Mạnh Viên Tập trung tâm hồn, giữ cho tâm trí trong sáng và ánh mắt hướng thẳng về phía nơi có tấm màng đó.

Một giây, hai giây, ba giây… Có lẽ thời gian đã trôi qua rất lâu, hoặc cũng chỉ là trong chốc lát mà thôi.

Tầm nhìn của cô bỗng nhiên thay đổi – một con đường đá dưới nước, đầy rong cây, rêu và ốc sên, in đậm dấu vết của thời gian, bất ngờ hiện ra trước mắt!

Con đường được lát bằng những tấm đá xanh, từ dưới lên trên, kéo dài về phía bờ. Nó khiến người ta liên tưởng đến những con đường đá được người dân nông thôn xây dựng bên hồ, nhằm thuận tiện và an toàn hơn trong việc lấy nước.

Cùng với con đường đá, còn có những bức tượng đất nện được đặt hai bên lối đi.

Ngay khi nhìn thấy những bức tượng đó, Mạnh Viên liền nhớ đến những bức tượng ở Thành Phố Mẫu Đất.

Cô chợt hiểu ra rằng mình đã tìm thấy con đường dẫn đến Làng Hồ Thanh!

Dù vẫn còn rất nhiều câu hỏi trong đầu – tấm màng kia rốt cuộc là cái gì? Tại sao nó lại có thể che giấu dấu vết của Làng Hồ Thanh? Chuyện gì đã xảy ra ở đó?

Nhưng dù vậy, cô vẫn quyết tâm bước lên bậc đá đầu tiên và tiếp tục đi lên phía trên.

Dù phía trước có điều gì đang chờ đợi mình, cô cũng muốn tự mình kiểm chứng.

Con đường đá không quá dài; vì nằm dưới nước, Mạnh Viên đi khá nhanh và không lâu sau đã nổi lên mặt nước.

Ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu thẳng vào mắt cô; cô nhắm mắt lại và nhìn về phía bờ.

Một ngôi làng hoang tàn hiện ra trước mắt.

Làng không lớn lắm, chỉ chiếm một khu rừng nhỏ, gần giống như những gì vị linh mục già đã mô tả. Chỉ là sau hàng chục năm, hầu hết các ngôi nhà trong làng đều đã đổ nát. Những ngôi nhà được xây dựng bằng gạch đất nện, giờ đây chỉ còn là đống đổ nát, nền đất đầy gạch vụn và tường trống rỗng.

Mạnh Viên bước đi trong làng, nhưng không thấy bóng dáng người nào cả.

Mỗi ngôi nhà đều mở cửa ra ngoài, nhưng không hề có dấu vết của người ở.

Cô đi sâu vào làng và thấy những đồ đạc bên trong đều đã mục nát, nằm la liệt trên nền đất. Những cánh đồng xung quanh cũng bỏ hoang, nhưng không hề mọc cỏ dại – có lẽ là do ảnh hưởng của “đất thiêng”.

Liệu mọi người dân ở Làng Hồ Thanh đều đã rời đi hết sao?

Mạnh Viên Đổi hướng đi, tiến về phía nơi chứa đất thánh mà cô ấy nhớ rõ vị trí.

Nhưng ngay trước khi cô ấy đến được nơi thiêng liêng ấy, cô thấy một người già tóc bạc đang quỳ gối bên cạnh khu đất trắng tinh khôi ấy.

Người già ấy có lẽ đã hơn trăm tuổi, mặc những bộ quần áo rách rưới, thân hình gầy yếu, đầu cúi xuống, quỳ đó một cách thành kính, giống như một con chim sắp chết, lông đã rụng hết.

Khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, người già hoảng sợ quay đầu lại.

Hai người nhìn nhau vào mắt, và trong khoảnh khắc tiếp theo, những dòng nước mắt cuồn cuộn đã tràn ra từ đôi mắt đục ngầu của ông ấy.

“Cuối cùng rồi… Cuối cùng cũng có người trở về!”

Ông run rẩy, lồng ngực nhỏ bé của ông co giật dữ dội, và những lời nói ấy như thể đang thoát ra từ tận đáy lòng ông.

Mạnh Viên Sợ rằng ông ấy sẽ quá xúc động mà ngã gục. Cô ấy bước tới, đỡ ông ấy dậy và hỏi: “Chào ngài, ngài ơi… Đây có phải là làng Thanh Hồ không ạ?”

“Đúng rồi! Đây chính là làng Thanh Hồ!”

Một lát sau, người già dẫn Mạnh Viên về nhà mình.

Bây giờ, trong cả làng này, chỉ còn lại một mình ông ấy thôi.

Làng Thanh Hồ ban đầu cũng không có nhiều người; cách đây tám mươi năm, trước khi chiến tranh bùng nổ, làng này chỉ có khoảng sáu mươi hộ gia đình, tổng cộng hai ba trăm người thôi.

Sau đó, chiến tranh lan đến đây, một số người dân trong làng đã quyết định bỏ làng để tìm nơi trú ẩn; lần đó có gần hai trăm người rời đi, tất cả đều nghĩ rằng sẽ cùng nhau trở về sau này.

Nhưng không ngờ, sau khi họ đi rồi, họ đã không bao giờ quay trở lại nữa.

Hầu hết những người chọn rời làng đều là những người trẻ tuổi; người già thì một là không thể đi xa được, hai là họ nghĩ rằng mình đã sống đủ lâu rồi, và có thể ở lại để bảo vệ những người trẻ tuổi khác.

Những người trẻ tuổi ấy đã lén lút rời đi vào ban đêm; ngày hôm sau, những binh sĩ ấy không tìm thấy họ, và đã giết vài người dân trong làng để trút giận.

Tuy nhiên, khi thấy trong làng chỉ còn lại những người già yếu, những binh sĩ ấy cũng đã rời đi.

Những người dân còn lại trong làng tiếp tục chờ đợi sự trở về của những người bạn mình… Nhưng họ đã chờ đợi rất lâu, rất lâu, nhưng mãi mãi cũng không thấy ai trở về.

Những người dân làng Thanh Hồ đã rời bỏ quê hương mình, như thể họ đã biến mất hoàn toàn, và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Một năm, hai năm, ba năm… Thời hạn đã qua từ lâu, nhưng vẫn không có ai trở về cả.

Những người già lập tức cảm thấy rằng chắc hẳn có chuyện gì đó đã xảy ra bên ngoài. Vì vậy, một số người trung niên trẻ tuổi hơn quyết định ra ngoài để tìm kiếm con cái của mình. Dù có tìm thấy hay không, dù họ có chết bên ngoài đi nữa, họ cũng phải mang xác họ về nhà. Ở làng Thanh Hồ, người ta coi việc được chôn cất trên đất quê hương là điều quan trọng nhất; chỉ khi được an táng dưới lòng đất quê hương, linh hồn mới có thể yên nghỉ mãi mãi. Nhưng nhóm người này đi rồi, cũng không bao giờ trở lại nữa. Sau đó, trong làng chỉ còn lại những người già. Những người này ngày qua ngày vẫn mong đợi sự trở về của gia đình mình; họ thường xuyên đứng ở cửa làng nhìn về phía xa, họ luôn cầu nguyện trước mảnh đất thiêng liêng ấy… Họ chờ đợi từng ngày, cho đến khi tóc của họ đều bạc trắng. Cho đến khi họ qua đời, họ vẫn không thể chờ đợi được sự trở về của con cái mình. Những đứa trẻ của làng Thanh Hồ đã đi đâu? Chúng có yên nghỉ được không? Những người già ôm lấy nỗi tiếc nuối vô tận và lần lượt qua đời; dân số trong làng càng ngày càng ít đi, những ngôi nhà hoang vu cũng ngày càng nhiều lên. Có một số người già, trước khi qua đời, họ sẽ đi theo con đường dẫn ra ngoài thế giới bên ngoài… Dù là ai, một khi bước lên con đường đó, họ sẽ không bao giờ trở lại được nữa. Cuối cùng, làng Thanh Hồ đã trở thành hiện trạng như ngày hôm nay. Người già ngồi đối diện với Mạnh Viên này, tám mươi năm trước vẫn còn là một thiếu niên; ông là người duy nhất kiên quyết không rời bỏ làng Thanh Hồ. Sự cố chấp của ông đã khiến ông trở thành người cuối cùng còn ở lại trong làng. Người già kể chuyện trong nước mắt; dù đã gần trăm tuổi, nhưng lúc này ông lại khóc như một đứa trẻ. “Bên ngoài… bên ngoài thực sự ra sao vậy? Những người dân của làng Thanh Hồ đã đi đâu? Nếu anh có thể tìm đến đây, chắc chắn anh cũng là hậu duệ của làng chúng tôi phải không? Họ… họ có lẽ đã… từ lâu rồi…” “Suốt những năm qua, tôi cũng muốn ra ngoài để tìm họ, nhưng tôi lại sợ rằng nếu tôi đi mất, sau này khi mọi người trở về, làng chúng tôi sẽ phải làm thế nào đây? Tám mươi năm rồi… May mắn thay, cuối cùng tôi cũng đã chờ đợi được.” Người già nghẹn ngào đến mức không thể nói tiếp được nữa. Mạnh Viên thở dài nhẹ và nói: “Những người dân của làng Thanh Hồ bên ngoài… họ đều rất tốt.” “Rất tốt?” Người già nhìn chằm chằm vào ông, không thể tin được và hỏi lại một cách đau khổ: “Họ vẫn còn sống à? Tại sao họ không trở về? Tại sao họ không quay v

Họ tất cả đều là những người mà tôi đã từng tiễn họ đi từng người một; chỉ có mình tôi mới chăm sóc cho họ được yên nghỉ trong lòng đất… Làm sao những người đó có thể không trở lại được?”

Mạnh Viên nói: “Họ không thể trở lại được.”

Người già lại lặng đi, dường như không thể hiểu được câu nói đó: “Làm sao họ không thể trở lại được? Con đường vẫn ở đó; họ chỉ cần bước đi là có thể quay trở về mà!”

“Những người dân ở làng Thanh Hồ bên ngoài, họ không thể tìm thấy con đường trở về nhà nữa.”

Mạnh Viên nói một cách chậm rãi: “Chẳng lẽ các bạn chưa bao giờ nghi ngờ điều này sao? Chỉ cần bước ra khỏi làng, những người bên ngoài sẽ không bao giờ có thể trở lại được nữa… Bởi vì họ không thể nhìn thấy làng Thanh Hồ. Các bạn luôn mong đợi họ trở về, còn những người dân ở bên ngoài cũng đang cố gắng tìm đường về nhà… Nhưng cả hai bên đều không thể nhìn thấy nhau… Đó chính là sự thật.”

**Chương 93**

Nước ở giữa hồ Phù Tiên u ám và sâu thẳm, giống như một con đường bí ẩn dẫn xuống đáy đất… Chúc Tiêu Hồng cùng với một nhóm bạn rất háo hức muốn chinh phục vùng đất bí ẩn này; dưới sự hướng dẫn của huấn luyện viên, họ từ từ bắt đầu lặn xuống.

Càng lặn sâu, áp suất nước càng tăng lên, độ tầm nhìn cũng ngày càng kém đi.

May mắn thay, họ đã chuẩn bị đầy đủ, mang theo đèn lặn chống thấm nước; tuy nhiên, ánh sáng của những chiếc đèn này trong bóng tối dưới đáy hồ cũng trở nên rất yếu ớt, chỉ có thể chiếu sáng một khu vực nhỏ ngay trước mắt họ mà thôi.

Độ tầm nhìn chỉ khoảng vài centimet trước mặt; trước khi lặn xuống, huấn luyện viên đã nhắc nhở họ hàng ngàn lần rằng nếu cảm thấy không thoải mái thì phải lập tức nổi lên ngay.

Chúc Tiêu Hồng cùng với sáu người bạn, đã mời hai huấn luyện viên lặn đi cùng; may mắn thay, không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Nhóm người lặn xuống độ sâu vài chục mét, nhưng dần dần họ cảm thấy không thể tiếp tục lặn xuống được nữa; dòng nước xung quanh giống như những bức tường cứng rắn, đè nặng lên phổi họ; màng nhĩ của họ như thể đang bị thổi phồng lên, tiếng tim đập cũng trở nên rõ ràng có thể nghe thấy được; cơ thể họ giống như những quả bóng bay đầy hơi, chỉ cần bị kim đâm vào là có thể nổ tung ngay.

Khi lặn đến đây, họ không thấy bất kỳ di tích thành cổ hay những thứ huyền thoại nào cả; mọi người đều cảm thấy hơi thất vọng.

Nếu tiếp tục lặn sâu hơn nữa sẽ rất nguy hiểm; vì không phải ai cũng là những người lặn chuyên nghiệp, nên theo lời khuyên của hu

Chúc Tiêu Hồng bất ngờ giật mình, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, trái tim cô đập thình thịch. Cô vẫy tay cho bạn bè; vì lý do an toàn, mọi người đều đang ở không quá xa. Thấy vậy, mọi người lần lượt tiến lại gần hơn. Dưới nước không thể nói chuyện được, nên cô chỉ vào hình bóng mơ hồ kia, và mọi người đều nhìn về phía đó. Khi nhìn rõ hình bóng đen kịt đó, cả nhóm đều cảm thấy hào hứng và hồi hộp. Nơi này không phải là vùng nước sâu, mà là vùng nước nông gần bờ, thậm chí có thể nhìn thấy ánh sáng từ trên cao chiếu xuống. Tuy nhiên, do mặt nước nơi đây có nhiều loại cây thủy sinh, ánh sáng dưới nước vẫn khá mờ ảo. Liệu đó có phải là xác của người gặp nạn không? Mọi người đều đưa ra suy đoán như vậy, trong khi tiếp tục bơi về phía hình bóng đó. Khi càng bơi gần, hình bóng càng trở nên rõ ràng hơn. Hình bóng đó có màu trắng, các đường nét khuôn mặt không thể nhìn rõ; nó đứng thẳng trong nước, giống như một bức tượng, hoặc cũng có thể là một xác người đã bị phân hủy. Khi tiếp tục tiến gần hơn, Chúc Tiêu Hồng và những người khác nhận thấy còn có nhiều hình bóng khác phía sau, chúng xếp thành một hàng dài.