**Vân Lý Lan nhẹ nhàng nói:** “Không phải là con hổ bình thường đâu… mà là ‘ma nữ biến hình’.”

**Chủ nhỏ vội vàng chạy xuống:** “Lại có ‘ma nữ biến hình’ nữa à?”

Giọng anh ta quá lớn, vang vọng trong đêm tối; ngay cả những người canh gác vốn đang ồn ào cũng im lặng lại.

**Hồng Sương thắc mắc:** “Chủ nhỏ đã biết rồi sao?”

Chủ nhỏ không nói gì, chỉ gật đầu rồi lại lắc đầu; khuôn mặt anh ta thay đổi liên tục.

**Vân Lý Lan tiếp tục giải thích:** “‘Ma nữ biến hình’… trước khi chết vẫn là con người, nhưng không hiểu vì sao sau khi chết, chúng có thể thoát ra khỏi quan tài và trở về nhà để làm việc như người bình thường. Khi bị phát hiện, chúng sẽ rời khỏi nhà và lang thang trong rừng núi, không nhớ mình từ đâu đến. Theo thời gian, cơ thể chúng dần mọc lông, tay chân co rút thành móng vuốt, và cuối cùng chúng sẽ hoàn toàn biến thành hổ, gấu…”

**Chủ nhỏ thêm vào một cách trầm mặc:** “Quá trình biến hình của ‘ma nữ biến hình’ không theo quy luật nào cụ thể; cho đến nay, các giáo phái tu luyện vẫn chưa tìm ra cách giải quyết vấn đề này.”

Còn cái xác hổ đang nằm trước mặt họ này… có lẽ từng là người thân quan trọng của ai đó.

**Hồng Sương im lặng một lúc, rồi nói:** “Thế thì… chúng ta có nên chôn cất lại người này không?”

Khi Hồng Sương nói ra điều đó, chủ nhỏ đã bắt đầu tìm dụng cụ; hiếm khi anh ta để những người canh gác tự mình làm việc. Nhưng chỉ trong chốc lát, họ đã tìm được địa điểm thích hợp để đào mộ.

Hồng Sương nhận ra điều gì đó bất thường, nhưng anh ta luôn biết cách cảm nhận không khí và sẵn lòng giúp đỡ.

**Vân Lý Lan kéo anh ta lại:** “Ồ?”

“Những loài rắn, bò cạp… đều biến mất hết rồi.”

Hồng Sương giật mình; những con vật độc ác vốn lan tràn khắp núi rừng, bỗng nhiên biến mất không dấu vết. Trước đó, vì không tiếp cận gần, Hồng Sương tưởng rằng thuốc men đã phát huy tác dụng mạnh mẽ… nhưng bây giờ, có vẻ như không phải vậy.

**“Chủ nhỏ! Đây này!”**

Mọi người cùng nhau đưa xác “ma nữ biến hình” vào hố đất đã được đào sẵn, rồi lấp đất lên từng gáo một. Cuối cùng, chủ nhỏ trồng một cây trà từ túi báu vật của mình lên trên mộ.

“Như vậy, nếu sau này tìm ra danh tính của người này, gia đình anh ta có thể đón anh ta trở về nhà.”

Đứng yên một lúc, chủ nhỏ quay đầu lại và nói. Giọng anh ta có vẻ cố gắng tỏ ra bình thản… Nhưng Hồng Sương chuẩn bị đùa cợt như mọi khi, thì bỗng nhiên, một bóng đỏ từ đỉnh núi bay xuống. Ánh trăng trong veo, gió

“Khi Thần Chính Thị xuất hiện, những kẻ vô dụng hãy lùi lại…”

Tiếng chuông và tiếng hát lễ nghi như những cái búa nặng, khiến cho hai người đã trải qua hàng trăm trận chiến là Hồng Sương và Vân Lý Lan đau đầu không thể chịu đựng được. Cả hai đều phải ngồi xổm xuống, cầm lấy đầu mình và cảm thấy như linh hồn mình sắp bị đánh vỡ ra ngoài.

“Hai người có sao vậy?!”

Chàng trai trẻ chỉ thấy một bóng đỏ bay ra từ ánh trăng, kèm theo những lời hát không rõ nghĩa, tưởng đó chỉ là một con quái vật bình thường. Nhưng khi quay đầu lại và thấy những người hộ vệ luôn bảo vệ mình mà không hề thua trận, không để ai trong đội bị tổn thương, anh ta lập tức hoảng sợ.

Khi quay đầu nhìn lại những người hộ vệ của mình, anh ta thấy họ nằm la liệt trên đất, không biết còn sống hay đã chết.

Xong rồi… Tiếng vang lúc nãy nói gì nhỉ? Thần Chính Thị? Đây chắc hẳn là một con quái vật gì đó…

Chiếc kiệu dừng lại trước mặt mọi người. Vân Lý Lan đứng dậy từ từ, cầm kiếm trong tay; Hồng Sương nhìn chàng trai trẻ đang đứng sững sờ, rồi nhẫn nhịn cơn đau đầu kéo anh ta vào sau lưng mình.

“Tiền công gấp đôi đấy!”

Vân Lý Lan đứng thẳng, giơ kiếm lên và hỏi: “Ngài là ai?”

Nhưng một người lính đã đáp trước: “Thần Chính Thị, ở đây có một linh hồn lạc lối.”

Dưới ánh trăng mờ ảo, “người” bước ra khỏi chiếc kiệu có thân hình cao lớn, bước đi uyển chuyển. Người này đội mũ năm mây thông thiên, mặc áo lụa màu đỏ tươi với họa tiết đen, đeo dây lưng bằng ngọc đen và treo hai lá bùa cá chép bằng lụa. Khuôn mặt đen, đôi mắt đỏ, ánh mắt sáng chói, râu ria như giáo.

Người đó nhìn xuống những ngôi mộ dưới chân mình, thấy bóng ma màu tím ôm lấy cây trà:

“Nếu không thuộc về lãnh địa của ta, thì cũng được… Sau bao năm lang thang, hãy theo ta trở về Thủy Đô để tái sinh đi.”

【Lời nhà văn】

Tôi sắp bắt đầu viết một tác phẩm mới rồi! Quá lâu rồi tôi không viết, nên tay nghề có phần suy yếu… Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để tiếp tục viết và hoàn thành loạt truyện này.

**Chương 2: Cánh cửa mới của thế giới âm phủ 02**

Biển trăng mênh mông. Bên cạnh ngôi mộ mới, những cành cây trà vừa được trồng còn non xanh; bóng ma kia đang mặc chiếc áo bay phấp phới. Có vẻ như đó là một người phụ nữ, chiếc áo của cô ấy có họa tiết rắn. Đầu cô ấy như một bông hoa bị gãy, treo lơ lửng trên vai, mái tóc đen dài như lá liễu rơi xuống.

“Cô ấy”

Có điều gì đó không ổn chút nào.

Hồng Sương suy nghĩ một cách bình tĩnh. Dù họ được giao nhiệm vụ ở một nơi xa xôi, nhưng họ vẫn chưa bị cô lập hoàn toàn; trước đây chưa từng có tin tức nào về việc nguồn linh khí tại đây tăng lên đột ngột đến mức ảnh hưởng đến các loài yêu quái… Nhưng những linh hồn đã chết lại có thể hiện ra rõ ràng đến thế này sao? Phải chăng các loài yêu ma quỷ quái đã phát triển đến mức đó rồi?

Vân Lý Lan cũng nghĩ đến điều này, và tay cầm kiếm của cô lại siết chặt thêm một chút.

Người mặc áo đỏ kia thì không hề để ý đến họ chút nào.

Anh ta có khuôn mặt đen và bộ râu dài, ánh mắt sáng ngời; giọng nói khi giải thích cho con linh hồn đó có phần mềm mại so với vẻ ngoài hung dữ của mình: “Con đã lang thang trên thế gian này nhiều năm rồi; hãy theo ta đến miếu Thành Hoàng ở Lâm Xuyên để tạm trú đi. Khi công việc của người âm phủ được hoàn thành và cánh cửa Âm Môn mở ra, con cũng có thể đến U Đô để tái sinh.”

Một lúc sau, con linh hồn đó dùng đôi tay chỉ còn là gân máu và thịt để nâng lên khuôn mặt không có khuôn mày, rồi chậm rãi gật đầu.

Hình dáng của con linh hồn đó sẽ mãi mãi giữ nguyên trạng thái khi nó chết; nó đã bị lột da sống để chết.

Vị Thành Hoàng đến từ Âm phủ thở dài một tiếng, rồi dùng tay vuốt nhẹ, đưa con linh hồn đáng thương đó vào trong dinh thự của mình.

Chỉ đến lúc này, Ngài mới quay lại chú ý đến ba người duy nhất vẫn còn tỉnh táo.

“Hóa ra là những người luyện khí ở đây, không lạ gì họ có thể nhìn thẳng vào mặt ta,” người đàn ông mặt đen gật đầu, “Ta là vị quan âm phủ phụ trách việc điều phối các linh hồn ở U Đô, vừa mới đến Lâm Xuyên để đảm nhận chức vụ Thành Hoàng. Nhìn thấy ánh sáng linh hồn của các ngươi rực rỡ như vậy, hy vọng các ngươi sẽ không đi lạc hướng.”

Ba người bị ánh mắt bình thản đó áp đảo, cả người run rẩy.

Trái tim Vân Lý Lan đập thình thịch; cô đã lâu lắm rồi không cảm nhận được sức áp đảo trực tiếp đè lên linh hồn mình như thế này. Bộ trang phục của người đàn ông mặt đen và những lời anh ta nói với con linh hồn kia khiến cho ký ức bị lãng quên của cô dần trở nên rõ ràng hơn.

Giống như những câu chuyện huyền thoại mà cô từng nghe từ thầy mình khi còn nhỏ.

Nhưng chính người con trai nhà giàu nhút nhát và tham lam kia là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói run rẩy: “Vị… Thành Hoàng này ạ? Cha tôi đã mời ngài đến Lâm Xuyên để giữ chức vụ này à?”

Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chức vụ Thành Hoàng cả… Chẳng

“Trước đó, anh ta có nói rằng… luân hồi tái sinh phải không?” Anh nhìn các tu sĩ thuộc môn phái Tiên Môn bên cạnh, hy vọng họ có thể xác nhận điều đó cho mình.

Hồng Sương ngập ngừng một chút, cười nói: “Có lẽ ngài nghe nhầm rồi.”

Vân Lý Lan nói: “Mọi người trong môn phái Tiên Môn đều biết rằng các vị thần linh đã biến mất khỏi thế gian này từ lâu rồi. Cái vừa rồi chắc hẳn chỉ là một vị cao thủ lướt qua đây và đùa giỡn với chúng ta mà thôi.”

Nói xong, cả hai bên đều ngẩn ngơ; họ nhìn nhau một cách ngượng ngùng rồi lại quay mặt đi.

May mắn thay, sau khi hỏi xong, thiếu gia đã chìm vào suy nghĩ của mình và không để ý đến sự mâu thuẫn trong lời nói của họ.

“Ồ… Tại sao chúng ta vừa rồi lại cùng lúc ngã xuống vậy?”

“Thiếu gia có sao không?!”

Những người hộ vệ nằm la liệt trên mặt đất bắt đầu đứng dậy, vỗ tay, đập chân và lay gọi những người bạn vẫn chưa tỉnh táo bên cạnh mình.

Tiếng kêu hoảng sợ làm gián đoạn suy nghĩ của thiếu gia. Anh nhìn lên bầu trời đêm đầy sao bạc, miệng anh giật mình: “Được rồi… Thôi, tối nay chắc không còn chuyện gì xảy ra nữa. Chúng ta hãy cắm trại nghỉ ngơi tại chỗ này, sáng mai mới tiếp tục lên đường.”

Hồng Sương đặt tay lên miệng anh: “Thiếu gia, ngài đừng nói nữa.”

*

Ling Chuan, nằm ở giao điểm của ba con sông lớn, cách xa khu vực Trung Châu và là một thành phố sầm uất hiếm có ở miền Bắc. Kể từ khi được phân thành lãnh địa của Vua Yến cách đây mười năm, cuộc sống của người dân nơi đây đã tốt đẹp hơn so với các khu vực khác.

Hôm nay, Ling Chuan đã có một ngày mưa.

Những giọt mưa nhỏ lặng lẽ rơi vào nửa đêm, rồi dần chuyển thành cơn mưa lớn. Gió lớn thổi vút, mây đen che khuất ánh trăng; trong tiếng sấm, những công trình kiến trúc hướng nam nằm ở khu vực sầm uất nhất của thành phố bỗng nhiên xuất hiện một cách yên bình. Chín ngôi đền với tường đỏ và mái ngói đất được xếp đặt ngăn nắp, bên trong có những bức tượng thần được thờ cúng.

Ngay khi những công trình này được xây dựng xong, từ xa, một chiếc kiệu màu đỏ thắm bay đến trên làn gió.

Những người lính mặc đồ đen mang kiệu đến trước công trình, sau đó chiếc kiệu dần dần co lại và biến thành một tấm thẻ đen bóng.

Phía sau tấm thẻ có hình hoa đỏ trang trí cùng khuôn mặt ma quỷ; phía trước là hình ảnh vị quan mặc áo đen và đội mũ đỏ mà Hồng Sương và Vân Lý Lan đã từng gặp.

Dưới màn mưa, có ai đó nhẹ nhàng nhặt lấy tấm thẻ đó, vuốt ve những chữ “Thành Hoàng”