Một lần ở lại… thật là tuyệt vời.

Chương 58: Các vấn đề quốc gia và gia đình (III)

Việc vô tình đi ngang qua nhau quả thực là một điều đáng tiếc…

Khi Tào Tháo bình thản nói ra cái tên đó, Giang Trí trong lòng đã hoảng sợ đến mức không thể tả nổi; không nói thêm gì, anh ta lập tức chạy ra khỏi cửa phủ, nhìn quanh xung quanh… Nhưng trên con phố bên ngoài dù có rất đông người qua kẻ lại, thì cũng không hề có bóng dáng của người mà Giang Trí mong muốn nhìn thấy… Đó chính là tương lai của Thủ tướng nước Shu – Gia Cát Lượng!

Ban đầu, Giang Trí muốn cưỡi ngựa đuổi theo họ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng họ đã đi xa hơn một giờ rồi; làm sao mình có thể theo kịp được?

Chu Gia Khổng Minh và Từ Nguyên Trực đều là những nhà chiến lược hàng đầu của thời đại này… Thở dài một hơi, Giang Trí chỉ biết quay trở lại phủ, trong lòng cảm thấy vô cùng tiếc nuối: Những người tài ba như vậy đã đi ngang qua trước mắt mình mà mình lại không hề hay biết… Nếu như mình biết trước danh tính của họ, dù có phải làm gì đi nữa cũng phải giữ họ lại… Nhưng nếu họ không muốn ở lại…

Dù họ không muốn, mình cũng phải ngăn họ lại! Ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu Giang Trí, nhưng rồi anh ta lại bật cười khổ… Đã đến lúc này này, việc nghĩ lại còn có ích gì nữa chứ?

“Giữ vững lý tưởng?” Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Giang Trí và việc Phương Tài đột nhiên rời đi mà không báo trước, Tào Tháo cảm thấy khó hiểu và hỏi: “Tại sao Giữ Vững Lý Tưởng lại trông như vậy? Phải chăng là do Phương Tài…” Nói đến đây, anh ta cau mày, dường như đã hiểu ra điều gì đó, và do dự hỏi tiếp: “Có lẽ hai người đó…”

“Là những tài năng lớn… Không, là những nhân tài quốc gia!” Giang Trí nói một cách nặng nề.

“Hả?” Tào Tháo ngạc nhiên, rồi liền nở nụ cười đầy ý nhạo và trêu chọc: “So với Giữ Vững Lý Tưởng thì sao?”

Lắc đầu, Giang Trí cười đau khổ và nói: “Hai người đó đều có kiến thức thực sự, làm sao mình có thể so sánh được? Thật đáng tiếc… Những nhân tài như vậy lại bị Mạnh Đức bỏ lỡ…”

“Shouyi,” không hiểu sao, trong lòng Tào Tháo lại trào dâng một cảm xúc khó kiềm chế; anh vỗ nhẹ lên vai Giang Trí và nói một cách nghiêm túc: “Tại sao Shouyi phải tự ti đến thế? Trong mắt tôi, Shouyi là một bậc quân sĩ xuất chúng. Nếu không có sự giúp đỡ của Shouyi, làm sao tôi có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay? Lúc đầu ở kinh đô, chỉ là một quan nhỏ bé; bây giờ thì đã trở thành một vị đại tướng quyền lực, điều này tôi từ trước đến nay chưa bao giờ nghĩ đến…”

“Đó không phải là công lao của tôi,” Giang Trí ngồi xuống đối diện Tào Tháo và lắc đầu nói: “Chính là sự giúp đỡ của Văn Nhược, Phùng Hiệu, Chí Tài, Công Đạt, Trung Đức… và những người tốt bụng khác mà Mạnh Đức mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Một người triết gia nhỏ bé như tôi, có gì đáng kể chứ?”

“Shouyi quá khiêm tốn rồi!” Tào Tháo nâng chum rượu lên và rót cho Giang Trí một ly rượu, sau đó nhìn chằm chằm vào anh và gật đầu nói: “Tôi cũng biết rằng Văn Nhược, Phùng Hiệu… và những người khác đều là những tài năng hiếm có. Nhưng tôi lại coi trọng Shouyi hơn tất cả. Shouyi có biết tại sao không?”

Giang Trí ngập ngừng một chút; anh nhận ra ánh mắt chân thành sâu sắc trong mắt Tào Tháo và cười nói: “Cũng vì lúc đó ở Lạc Dương, tôi đã kết bạn với Mạnh Đức… Vì vậy…”

“Đó chỉ là một lý do thôi; không thể dùng điều đó để giải thích hết tất cả được!” Tào Tháo cau mày và lắc đầu, tiếp tục nói: “Văn Nhược cũng là một vị tướng tài ba, tài năng và đạo đức đều xuất sắc – điều này thì không cần phải nói đến. Nhưng ông ấy quá nhân hậu, đến mức đôi khi thiếu đi sự kiên quyết cần thiết. Nếu ông ấy cầm quân, e rằng sẽ bị kẻ khác lợi dụng…”

“À?” Giang Trí lần đầu tiên nghe Tào Tháo nhận xét về những nhân vật quan trọng dưới trướng mình, liền cảm thấy tò mò và hỏi: “Vậy còn Phùng Hiệu thì sao?”

“Haha,” Tào Tháo cười nhẹ, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn và từ từ nói: “Phùng Hiệu là một bậc thầy về chiến thuật quân sự; ông ấy rất am hiểu về các vấn đề quân sự, cách sử dụng binh lực và những thủ đoạn mưu mẹo. Chính nhờ ông ấy mà Yanzhou đã có thể đánh bại Lữ Bố. Tuy nhiên, ông ấy lại không quá am hiểu về các vấn đề nội chính và kinh tế… Thật là đáng tiếc…”

“Ồ, quả thật cũng có lý…” Giang Trí nghe Tào Tháo nói mà mặt mày hiện ra vẻ suy nghĩ, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy còn Chí Tài, Công Đạt và Trung Đức thì sao?”

“Chí Tài quả là một nhân tài xuất sắc; những chiến lược ông ta đề xuất khá giống với Phụng Hiếu. Nếu gọi những chiến lược của Phụng Hiếu là ‘kỳ diệu’, thì những chiến lược của Chí Tài chính là ‘mạo hiểm’ – đôi khi phải liều mạng mới có thể thành công. Nếu đối thủ kém hơn về mặt trí tuệ, thì Chí Tài chắc chắn sẽ dễ dàng điều khiển họ; nhưng nếu đối thủ ngang tầm với Chí Tài về mặt trí tuệ, thì chỉ có hai kết quả: hoặc là thắng lớn, hoặc là thua đau, không bao giờ có kết quả hòa…”

“Công Đạt là người cẩn thận, am hiểu sâu rộng về quân sự và chính trị nội bộ; việc để ông ta quản lý hậu cần cho toàn quân thực sự khiến người ta yên tâm. Tuy nhiên, điểm yếu lớn nhất của ông ta là tính cách quá ôn hòa, hành động quá thận trọng, thiếu quyết đoán; trên chiến trường, nếu không kịp thời, ông ta sẽ khó có thể chỉ huy các đội quân một cách hiệu quả…”

“Còn Trung Đức thì lại theo học thuyết pháp gia, ít quan tâm đến quân sự mà chuyên về chính trị nội bộ. Tuy nhiên, cách ông ta hành xử có phần thiếu lòng nhân ái; những chiến lược ông ta đề xuất thường dựa vào luật pháp nghiêm khắc và hình phạt khắc nghiệt, khiến mọi người dưới quyền ông ta đều sợ hãi và không dám làm gì sai trái. Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng sẽ gây ra nhiều rắc rối…”

Thật là phi thường… Giang Trí ngạc nhiên nhìn Tào Tháo, trong lòng thầm nghĩ: “Quả thật xứng đáng là người sau này có thể trở thành một bá chủ, đè bẹp được hai nước Thục và Ngô… Khả năng nhận biết con người của ông ấy thật sự hiếm có trên đời này…”

Khi Giang Trí đang cảm thán như vậy, Tào Tháo liếc nhìn Giang Trí và cười nhạo: “Bây giờ hãy để Cao nói về bạn xem…”

“Ồ? Còn tôi nữa à?” Giang Trí ngạc nhiên, rồi ho khan một cái, ngượng ngùng nói: “Hãy để Mạnh Đức nói đi… Chỉ là… đừng để tôi bị xấu hổ quá nhiều…”

“Hehe,” Tào Tháo cười nhẹ, rồi nói nghiêm túc: “Trong mắt tôi, Shou Yi vừa có thể đảm nhận vai trò quản lý nội bộ, vừa có thể chỉ huy quân đội đi chinh phục những kẻ bất trung… Vì vậy, đến tận bây giờ tôi vẫn không thể hiểu nổi Shou Yi đã học hỏi từ trường phái nào… Nhìn cách Shou Yi quản lý quân đội, ông ấy rất nghiêm khắc, không cho phép bất kỳ sự lơ

Còn việc Quan Shouyi hành xử và cai trị thì lại giống hệt với lý thuyết “chính trị nhân ái” của Nho giáo; nhiều điểm khác nữa cũng tương tự… Điều này khiến ta không khỏi băn khoăn…

Hành động nhân nghĩa mà không cổ hủ, quản lý quân đội nghiêm ngặt nhưng vẫn giữ được lòng người; bên ngoài thì thanh lịch, điềm đạm, bên trong thì mạnh mẽ và không dễ bị khuất phục… Chỉ có một điều khiến Quan Shouyi rất lo lắng…

“Điều gì vậy?” Giang Trí vội vàng hỏi.

Chỉ thấy Tào Tháo nhìn Giang Trí bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi nói một cách thành thật: “Bây giờ Quan Shouyi đã có ba người vợ rồi phải không? Anh ấy cần phải kiềm chế mình một chút…”

“Đi đi đi,” Giang Trí bực bội nói, anh ta tưởng Tào Tháo muốn nói điều gì đó quan trọng lắm đây.

“Chỉ là đùa thôi,” Tào Tháo cười ha hả, sau đó nói tiếp: “Quan Shouyi, đừng tự ti quá. Văn Nhược và Feng Xiao thì giỏi ở một khía cạnh nào đó, nhưng anh thì giỏi ở mọi mặt. Thành thật mà nói, tôi chưa từng gặp ai có kiến thức uyên bác như Quan Shouyi đâu. Điều này không phải là để chế giễu, mà là tôi thực sự ngưỡng mộ anh… Tài năng của anh như vậy, thật là đáng tiếc… Theo tôi nhận xét, hiện tại Quan Shouyi thực sự có phong cách giống như Lưu Hầu; trong tương lai, chắc chắn anh ấy cũng sẽ không hề kém cạnh ai đâu…”

“Mạnh Đức đang khen ngợi tôi quá mức rồi…” Giang Trí thực sự không ngờ Tào Tháo lại đánh giá cao mình đến thế.

“Đâu có phải là khen ngợi đâu,” Tào Tháo cười và lắc đầu: “Tính cách của Quan Shouyi, anh cũng biết mà… Anh ấy không thích người khác đối xử qua loa với mình, và tôi cũng vậy. Những gì tôi nói ra, đều là suy nghĩ thật lòng của mình. Có lẽ Quan Shouyi đang bị “sự vụ của bản thân làm mờ mắt”, còn tôi thì là “người đứng ngoài quan sát rõ ràng”… Quan Shouyi, đừng buồn nữa… Hai người kia đi rồi thì cũng thôi… Trên đời này, còn rất nhiều người tài giỏi khác nữa mà…”

“Nhưng anh không biết điểm mạnh thực sự của người đó đâu!” Giang Trí âu sầu vì không thể kể cho Tào Tháo biết những thông tin lịch sử mà mình biết… Nếu nói ra, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ… Làm sao mình có thể giải thích được đây? Thở dài, Giang Trí nghĩ thầm, người đó dường như sống gần khu vực Xiangyang, tỉnh Jingzhou… À đúng rồi, chính là người mà Lưu Bị đã mời đến nhà mình ba lần… Nếu như mình có thể xuất hiện trước Lưu Bị… K

Giang Trí vội vàng reag lại, nhìn chằm chằm vào Tào Tháo và hỏi với giọng nóng vội: “Mạnh Đức, vậy bây giờ Lưu Huyền Đức có đang ở trong Hứa Đô không?”

“Hả?” Tào Tháo đang chuẩn bị uống rượu thì nghe vậy, sững sờ, tay cầm ly đứng trơ ở giữa không trung và hỏi một cách ngạc nhiên: “Lưu Huyền Đức quả thực đang ở trong Hứa Đô sao? Có chuyện gì quan trọng à?”

“Chúng ta tuyệt đối không được để người này đi!” Giang Trí nói một cách nghiêm túc.

“……” Đặt ly xuống, Tào Tháo nhíu mày và tự hỏi: “Tôi đã nghe Shouyi nói nhiều lần về người này… Tại sao Shouyi lại coi trọng anh ta đến vậy? Trước đây còn nói rằng nếu không thể thu phục được anh ta thì sẽ giết chết… Ha ha, những lời nói khắc nghiệt như vậy thật không giống với giọng của Shouyi…”

“Bởi vì người này thực sự không thể xem thường được… Ôi, là tuyệt đối không thể xem thường!” Giang Trí nói một cách nghiêm túc. “Trong lòng tôi cũng cảm thấy như vậy… Nếu bây giờ Mạnh Đức để người này đi, sau này chắc chắn anh ta sẽ trở thành kẻ thù của Mạnh Đức… Như vậy thế giới này sẽ càng thêm rắc rối… Thà rằng chúng ta giết chết anh ta ngay từ bây giờ!” Khi nói xong, khuôn mặt Giang Trí đã đỏ bừng… Mặc dù lý do là để chấm dứt chiến tranh sớm hơn, nhưng việc phải giết một người không oán không hận với mình, lại còn rất tôn trọng mình như vậy, khiến Giang Trí cảm thấy rất áy náy.

“……” Nhìn chằm chằm vào Giang Trí, dường như hiểu được cảm xúc của anh ta, Tào Tháo cười nhẹ và lắc đầu, sau đó nói một cách vui vẻ: “Shouyi yên tâm đi… Chuyện này tôi sẽ để cho Tao quyết định hoàn toàn… Nào, chúng ta cùng uống rượu đi… Đừng nói thêm những chuyện làm u ám tâm trạng nữa, nhé!”

“……Được thôi!”

Nhìn thấy Giang Trí uống hết ly rượu, Tào Tháo mỉm cười nhẹ… Nhưng ngay sau đó, ánh mắt anh ta lại trở nên lạnh lùng… Trong lòng, anh ta không khỏi tự hỏi: Kẻ thù ư? Lưu Huyền Đức đó có tài năng gì mà đủ sức trở thành kẻ thù của tôi chứ? Nếu không phải vì Lữ Phụng Tiên đã phá hỏng kế hoạch của tôi ở Yanzhou, tôi đã sớm chiếm được Từ Châu và giết chết người này để thống trị khu vực trung tâm rồi…

Dù rất tôn trọng Giang Trí, nhưng đối với chuyện này, Tào Tháo thực sự khó có thể tin được. Một người hiện đang phục vụ dưới trướng mình, lại không hề nắm giữ bất kỳ quyền lực quân sự nào; vậy mà đột nhiên có người nói rằng người này sau này sẽ trở thành kẻ thù của mình, làm sao Tào Tháo có thể tin được chứ?

Hơn nữa, khi thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Giang Trí, Tào Tháo làm sao có thể không hiểu nguyên nhân? Với những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, làm sao có thể vui vẻ thưởng thức rượu được chứ? Vì vậy, sau khi ngồi thêm nửa giờ, Tào Tháo liền đứng dậy và trở về.

Đến đêm khuya hôm sau, Tào Tháo vẫn không đi ngủ, mà tiếp tục xử lý công việc trong phòng đọc sách của mình. Bỗng nhiên, anh nghe thấy có tiếng động bên ngoài. Không ngẩng đầu lên, Tào Tháo chỉ nhíu mày và nói một cách bình thản: “Tôi đã nói rồi, nếu không có chuyện quan trọng gì, đừng đến làm phiền tôi.”

“Tướng Mạnh Lang xin lỗi chủ nhân…” Tiếng xin lỗi vang lên từ bên ngoài cửa.

“Ồ?” Tào Tháo ban đầu tưởng đó là người hầu trong nhà, nhưng khi nghe thấy từ “tướng”, anh lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh ngẩng đầu lên và thấy Từ Hoàng đang đứng ở cửa với vẻ mặt ngượng ngùng.

“Ha ha,” Tào Tháo cười lớn, đặt bút xuống và nói: “Công Minh vào đi. Tôi tưởng là người hầu đến làm phiền, ai ngờ lại là Công Minh đến. Đừng trách tôi nhé!”

“Làm sao dám… Làm sao dám…” Thấy Tào Tháo không hề có ý trách móc gì, Từ Hoàng trong lòng rất vui mừng. Nhưng khi thấy Tào Tháo đứng dậy và bước vào, anh lại hoảng sợ và vội vàng bước vào, cúi đầu nói: “Chủ nhân không trách tướng đã là ân huệ lớn lao rồi, làm sao tướng dám phạm lỗi?”

Biết cách tiến thoái, xử lý mọi việc một cách điềm tĩnh, Từ Hoàng thực sự là một người tài ba, xứng đáng được Tào Tháo trân trọng và coi là người đáng tin cậy, cho anh ta giữ chức vụ quan trọng. Còn Từ Hoàng thì cũng vô cùng biết ơn và trung thành với chủ nhân mình.

Nhìn ra ngoài cửa, trời đã tối om, Tào Tháo hỏi một cách nghi ngờ: “Bây giờ đã đêm khuya rồi, Công Minh đến nhà tôi, có chuyện gì quan trọng không?”

“Đúng vậy, chủ công!” Từ Hoàng gật đầu và nói nhỏ, “Chủ công đã tin tưởng và giao trọng trách cho tôi, làm sao tôi dám lơ là? Vào ban đêm, tôi đã điều tra và phát hiện ra rằng Quốc thái thú Đồng Thừa đã vào cung điện cách đây một giờ, và sau khi ở bên trong khoảng thời gian đó, ông ta trở ra với vẻ mặt khác thường… Tôi e rằng có điều gì đó bất thường xảy ra, vì vậy tôi mới đến báo cáo với chủ công!”

“Ồ?” Tào Tháo đáp lại một cách nhẹ nhàng, rồi cười nói, “Quả thực ngươi rất thận trọng; tôi rất vui mừng vì điều đó. Nhưng… tôi nghĩ Đồng Thừa cũng không thể làm gì được đâu…”

“Không phải vậy, chủ công,” Từ Hoàng lắc đầu và tiếp tục nói, “Nếu là ngày thường, tôi cũng sẽ không đến báo cáo. Chủ công có lẽ không biết, nhưng hôm nay, Quốc thái thú Đồng Thừa đã mời hơn mười vị quan lớn đến nhà mình để tiệc tùng… Tôi lo rằng có điều gì đó không ổn…”

“Thật vậy à? Làm sao ngươi biết được?” Tào Tháo cau mày, đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng; trong khi đó, Từ Hoàng vội vàng đứng sang một bên.

“Chủ công chắc cũng biết, tôi trước đây từng thuộc quân đội của Tướng Ngụy Vệ Dương… Tôi quen biết nhiều người trong đó. May mắn thay, có một người dưới quyền của Quốc thái thú Đồng Thừa là bạn thân của tôi, và anh ta rất ngưỡng mộ chủ công… Vì vậy anh ta mới thông báo cho tôi về chuyện này!”

“Aha… Vậy thì những người đó là ai?” Tào Tháo hỏi một cách nhẹ nhàng.

Từ Hoàng nghe vậy liền cẩn thận trả lời: “Có Thứ trưởng Bộ Công Thương Vương Tử Phục; Nghị lang Ngô Thạch; Tướng Triệu Tín Ngô Tử Lan… Những người khác thì tôi không biết nữa… Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Tôi nghe nói rằng Lưu Huyền Đức dưới quyền của chủ công cũng có mặt ở đó…”

“Gì?” Tào Tháo vội vàng quay đầu lại, ánh mắt trở nên nghiêm túc, và lẩm bẩm: “Lưu Huyền Đức?” Sau đó ông ta bắt đầu suy nghĩ sâu sắc; trong khi đó, Từ Hoàng chỉ biết đứng đó một cách kính trọng, chờ đợi lệnh tiếp theo của chủ công.

Sau khi chờ đợi suốt một khoảng thời gian dài, Tào Tháo mới tỉnh táo trở lại, nhìn vào mặt Từ Hoàng và gật đầu nói: “Ngươi đã làm rất tốt trong việc này, hãy đi báo cho người bạn của ngươi biết đi; Tào Mỗ chắc chắn sẽ đền đáp ngươi một cách xứng đáng!”

“Không phải vì chủ công muốn đền đáp, mà là người ấy thực sự muốn gia nhập hàng ngũ của chủ công...” Để tránh hiểu lầm, Từ Hoàng vội vàng giải thích.

“Haha, thế thì tốt rồi. Khi có công thì phải khen thưởng, khi có lỗi thì phải trừng phạt; tôi luôn tuân thủ nguyên tắc công bằng này. Hãy đi báo cho người bạn của ngươi biết, và tìm hiểu xem Đồng Thừa kia đã mời được bao nhiêu quan lại trong triều đình... bao nhiêu kẻ không biết sống chết!” Nhìn thấy vẻ giận dữ mãnh liệt trên khuôn mặt chủ công mình, Từ Hoàng cảm thấy lạnh ran lòng, và không khỏi bị áp lực từ phong thái của Tào Tháo làm cho anh ta nuốt nước bọt khó khăn, rồi do dự nói: “Thần xin không làm phiền chủ công nghỉ ngơi nữa, xin phép rút lui.”

“Ừm,” dường như cũng nhận ra điều gì đó không ổn, Tào Tháo giảm bớt vẻ giận dữ trên mặt, gật đầu và nói một cách bình thản: “Đã khuya rồi, Công Minh, ngươi cũng nên về nghỉ sớm đi. Được rồi, đi đi!”

“Vâng, thần xin phép rút lui!” Từ Hoàng cảm thấy như được ân xá, cung kính cúi chào và từ từ rời đi. Khi anh ta bước ra ngoài, Phương Tài nhận thấy lưng mình ướt đẫm...

“Đồng Thừa ah Đồng Thừa...” Bên trong phòng, Tào Tháo nhìn chằm chằm vào bức tranh treo trên tường, lạnh lùng nói: “Xét đến tình bạn, ta đã tha thứ cho ngươi một lần rồi, nhưng ngươi vẫn cứ không biết sống chết... Thôi được, nếu ngươi muốn tự chuốc lấy cái chết, thì hãy để ta tính toán lại những gì ngươi đã làm trong quá khứ!”

Phát ra tiếng cười lạnh lùng, Tào Tháo bỗng nhiên nghĩ đến một người, và một nụ cười đầy ý đồ hiện lên trên môi anh ta, anh ta lẩm bẩm: “Lưu Bị ah Lưu Bị… Nếu ngươi thích tham gia vào bữa tiệc của người khác đến vậy... Hmph!”

Ngày hôm sau, Tào Tháo sai người mời Lưu Bị đến nhà mình uống rượu.

Người được cử đi là ai? Chính là hai tên thân tín, vệ sĩ cận thân của Tào Tháo – Điển Nguyệt và Hứa Thúc; họ dẫn theo hơn mười người đến dinh thự nơi Lưu Bị đang ở.

Lúc đó, Quan Ngụ và Trương Phi không có mặt trong phủ, khi nhìn thấy hai người này, Lưu Bị trong lòng đã bắt đầu lo lắng và hiểu được phần nào chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn giả vờ tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Xin hỏi hai vị tướng đến đây có việc gì quan trọng?”

Điển Nguyệt giơ tay lên và nói với giọng trầm ấm: “Đại tướng đã ra lệnh, mời ngài đến phủ để thảo luận một số việc.”

Lưu Bị nhíu mày một chút rồi cung kính đáp: “Tôi không biết Tào Công có việc gì quan trọng cần tôi đến đây?”

“Lòng ý của chủ nhân, chúng ta làm sao có thể biết được?” Hứa Thúc lắc đầu và nói: “Chỉ bảo chúng tôi đến mời thôi! Xin ngài hãy đến!”

Dù muốn hay không, cuối cùng cũng phải đến… Lưu Bị thở dài trong lòng, rồi theo Điển Nguyệt và Hứa Thúc đến phủ của đại tướng.

Khi vào sân, Tào Tháo đã có mặt ở đó từ trước; ông quay lại nhìn Lưu Bị, đặt tay sau lưng và nói với vẻ châm biếm: “Huyền Đức, gần đây ngài có sống thoải mái không?”

Lưu Bị không hiểu ý ông ấy muốn nói gì, chỉ đứng đó lắc đầu không dám trả lời.

“Ha ha…” Tào Tháo cười nhẹ, rồi đi đến bên chiếc bàn đá trong sân, ngồi xuống ghế đá và nói với Lưu Bị: “Tôi nghe nói Huyền Đức thường thích tham gia các buổi yến tiệc của người khác, vậy tại sao khi đến nơi của Táo Tháo, ngài lại tỏ ra e ngại như vậy? Có phải ngài cho rằng sự tiếp đãi của Tào Mỗ không đủ tốt không?”

“Không dám, không dám…” Lưu Bị cung kính trả lời, rồi tiến lên và ngồi đối diện với Tào Tháo.

Nhìn thấy ánh mắt châm biếm trên khuôn mặt của Tào Tháo, Lưu Bị cảm thấy lo lắng và lại nói: “Tôi không biết Tào Công có việc gì quan trọng cần tôi đến đây…”

“Chuyện quan trọng à?” Tào Tháo ngạc nhiên một chút rồi cười lớn, “Làm sao có chuyện gì quan trọng được? Chỉ là Phương Tài và Tào Mỗ đã lâu không gặp Huyền Đức, nên nhớ anh ấy thôi… Gần đây Huyền Đức có làm gì không?”

Lưu Bị mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Tào Công cũng biết rằng tôi từ nhỏ sống trong gia đình nghèo khó, không được học hành nhiều. Gần đây tôi phát hiện ra trong ngôi nhà mà Tào Công ban tặng có rất nhiều sách, vì vậy tôi mới đọc sách ở đó để hiểu biết thêm về tri thức của các bậc hiền triết, để tránh bị người khác coi thường…”

“Coi thường ư?” Tào Tháo cười ha hả, “Bây giờ Huyền Đức đã là hoàng thúc cao quý, hàng ngày luôn có người mời đi dự tiệc; làm sao lại có chuyện bị coi thường được?”

Không hiểu sao, Lưu Bị bỗng cảm thấy lo lắng, cười ngượng ngùng và trả lời bình tĩnh: “Tào Công nói gì vậy? Nhờ ân huệ lớn lao của Hoàng đế, tôi được trở về quê hương, tôi thực sự rất biết ơn. Còn việc đi dự tiệc… Từ nhỏ tôi đã là người hay hoạt động, không thể ngồi yên được lâu; vì vậy khi đi dự tiệc ở nơi khác, chỉ là để giải trí thôi.”

“À, ra vậy,” Tào Tháo gật đầu cười, “Hôm nay tôi mời Huyền Đức đến đây chỉ là do một ý nghĩ thoáng qua thôi: Phương Tài thấy tuyết bên ngoài đã tan, liền nhớ đến lần năm ngoái khi chúng ta đến Kinh Châu, thời tiết lạnh giá kinh khủng… Ngay cả Tào Mỗ cũng cảm thấy lạnh lẽo; chứ đừng nói đến các binh sĩ bình thường… Vì vậy tôi muốn nấu rượu để xua tan cái lạnh. Tôi nhớ lúc đó, tôi và Thủ Nghĩa chỉ còn lại một bình rượu; chúng tôi vừa nói chuyện vui vẻ vừa uống rượu, và khi niềm vui đạt đến đỉnh điểm, chúng tôi không còn cảm thấy lạnh nữa… Nhưng khi Tào Mỗ và Phương Tài đi mời Thủ Nghĩa, không ngờ anh ấy lại không chịu dậy… Làm sao tôi có thể làm phiền giấc mơ đẹp của anh ấy được? Vì vậy tôi mới mời Huyền Đức đến đây, để cùng nhau nhâm nhi một chút rượu… Huyền Đức đừng ngại nhé!”

“Làm sao dám! Nhờ sự mời gọi của Tào Công, tôi thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự; làm sao có chuyện ngại ngùng được…” Nói xong, Lưu Bị đứng dậy và tự mình rót rượu cho Tào Tháo; còn Tào Tháo thì vẫn bình tĩnh ngồi đó, không hề tỏ ra bận tâm chút nào.

“Tào Công, xin hãy!”

“Xin hãy!”

Hai người cùng nhau thưởng thức những món ăn đơn giản và vui vẻ uống rượu. Khi rượu đã vào gan, Tào Tháo nhìn Lưu Bị và bất chợt hỏi: “Huyền Đức, ông nghĩ gì về tình hình thế giới hiện nay?”

“Ồ?” Bị Tào Tháo hỏi bất ngờ, Lưu Bị lúc đó không biết phải nói gì, do dự trả lời: “Tôi không thích đọc sách, vì vậy tất nhiên không hiểu biết nhiều về chuyện đời này; làm sao tôi có thể nói được gì đây?”

“Huyền Đức đùa rồi,” Tào Tháo nói, mặc dù mặt đã hơi đỏ vì rượu, nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo. Anh nhìn Lưu Bị và cười nói: “Nói ra suy nghĩ về thế giới này có liên quan gì đến việc hiểu biết sâu sắc về các vấn đề hay không? Huyền Đức đừng khiến Tào Mỗ thất vọng nhé!”

Thấy Tào Tháo nói như vậy, Lưu Bị còn biết làm gì khác đây? Anh cau mày suy nghĩ một lát rồi thì thầm: “Bây giờ thiên hạ mới yên bình, chỉ còn lại bọn phiến quân Bạch Ba ở Trường An chưa bị tiêu diệt; những băng cướp nhỏ khác thì không đáng lo ngại. Với sự có mặt của Tào Công và Thái úy Nguyên ở triều đình, đại Hán chắc chắn sẽ ổn định…”

“Huyền Đức nói thật lòng à?” Tào Tháo hỏi một cách đầy nghi ngờ.

“Tào Công chính là trụ cột nâng đỡ sự hưng thịnh của Hán; làm sao tôi dám nói dối chứ?”

“Thiên hạ mới yên bình ư?” Tào Tháo cười khẩy và lắc đầu: “Nhưng Tào Mỗ không nghĩ vậy đâu… Các chư hầu trên thiên hạ vẫn chưa quy phục, những quan lại quan trọng trong triều đình cũng đang có ý đồ khác; làm sao có thể nói rằng thiên hạ đã yên bình được?”

Lưu Bị mặt tái đi, cúi đầu và uống một ngụm rượu.

Bỗng nhiên, một tia sét lóe lên trên bầu trời, tiếp theo là tiếng sấm rền vang; mây đen dày đặc bao phủ khắp nơi, dấu hiệu của cơn mưa sắp đến.

Người hầu bên cạnh chỉ về phía bầu trời, nơi có hình ảnh con rồng xuất hiện; Tào Tháo và Lưu Bị cùng nhau đứng bên lan can để ngắm nhìn.

Nhìn xa xăm về phía con rồng kia, Tào Tháo bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ và hỏi: “Huyền Đức có biết về những biến hóa kỳ lạ của con rồng không?”

“Lưu Bị” không hiểu rõ chuyện gì, nên không dám nói lung tung, chỉ lắc đầu và đáp: “Tôi không biết chi tiết.”

Tào Tháo dang rộng hai tay và nói lớn: “Rồng có thể to lớn hay nhỏ bé, có thể bay lên trời hoặc ẩn mình dưới sóng; khi to lớn, nó tạo ra mây và sương mù; khi nhỏ bé, nó có thể ẩn náu trong vật chất. Bây giờ là mùa xuân, rồng tận dụng thời cơ để thay đổi hình dạng, giống như con người khi đã thành công thì có thể đi khắp bốn biển. Rồng, quả thực, có thể so sánh được với các anh hùng của thế giới… Hàn Dũ đã đi qua nhiều nơi, chắc chắn phải biết về các anh hùng hiện nay. Xin hãy nói vài cái tên xem.”

Lưu Bị biết rằng Tào Tháo đang muốn thử thách mình, nên lắc đầu từ chối: “Làm sao tôi, một người bình thường, có thể nhận biết được anh hùng? Hơn nữa, tôi được ân huệ mà có thể phục vụ trong triều đình. Trong thiên hạ này, vẫn còn nhiều anh hùng mà tôi chưa biết đến.”

Trong lòng, Tào Tháo cười lạnh, rồi nói: “Hàn Dũ đừng tỏ ra khiêm tốn quá. Dù bạn không biết mặt họ, nhưng ít nhất bạn cũng đã nghe đến tên họ.”

Không còn cách nào khác, Lưu Bị suy nghĩ một lúc rồi nói: “Yuan Shu ở Huainan, có đủ quân và lương thực, liệu ông ta có thể được coi là anh hùng không?”

“Viên Công Lộ ?” Tào Tháo cười nhạo: “Chỉ là một xác khô trong mộ mà thôi… Tôi sẽ bắt được hắn thôi!”

“Viên Thiệu ở Hà Bắc, gia tộc có ba đời làm quan cao cấp, có rất nhiều người có tài năng; bây giờ họ kiểm soát khu vực Hà Bắc, có rất nhiều người tài giỏi dưới trướng họ, liệu họ có thể được coi là anh hùng không?”

“Ha ha,” Tào Tháo vỗ tay cười: “Bản Thủy và Cao Cao là bạn thân, Cao Cao cũng biết rõ về sự yếu đuối và thiếu quyết đoán của họ; họ thích tính toán nhưng lại sợ hãi, thích mưu kế nhưng lại không dám hành động… Họ không phải là anh hùng đâu.”

Nhăn mày một chút, Lưu Bị lại hỏi: “Có một người tên là Bát Túng, người này có uy lực lớn, liệu ông ta có thể được coi là anh hùng không?”

Tào Tháo đáp: “Lưu Biểu chỉ là có danh tiếng mà không có thực tế, không phải là anh hùng đâu. Người này luôn tự cho mình là người thân của hoàng gia, không tuân theo lệnh của hoàng đế, lại còn liên minh với Trương Tú để nhiều lần xâm lược biên giới của chúng ta… Sau này, Cao Cao chắc chắn sẽ trả đũa họ một cách triệt để.”

“Còn có một người đầy sức trẻ trung, hiện đang kiểm soát Giang Đông, liệu Sun Ce có thể được coi là anh hùng không?”

“Tôn Thác Chỉ dựa vào danh tiếng của cha mình và sự hậu

“Lưu Kỳ Ngọc của Y Châu, có thể được coi là anh hùng không?”

“Dù Lưu Trang thuộc dòng hoàng tộc, nhưng cũng chỉ là một con chó canh cửa mà thôi; làm sao có thể gọi là anh hùng được? Cha ông ấy mới đáng được xem là nửa vị anh hùng!” Lưu Bị “Còn Lữ Bố thì sao?”

“Lữ Phụng Tiên… Dù có lòng dũng cảm, nhưng lại thiếu sự khôn ngoan và kế hoạch chiến lược; đó chỉ là sự dũng cảm của một người bình thường mà thôi, không đáng để nhắc đến.”

Lắc đầu, Lưu Bị cười buồn và nói: “Ngoài ra, tôi thực sự không biết ai nữa.”

Nhìn Lưu Bị, Tào Tháo ngước nhìn bầu trời phía xa và nói lớn: “Một người anh hùng thực sự phải có tầm nhìn lớn lao, có kế hoạch thông minh, có khả năng kiểm soát cả vũ trụ, có ý chí chi phối cả trời đất!”

Lưu Bị cảm thấy máu trong ngực mình dâng trào, sau khi bình tĩnh lại, hỏi: “Vậy ai xứng đáng được gọi là anh hùng?”

Tào Tháo cười nhẹ, chỉ vào Lưu Bị rồi tự chỉ vào mình và nói: “Theo tôi thấy, trong thế giới này hiện nay, chỉ có Huyền Đức và Tào Tháo mới xứng đáng được gọi là anh hùng!”

Nghe vậy, Lưu Bị giật mình, cái thìa trong tay vô tình rơi xuống đất.

Lúc đó, trời đang sắp mưa, tiếng sấm ầm ĩ vang lên.

Lưu Bị bình tĩnh cúi xuống nhặt thìa lên, tự giễu mình: “Chỉ vì một tiếng sấm mà đã hoảng sợ đến thế này…”

Thấy Lưu Bị hành xử như vậy, Tào Tháo cười ha hả và nói: “Một người đàn ông mà còn sợ sấm à?”

Lưu Bị e lệ đáp: “Người ta nói rằng khi sấm sét và gió lốc ập đến, mọi thứ đều có thể thay đổi; làm sao có thể không sợ được?”

“Tuyệt vời!” Tào Tháo cười lớn, nhưng trong lòng lại cười nhạo: Người này, có lẽ quả thực như Shou Yi đã nói, không thể để yên được!

Nhận thấy ánh mắt lạnh lùng trong mắt Tào Tháo, Lưu Bị hoảng sợ, cúi đầu giả vờ uống rượu, thực ra là đang suy nghĩ kế hoạch. Bỗng nhiên, ông ta nảy ra một ý tưởng.

“Hôm nay được Tào Công mời đến đây, tôi thực sự cảm thấy vinh dự; xin mời Tào Công thêm một ly nữa…”

“Này!” Cầm ly rượu trên tay, khuôn mặt của Lưu Bị vẫn bình thường như mọi khi.

“Ồ? À…” Tào Tháo đang suy nghĩ cách nào để loại bỏ người này một cách khéo léo, nên có phần mất tập trung.

Khi Lưu Bị liệt kê những công lao của Tào Tháo, mỗi lần nhắc đến một thành tích, ông ta lại nâng ly chúc mừng Tào Tháo. Đến khi nói đến Từ Châu, cả hai đều đã say mèm.

“Thật sự không dám giấu Tào Công,” Lưu Bị mặt đỏ bừng, vừa nói vừa hiccup, “trước đây tôi rất kính trọng Tào Công, nhưng gần đây… Ừm, trong lòng tôi lại có những suy nghĩ khác.”

“Cái gì khiến Huyền Đức có những suy nghĩ khác?” Ánh mắt say sưa của Tào Tháo bỗng nhiên trở nên sắc bén, rồi lại biến mất ngay sau đó.

“Tại sao Tào Công lại giữ Huyền Đức lại ở Hứa Đô? Mục tiêu của Huyền Đức là được phong vương, được ban chức vụ cao, chẳng lẽ… hiccup… ông muốn Huyền Đức trở thành ‘chú hoàng’ gì đó sao?”

“Huyền Đức đã say rồi…” Tào Tháo chỉ vào Lưu Bị và cười ha hả nói.

“Tôi… không say đâu!” Lưu Bị vung tay loạn xạ và nói to lên, “Chỉ tiếc gia đình tôi quá nghèo khó… Nếu như tôi có một căn cơ nào đó… hiccup…”

“Thế nào?” Tào Tháo hỏi nhẹ.

“Thế nào?” Lưu Bị lắc đầu và nói mạnh mẽ, “Nếu như tôi có một căn cơ, những kẻ tầm thường trên đời này thực sự không đáng để lo lắng!” Nói xong, anh ta ngã gục xuống bàn đá, làm đổ đầy nước sốt ra người.

“Huyền Đức?” Tào Tháo đẩy nhẹ Lưu Bị, nhưng anh ta không hề tỉnh dậy, mà ngủ thiếp đi với tiếng ngáy vang.

Nhìn lại Tào Tháo, trên khuôn mặt ông ta chẳng hề có dấu hiệu của sự say xỉn chút nào.

Đứng dậy, ông nhìn Lưu Bị thêm vài lần, rồi vung tay bỏ đi. Bên cạnh, Hứa Thúc do dự và nói: “Người này quá vô lễ, sao chủ công không giết hắn đi?”

“Dù người này có tham vọng lớn, nhưng tài năng kém cỏi, chỉ biết mơ mộng viển vông, thì cũng chẳng đáng kể gì. Hãy giữ người này lại, để thể hiện sự khoan dung của chúng ta!”

“Chủ công thật là thông minh!” Hứa Thúc ngưỡng mộ và khen ngợi.

“Ha ha ha!” Cười lớn, Tào Tháo vung tay bỏ đi, còn Hứa Thúc thì theo sau.