thơm ngon biết bao.”

Một tia sáng linh thiêng từ tượng Thành Hoàng tỏa ra, hợp lại thành hình ảnh một người đội khăn lụa, khuôn mặt đầy vui sướng khi hít thở sâu, nuốt hết làn khói trắng vào bụng, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Mạnh Viên cười nói: “Gần đây, việc dâng hương cho Thành Hoàng đại nhân ngày càng thịnh vượng; ngài cũng bắt đầu có gu riêng trong việc lựa chọn hương rồi đấy.”

Hoàng Thái Dân cười ha hà: “Chỉ là so với trước đây thì tốt hơn một chút thôi, chưa thể nói là rất thịnh vượng đâu. Bây giờ người ta đông, hương dâng không còn thuần khiết như xưa, nhưng tích lũy dần dần cũng coi được.”

Có vẻ như Hoàng Thái Dân hiện tại sống khá thoải mái; khi Mạnh Viên bước vào, đã thấy ngôi miếu nhỏ này được tu sửa lại, nhiều đồ trang trí đều được thay mới, ngay cả cánh cổng bên ngoài cũng được sơn lại, rõ ràng là do có nhiều người đến dâng hương hơn, nên thu nhập của các sư sãi cũng tăng lên.

“Đầu năm tôi đã nghe nói tiên sinh sẽ đi du lịch, vậy là tiên sinh đã trở về sau chuyến đi? Chắc hẳn tiên sinh đã có được điều gì đó phải không?”

Hoàng Thái Dân chỉ hỏi một cách mang tính hỏi thăm thông thường, nhưng lại thấy vị đạo sĩ mỉm cười, rồi lấy ra một chiếc ấn đen nhỏ từ trong tay áo, đưa trước mặt ông: “Nhờ sự quan tâm của Thành Hoàng đại nhân, tôi thực sự đã tìm được điều gì đó.”

Thành Hoàng nhìn kỹ, bỗng nhiên giật mình.

“Đây… là ấn của Thành Hoàng!?”

Chương 138

Hoàng Thái Dân Mặc dù chưa từng thấy ấn của Thành Hoàng, nhưng vì đã đảm nhận vai trò này suốt nhiều năm, hưởng thụ vô số lễ vật dâng hương từ mọi người, nên khi nhìn thấy nó, ông lập tức cảm nhận được điều gì đó, và không cần Mạnh Viên giải thích, chỉ cần nhìn một cái là đã nhận ra ngay.

“Chiếc ấn của Thành Hoàng này, ngài tìm thấy ở đâu vậy?”

Nhìn chiếc ấn đen nhỏ không mấy nổi bật kia, giọng nói của Thành Hoàng đầy sự kinh ngạc.

Vị đạo sĩ cười nhẹ và nói: “Tôi tình cờ tìm thấy nó sau một cuộc phiêu lưu kỳ lạ. Theo như Thành Hoàng đại nhân nhìn, đây quả thực là ấn của Thành Hoàng phải không?”

Hoàng Thái Dân không cần suy nghĩ đã khẳng định: “Đúng vậy! Dù tôi chưa từng thấy nó trước đây, nhưng tôi có th

Mạnh Viên nói: “Nếu vậy thì tôi cũng phải làm phiền Đại nhân Thành Hoàng một chút rồi. Tôi là người sống, bình thường cũng không cần đến ấn của Thành Hoàng; lần này tôi đến tìm ngài, chính là muốn giao ấn đó cho địa ngục, để nó trở về với chủ nhân đích thực.”

Hoàng Thái Dân vội vàng nói: “Tôi chỉ là một quan âm chưa được ban ấn, không dám tự ý tiếp nhận ấn của Thành Hoàng. Nhưng tôi có thể đi thông báo cho Vua Diêm Vương tiên sinh ở địa ngục trước, để mọi việc được tiến hành thuận lợi hơn.”

Mạnh Viên cười nói: “Như vậy thì càng tốt.”

Nghe vậy, Hoàng Thái Dân lập tức hiểu ý định của Mạnh Viên, liền nói: “Nếu tiên sinh muốn vậy, thì tôi sẽ đi trước. Tiên sinh hãy chờ một lát, tôi sẽ quay lại ngay sau đây.”

Mạnh Viên cúi đầu chào: “Cảm ơn Đại nhân Thành Hoàng.”

Hoàng Thái Dân cũng đáp lại lễ chào, sau đó lặng lẽ lùi vào bên trong tượng thần khuôn mặt xanh lá cây, răng nanh sắc nhọn. Trong chốc lát, ánh sáng huyền ảo bao quanh tượng thần đã tắt đi, và ngôi miếu trở lại yên tĩnh như trước.

Đêm đã khuya, Mạnh Viên đứng một mình trong ngôi miếu, rồi bất chợt đi đến cửa miếu và nhìn ra ngoài.

Ánh trăng mỏng manh, như thủy ngân rơi xuống mặt đất, chiếu rọi lên những bóng núi xa xôi, những hàng cây rải rác.

Bên cạnh ngôi miếu, bờ sông có những hàng liễu um tùm; đã vào mùa thu, lá liễu đã rụng hết, từng cây liễu giống như những bàn tay phụ nữ đang uốn lượn trong làn gió đêm.

Dòng sông róc rách chảy trôi, trong đêm yên tĩnh này, tiếng nước càng làm tăng thêm sự thanh bình.

Thỉnh thoảng, người ta nghe thấy tiếng kêu của một vài con côn trùng, những tiếng kêu ấy đầy sự kiệt sức, thể hiện rõ sự tàn lụi của cuộc sống vào cuối mùa thu.

Vào cùng một thời điểm đó, Hoàng Thái Dân đang trên đường đến địa ngục.

Ông sở hữu một ngôi miếu Thành Hoàng, do đó có mối liên hệ với địa ngục; chỉ trong chốc lát, ông đã từ thế giới người sống bước vào địa ngục, và không lâu sau đó đã đến trước cổng địa ngục.

Trên cổng có ba con quái vật bằng đồng đang nhắm mắt nghỉ ngơi; khi nghe thấy tiếng người, chúng mở miệng hỏi: “Người đến đây là ai?”

Hoàng Thái Dân cười nói: “Tôi là Thành Hoàng của huyện Qiulin, Hoàng Thái Dân. Xin chào các vị Quái vật Ba Đầu.”

“Ba đầu sư tử nhẹ nhàng mở mí mắt bên trái, liếc nhìn hắn một cái rồi thốt lên: ‘Sao ngươi lại đến đây nữa?’”

Thứ nhất, thông thường các vị thành hoàng không có việc gì quan trọng thì sẽ không rời khỏi miếu của mình để làm tròn bổn phận. Thứ hai, hiện nay chuyện luân hồi đã ít đi, thiên đạo thay đổi, âm phủ suy yếu; trong nhiều năm qua, không còn xảy ra chuyện lớn nào ở âm giới, vì vậy rất ít vị thành hoàng xuống dưới âm phủ. Vì Hoàng Thái Dân đã xuống đó vài ba lần trong thời gian ngắn, nên không lạ gì khi ba đầu sư tử lại hỏi như vậy.

Hoàng Thái Dân vừa bước nhanh vào bên trong, vừa cúi chào nó và nói: “Lần này tôi xuống đây thực sự có việc quan trọng cần gặp Vua Tần Quảng đại nhân, vì vậy tôi không tiện nói thêm nữa.”

Nghe vậy, cái đầu giữa của ba đầu sư tử cũng tò mò mà mở mắt ra, nhưng chỉ thấy bóng lưng của Hoàng Thái Dân rồi người đó đã đi xa mất.

“Chuyện gì quan trọng đến mức phải vội vàng như vậy?” Con thú bằng đồng thanh thầm lẩm bẩm, sau đó lại nhàm chán mà nhắm mắt lại, tiếp tục ngủ gật.

Hoàng Thái Dân vội vàng đến trước cửa điện của Vua Tần Quảng, chưa kịp nói gì thì cánh cửa điện đã mở toang.

Giọng nói oai nghiêm của Vua Tần Quảng vang lên từ bên trong: “Đi vào đi.”

Hoàng Thái Dân bước vào điện, mặt đầy vui mừng định nói gì đó, nhưng lại thấy Vua Tần Quảng giơ tay lên và nói: “Tôi biết ngươi muốn nói gì, ngươi không cần phải nói ra, tôi đã biết hết mọi chuyện rồi. Hôm nay tôi sẽ dùng miếu của ngươi làm nơi ở tạm thời để nói chuyện với vị Mạnh Tiên kia.”

Nghe vậy, vị thành hoàng đó bỗng ngẩn người.

Nhìn kỹ vẻ mặt của Vua Tần Quảng, ông ta thấy vị này có vẻ nghiêm túc và trầm mặc, dường như đang giấu đi điều gì đó khó nói.

Hoàng Thái Dân là một vị thành hoàng nhỏ bé, không mấy nổi tiếng, nhưng cũng đã sống hàng chục năm, trải qua rất nhiều chuyện trong đời. Nhìn thấy vẻ mặt của Vua Tần Quảng, ông ta lập tức hiểu rằng chắc chắn có nhiều bí mật ẩn sau việc này, vì vậy không dám hỏi thêm, chỉ cúi đầu nói: “Nếu đại nhân có chỉ thị gì, thần sẽ tuân theo.”

Vua Tần Quảng vẫy tay, một cuộn tranh được bay đến trước mặt Hoàng Thái Dân và nói: “Bây giờ tôi không thể rời khỏi âm phủ, mà trong miếu của ngươi cũng không có bức tượng Vua Diêm Vương, vì vậy hãy mang theo bức tranh này lên trên. Tôi sẽ gửi một chút linh hồn vào bức tranh này, để có thể gặp Mạnh Tiên.”

Hoàng Thái Dân nhận lấy bức tranh chân dung, không nói thêm một lời nào, chỉ gật đầu đồng ý rồi cáo từ và quay trở lại con đường về.

Khi đi qua cổng địa ngục, con quái vật ba đầu lại mở mắt nhìn theo anh; vì quá nhớ nhung và muốn trò chuyện với anh, nhưng Hoàng Thái Dân đi quá nhanh, nên nó không kịp gọi anh.

Hoàng Thái Dân không dám làm chậm trễ việc của Vua Tần Quảng, vội vàng đến rồi vội vàng trở về; khi quay lại đền, thời gian mới trôi qua chưa đầy mười phút.

Mạnh Viên đang lặng lẽ ngắm nhìn bóng tối ban đêm thì bất chợt nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trên tượng Thành Hoàng, và ngay lập tức thấy Hoàng Thái Dân trở về.

Cô ấy mỉm cười một cách vô thức: “Thành Hoàng đại nhân đến thật nhanh.”

Hoàng Thái Dân bước ra khỏi tượng thần, đưa tay vào tay áo để lấy bức tranh chân dung, thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói thì thầm bên tai:

“Hãy bảo cô ấy che khuất nơi này lại, để tiện cho việc trò chuyện.”

Hoàng Thái Dân không hiểu ý nghĩa của lời đó, nhưng cũng biết rằng nói nhiều sẽ dẫn đến sai lầm, nên đã thành thật truyền đạt lại lời nhắn của Vua Tần Quảng cho Mạnh Viên.

Mạnh Viên ngẩn ngơ một chút, sau đó cũng hiểu ra ý định của người kia, liền vẫy tay và khiến “Bức tranh Lịch Sử” bao phủ lấy toàn bộ ngôi đền.

Xung quanh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến mức không còn nghe thấy tiếng gió, tiếng nước hay tiếng kêu của côn trùng vào mùa thu nữa; ánh trăng chiếu vào trong đền cũng trở nên mờ ảo, như thể được chiếu qua mặt nước, huyền ảo và đầy bí ẩn.

Hoàng Thái Dân không khỏi tròn mắt ngạc nhiên; anh hoàn toàn không thể hiểu được Mạnh Viên đã sử dụng phép thuật nào để che khuất không gian xung quanh như vậy. Chỉ thấy vị đạo sĩ vẫy tay một cái, và mọi thứ dường như xuất hiện một cách tự nhiên… Phép thuật này thực sự gần giống như “đạo thiên” vậy!

Hoàng Thái Dân không hề biết rằng Mạnh Viên đang sở hữu “Bức tranh Lịch Sử” – một bảo vật vô giá của “đạo thiên”. Nghĩ đến việc Vua Tần Quảng còn muốn trò chuyện trực tiếp với cô ấy, và trong thời đại suy tàn này, cô ấy vẫn có thể tìm thấy “Dấu Ấn Thành Hoàng” đã mất tích hàng trăm năm, anh càng thêm ngưỡng mộ danh tính của cô ấy.