Năm Kiến An thứ mười tám, ngày đầu tiên của tháng chín.

Mười ngày sau khi thành Lạc Dương bị bao vây hoàn toàn.

Tại huyện Miên Trì, cách Lạc Dương về phía tây một trăm năm mươi dặm, Tào Tháo đã rút lui về đây được hơn nửa tháng rồi.

Tào Tháo đã lén rời khỏi Lạc Dương và cho đến nay vẫn chưa công bố điều này, nhằm tránh việc quân giữ thành biết rằng hoàng đế đã bỏ trốn và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

Tuy nhiên, trong những ngày qua, Tào Tháo không hề lơ là việc tổ chức các hàng rào phòng thủ ở hậu phương, điều chỉnh cơ cấu triều đình Đại Tần, và lo liệu vấn đề tài chính. Đồng thời, ông cũng luôn theo dõi những diễn biến mới nhất ở phía Lạc Dương, hy vọng rằng Tào Nhân có thể chống đỡ thêm một thời gian nữa.

Khi biết tin Lưu Bị đã bao vây thành Lạc Dương hoàn toàn và các khu vực Cốc Thành cùng Hà Nam cũng đã bị Tào Nhân từ bỏ, Tào Tháo thực sự cảm thấy buồn bã trong một thời gian, nhưng sau đó ông cũng đã bình tĩnh lại.

Thành Lạc Dương rất kiên cố; nếu quyết tâm chống trả đến cùng, không thể nào đánh bại nó nhanh được. Mười ngày là không đủ thời gian để quân đội của Lưu Bị chế tạo các loại vũ khí công thành chuyên dụng, thậm chí còn không đủ để quân đội tấn công lấp đầy các con kênh bảo vệ thành và mở ra những con đường thông thẳng dẫn vào thành.

Trải qua quá nhiều thất bại gần đây, Tào Tháo không còn cảm xúc gì để buồn bã cho Tào Nhân nữa. Điều ông có thể làm là làm cho sự hy sinh của Tào Nhân trở nên có ý nghĩa hơn, và tận dụng khoảng thời gian mà Tào Nhân đã kéo dài để tiếp tục lập kế hoạch.

Huyện Miên Trì nơi ông đang ở, mặc dù vẫn nằm phía đông Hàm Cốc Quan, nhưng cũng không xa lắm; chỉ cần rút lui thêm năm mươi dặm là có thể vào được Hàm Cốc Quan. Hơn nữa, huyện Miên Trì nằm trong thung lũng của Con đường Tiêu Hàm, không có đường nào để vòng qua hay bị bao vây từ hai phía; vì vậy, nếu cần thiết, họ có thể rời đi bất cứ lúc nào.

Tào Tháo không muốn bỏ cuộc ngay lập tức tại Miên Trì; ông hy vọng rằng sau khi Lạc Dương thất thủ, nhờ vào địa hình hiểm trở này, họ có thể tiếp tục chống đỡ thêm một tháng rưỡi nữa, từng bước từng bước rút lui theo Con đường Tiêu Hàm, và chắc chắn sẽ có thể kéo dài đến khi mùa đông đến và tuyết rơi – lúc đó, chiến dịch tiến quân của Lưu Bị trong năm nay cũng sẽ kết thúc.

Như vậy thì ít nhất Tào Tháo cũng có thể giữ được các vùng đất ở Quan Trung, Bình Châu và Hà Đông; đến mùa xuân năm sau khi bắt đầu gieo trồng, Tào Tháo sẽ dễ dàng hơn trong việc lập kế hoạch cho các chiến dịch tiếp theo, dù là để tiến quân về phía tây hay thực hiện bất kỳ kế hoạch nào khác. Dù sao đi nữa, trước hết cần phải chặn đứng hoàn toàn các cuộc tấn công của quân đội của Lưu Bị trong năm nay.

“Bẩm báo Hoàng thượng, hôm nay cả Bình Châu lẫn Quan Trung đều nhận được những tin tức quân sự khẩn cấp, xin Hoàng thượng xem xét.”

Tào Tháo đang suy nghĩ trên bản đồ thì người hầu thông báo rằng Tướng Lạc Tiến muốn gặp ông để báo cáo tin tức quân sự hàng ngày.

Tào Tháo đặt bản đồ xuống, gọi Lạc Tiến vào và cùng xem xét từng chi tiết.

Hai bản báo cáo quân sự này, bản đầu tiên do Hạ Hầu Đôn gửi đến; nội dung trong đó không hề tốt đẹp chút nào. Theo báo cáo, dưới áp lực liên tục của quân địch, để tránh việc con đường rút lui về Hồ Quan bị chặn đứng, Hạ Hầu Đôn đã buộc phải từ bỏ thành Yê đã được bảo vệ suốt vài tháng qua.

May mắn thay, trước khi rút lui, Hạ Hầu Đôn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, mang theo hết những vật tư có thể di dời và những người đàn ông trẻ tuổi khỏe mạnh từ Yê và Hà Đan. Khi rời đi, họ cũng không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho thành Yê; về cơ bản, thành phố vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là trống rỗng một chút mà thôi, và được để lại cho Thái Sử Tư – người đang đóng quân ở khu vực Hà Bắc.

Trước đó, khi Chu Cáp Kinh cùng với Triệu Vân, Mã Siêu và Châu Du tấn công Hà Nội rồi sau đó di chuyển về phía nam để tấn công lưu vực Hà Lạc, thì trên chiến trường Hà Bắc chỉ còn lại một mình Thái Sử Tư. Lực lượng của ông ta không quá đông, nhưng chắc chắn vẫn mạnh hơn so với Hạ Hầu Đôn.

Thái Sử Tư cũng không tấn công trực diện vào Yê, mà chỉ liên tục tiến hành các cuộc tấn công vào khu vực nằm giữa Yê và Hồ Quan thuộc Bình Châu, nhằm chặn đứng con đường rút lui của Hạ Hầu Đôn.

Để bảo vệ con đường rút lui, Hạ Hầu Đôn cũng chỉ có thể tiến hành các trận chiến tranh phòng thủ và tấn công kiểu xây dựng pháo đài, nhằm tránh việc các tuyến đường xây dựng pháo đài của mình bị chặn đứng. Loại hình chiến đấu này chắc chắn khó khăn hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần phòng thủ thành trì, và Hạ Hầu Đôn cũng phải chịu đựng nhiều tổn thất.

Sau một thời gian dài tiến hành những trận chiến tiêu hao lực lượng ở mức độ thấp, cuối cùng __TERMLOCK000__

Tuy nhiên, sau khi từ bỏ thành Điệp, nhờ vào sự trì hoãn này, Hạ Hầu Đôn đã có thể tái thiết lại tuyến phòng thủ và xây dựng một hệ thống hỗ trợ vững chắc hơn.

Hạ Hầu Đôn đã điều một số quân đội rút khỏi Điệp đến Hồ Quan để cố thủ ngay tại chỗ; đồng thời, những thanh niên trai tráng được rút khỏi Điệp cũng được đưa đến Hồ Quan để tham gia cuộc chiến phòng thủ, với sự giám sát của các binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Một số binh sĩ giàu kinh nghiệm khác thì được Hạ Hầu Đôn điều động, vận chuyển hàng trăm dặm đến các khu vực như Trường Bình ở phía nam Bình Châu, và khu vực Khe Ấp Giang nằm giữa Hà Đông và Hà Nội để triển khai nhiệm vụ phòng thủ.

Trường Bình chính là nơi diễn ra trận chiến Trường Bình giữa Bạch Khởi và Triệu Khoá; hiện nay nó thuộc vùng Lộ Châu. Đây là con đường then chốt nối từ huyện Dã Vương thuộc quận Hà Nội lên phía bắc, dẫn đến Bình Châu – con đường này thuận tiện hơn nhiều so với các tuyến đường qua Hồ Quan hay Khe Tỉnh ở khu vực giữa Bình Châu và Ký Châu.

Hiện nay, quận Hà Nội đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Lưu Bị; vì vậy, Lưu Bị hoàn toàn có khả năng tiến quân từ quận Hà Nội qua Trường Bình lên phía bắc Bình Châu. Chính vì thế, Hạ Hầu Đôn buộc phải rút một phần quân lực ở tuyến đông trở về để chặn đứng con đường này.

Nếu không làm vậy, nếu quân đội của Lưu Bị chiếm được toàn bộ Bình Châu, thì dù Hạ Hầu Đôn có giữ được con đường rút lui từ Điệp đến Bình Châu đi nữa cũng vô ích. Bạn sẽ không còn “con đường dự phòng thứ hai”, thì “con đường dự phòng thứ nhất” còn có ý nghĩa gì nữa?

Còn Khe Ấp Giang thì là một con đèo xuyên qua dãy núi Trung Tiêu – dãy núi kéo dài dọc theo bờ phía bắc sông Hoàng Hà, được coi là phần tiếp nối của dãy núi Lữ Liang, và cũng chính là ranh giới địa lí giữa quận Hà Đông và quận Hà Nội.

Nếu không giữ được Khe Ấp Giang, quân đội của Lưu Bị sẽ có thể tiến quân từ phía tây Hà Nội vào Hà Đông, sau đó thông qua các con sông trong lãnh thổ Hà Đông, đi qua cửa khẩu Pǔbǎn Jīn để đổ vào sông Hoàng Hà và tiến thẳng vào khu vực Quan Trung. Như vậy, căn cứ cuối cùng của Tào Tháo cũng sẽ bị mất.

Vì vậy, khu vực này cũng vô cùng quan trọng. Trong tình hình quân lực ngày càng eo hẹp, với tư cách là người chỉ huy toàn bộ khu vực phòng thủ phía bắc sông Hoàng Hà, Hạ Hầu Đôn tất nhiên phải có trách nhiệm tổng hợp các biện pháp phòng thủ. Kết quả cuối cùng là ông buộc phải từ bỏ thành Điệp – nơi đã dần trở thành một “đất liền xa xôi”.

Sau khi lật đổ ngai vàng và tự xưng làm hoàng đế, Tào Tháo không chỉ phong Tào Nhân làm vương mà còn phong Hạ Hầu Đôn làm vương nữa, nhằm mục đích buộc Hạ Hầu Đôn phải phục tùng đến tận giây phút cuối cùng.

Tào Tháo tin tưởng Hạ Hầu Đôn đến mức trong việc phân bổ quyền lực quốc phòng của Đại Tần, ông đã quyết định rằng “hoàng đế Tào Tháo sẽ chịu trách nhiệm về các vấn đề quân sự trên toàn quốc; khu vực phía nam Sông Hoàng Hà sẽ do Tào Nhân quản lý, còn khu vực phía bắc Sông Hoàng Hà sẽ do Hạ Hầu Đôn quản lý”.

Ở đây, “khu vực phía bắc Sông Hoàng Hà” không chỉ đơn thuần là những vùng đất còn sót lại ở Kinh Châu mà còn bao gồm cả các khu vực thuộc Sĩ Lệ như Hà Đông, Hà Nội, cũng như toàn bộ tỉnh Thái Châu.

“Nguyên Nhượng cho rằng hiện tại không thể không từ bỏ thành Yê được; chắc hẳn anh ta cũng có những lý do khó khăn riêng. Thôi đi, đã tin tưởng người ta thì tại sao phải soi mói nữa.”

Sau khi xem xét kỹ lưỡng mọi việc, Tào Tháo đã đưa ra quyết định và viết một sắc lệnh gửi cho Hạ Hầu Đôn, yêu cầu anh ta cứ tự do hành động mà không cần lo lắng gì cả.

Về phần ngôn từ và cách diễn đạt trong sắc lệnh đó, thì không cần phải nói thêm nữa.

Sau khi trả lời Hạ Hầu Đôn, Tào Tháo tiếp tục xem một bản báo cáo mật về khu vực Quan Trung vừa được Thái tử Tào Bình gửi đến.

Nội dung của bản báo cáo này thực ra cũng là điều mà Tào Tháo đã yêu cầu thực hiện, nhưng quá trình thực hiện và kết quả cuối cùng lại khiến Tào Tháo hơi ngạc nhiên.

“Gì cơ? Phang Hội dám giết hết gia đình Mã Đằng chỉ vì cái cớ ‘liên minh với Lưu Bị’ ư? Người này dám tàn nhẫn đến thế với cựu chủ nhân của mình sao? Không chỉ xấu hơn Bàng Đức mà có lẽ còn còn tệ hơn nữa!”

Hóa ra, việc mà Tào Bình báo cáo chính là nhiệm vụ mà Tào Tháo đã giao cho – đó là “loại bỏ Mã Đằng”.

Như đã nói trước đây, Mã Đằng đã phục vụ dưới trướng của Tào Tháo từ vài năm trước, nhưng thực chất chỉ là một con rối mà thôi. Đặc biệt khi Mã Siêu quay sang ủng hộ Lưu Bị, Mã Đằng tại Tây Lương bị người của Tào Tháo kiểm soát chặt chẽ, không hề có thực quyền gì cả.

Vào những năm Bàng Đức còn sống, Tào Tháo đã giao toàn bộ quyền lực quân sự tại Tây Lương cho ông ta. Nhưng sau này, trong trận chiến Hán Trung, Trương Phi đã giết chết Bàng Đức trên đường đi đến Trần Cang.

Vì vậy, Tào Tháo buộc phải cử thêm một số quan lại khác, như các nhân vật lịch sử như Vệ Khang, Dương Bố, để tiếp quản khoảng trống quyền lực quân sự do cái chết của Bàng Đức để lại.

Đồng thời, Tào Tháo nhận thấy rằng Pang Hui – con trai cả của Bàng Đức – khi mới chỉ là một thiếu niên, đã có tính cách hùng hổ, dũng cảm và đầy nhiệt huyết, giống hệt cha mình. Vì vậy, Tào Tháo đã cho Pang Hui kế thừa tước vị của Bàng Đức và phong cho ông ta một chức vụ quan liêu từ khi còn rất trẻ.

Bàng Đức còn có ba người con trai khác, nhưng tuổi tác của họ đều nhỏ hơn Pang Hui rất nhiều, nên ban đầu họ không thể được phong chức. Tuy nhiên, sau nhiều năm trưởng thành và rèn luyện, giờ đây Pang Hui đã trở thành một vị tướng trẻ tuổi, khoảng hai mươi tuổi; ba người em trai của ông ta cũng đã từ mười lăm, mười sáu tuổi trở lên, và đều có thể được phong những chức vụ quan liêu hoặc công việc quân sự mang tính danh nghĩa.

Tào Tháo luôn đánh giá cao và ưu ái những người có tài năng nhưng không có đạo đức, những người sẵn lòng phục vụ mình hết mình. Vì Bàng Đức từng rất nhiệt tình và trung thành, nên Tào Tháo chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ rơi gia đình Pang.

Hơn nữa, vì Tào Tháo cần những người sẵn lòng làm những công việc phiền phức cho mình, nên dù mới chỉ hơn hai mươi tuổi, Pang Hui đã được phong chức Đại úy, phụ trách công tác quân sự tại quận Thiên Thủy.

Sau đó, Tào Tháo lên ngôi hoàng đế và thăng chức cho Pang Hui thêm một bậc nữa; hiện tại, ông ta đã là một thiếu tá quân đội.

Một thiếu tá mới hơn hai mươi tuổi… Trong những hoàn cảnh khác, ai dám nghĩ đến điều này chứ? Theo lịch sử ghi chép, hơn bốn mươi năm sau, khi Zhong Hui tiến vào Thành Đô, Pang Hui đã là một ông lão ngoài bảy mươi tuổi, và chỉ giữ được chức vụ “Tướng chống quân xâm lược”.

Nhưng trong cuộc đời này, Pang Hui đã thăng chức với tốc độ chóng mặt.

Tuy nhiên, việc thăng chức nhanh chóng cũng đòi hỏi phải có những biện pháp phòng ngừa. Khi Tào Tháo lên ngôi, ông ta đã tính toán trước để tạo ra con đường rút lui cho Tào Chương trong trường hợp cần thiết, nhằm duy trì một nguồn gốc cho gia tộc Tào ở các vùng đất xa xôi.

Dù Mã Đằng chỉ là một con rối, nhưng trước đây ông ta vẫn từng trung thành với triều đình Đại Hán; việc ông ta quay sang phục tùng Tào Tháo cũng xuất phát từ việc coi Tào Tháo là Thủ tướng của Đại Hán.

Bây giờ khi Tào Tháo đã phản bội, dù Mã Đằng không còn quyền lực thực sự, nhưng nếu ông ta tiếp tục tuyên bố lòng trung thành với Đại Hán ở Tây Lương, điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối cho Tào Tháo, đặc biệt là đối với tình hình phía sau lưng ông ta.

Vì vậy, khi Tào Tháo cho phép Thái tử Tào Bình trở về Trường An, ông ta đã ám chỉ rằng Tào Bình nên tận dụng khoảng thời gian này để loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn.

Tào Bình đã giao việc này cho Pang Hui, và kết quả cuối cùng là cả gia đình Mã Đằng đều bị buộc tội âm mưu với Lưu Bị.

Khi nhìn thấy kết quả này, Tào Tháo không khỏi thở dài: Pang Hui đã quá tàn nhẫn với người chủ cũ của mình.

“Chỉ có một người đe dọa thôi… Những người khác như Ma Xiu, Ma Tie, cùng với phụ nữ và trẻ em, họ có thể gây ra chuyện gì được chứ? Ngay cả khi cáo trạng đặt ra đối với Mã Đằng quá nặng nề và có thể bị truy cứu theo luật pháp, thì cũng chỉ có thể bán họ làm nô lệ hoặc giam giữ họ mà thôi… Tại sao lại phải tiêu diệt họ hết sạch chứ…

Ta đã để Zi Jian đầu hàng kẻ thù rồi; việc Pang Hui giết hết cả gia đình Mã Đằng sau đó, chẳng phải đó là cơ hội cho Lưu Bị tìm cớ để giết Zi Jian sau này sao… Dù Lưu Bị không giết, Mã Siêu chắc chắn cũng sẽ tìm cách giết hắn thôi… À…”

Tào Tháo Trong lòng cảm thấy khá buồn bã; cũng tự trách mình vì không giải thích rõ ràng, và những việc như thế này thật sự khó có thể giải thích một cách chi tiết được. Tất cả đều phụ thuộc vào người thực hiện để họ tự hiểu và áp dụng đúng mức độ, kết quả là đã xảy ra sai lầm nghiêm trọng như vậy.

Tào Tháo Trước đây, mình đã bỏ rất nhiều công sức để sắp xếp mọi thứ, chỉ mong Tào Trực có thể sống sót. Tào Trực cũng thực sự hối hận và đã đưa Vương gia Lưu Hỉ đến đầu hàng; lẽ ra anh ta đã có thể sống sót và thay đổi họ của mình thành Hạ Hầu mà thôi.

Nhưng sự hối hận và mong muốn sống sót của Tào Trực chỉ dựa trên điều kiện “những tội lỗi trước đó liên quan đến gia tộc Cao không bị trừng phạt đến mức chết”. Tuy nhiên, sau đó, gia tộc Cao lại tiến hành tiêu diệt những vị chúa tước danh nghĩa là trung thành với Đại Hán… Việc Tào Tháo đã hành động trước đã khiến họ có cớ để trả đũa.

Tào Tháo Mình đã giết hết gia đình của Mã Siêu ở Tây Liang; nếu sau này Mã Siêu trả thù và muốn giết Tào Trực, thì điều đó hoàn toàn hợp lý. Thậm chí, Lưu Bị còn không cần phải góp phần vào việc đó; chỉ cần đứng nhìn và sau khi Mã Siêu thành công, mới chỉ trích anh ta một chút và phạt bằng cách giảm bớt tước vị hay đất đai của anh ta là được.

Nếu đặt mình vào vị trí của họ, Tào Tháo hoàn toàn có thể dự đoán được tình huống này.

Sau nhiều suy nghĩ, Tào Tháo cuối cùng đã nghĩ ra một biện pháp khắc phục:

“Ta hiểu rồi… Tại sao Pang Hui lại hành động tàn nhẫn đến thế? Chắc chắn ông ta lo sợ rằng nếu không triệt để, sau này sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng. Ta có uy quyền lớn khắp thiên hạ, và việc giết người này không phải do ta trực tiếp ra lệnh; ngay cả gia đình của Mã Đằng nếu còn sống, cũng không thể trả thù đến ta được. Nhưng Pang Hui thì khác… Mọi quyền lực của ông ta đều do ta ban cho; căn cơ của ông ta ở Tây Liang không bằng gia tộc Ma; ngay cả với sức ảnh hưởng còn lại của cha ông ta, Bàng Đức, cũng không đủ để ông ta có thể uy hiếp mọi người. Vì vậy, một khi ông ta đã hành động, chắc chắn sẽ triệt để để tránh việc người nhà gia tộc Ma sau này trả thù mình… Quả thật, ta đã sơ suất; không nên để ông ta tự mình xử lý việc này.”

Tào Tháo cảm thấy hơi hối tiếc vì mình không nhận ra rằng người trẻ tuổi như Pang Hui lại có thể tàn nhẫn và quyết đoán đến thế. Có thể nói, Pang Hui là người có lòng báo thù sâu sắc, và anh ta luôn suy nghĩ theo hướng “sau khi tôi trả thù xong, nếu không giết chết đối phương hoàn toàn, chắc chắn họ sẽ tìm cách trả thù tôi trong tương lai”. Với suy nghĩ như vậy, anh ta sẽ không ngần ngại hành động một cách tàn nhẫn.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Tào Tháo bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch: vì Pang Hui quá tàn nhẫn, nếu sau này Tào Chương đi chinh phục phía tây, tuyệt đối không được để Pang Hui đi theo. Nếu không, Pang Hui sẽ theo Tào Chương và Mã Siêu chắc chắn sẽ truy sát Tào Chương đến tận cùng thế giới.

Tốt hơn hết là tiếp tục thăng chức cho Pang Hui, ban cho anh ta danh vị và quyền lực, rồi để anh ta ở bên cạnh mình, cùng sống chết với mình với tư cách là một hoàng đế. Như vậy, khi Tào Tháo qua đời trên chiến trường, Pang Hui cũng sẽ ở bên cạnh quân đội của ông. Khi Mã Siêu nhìn thấy điều này, chắc chắn họ sẽ tìm cách trả thù cả Tào Tháo lẫn Pang Hui. Sau khi trả thù xong, họ sẽ no nê hận thù và có lẽ sẽ không còn muốn truy sát Tào Chương hay giết chết Tào Trực nữa.

Tất nhiên, những điều này chỉ là những kế hoạch dài hạn mà Tào Tháo suy nghĩ trong lòng; chỉ khi ông thực sự phải hy sinh mạng sống vì đất nước, ông mới cần xem xét những điều này. Trước đây, có lẽ Tào Tháo còn từng nghĩ đến việc xây dựng một ngôi mộ giả để tránh bị người khác đào mộ.

Nhưng bây giờ, khi sức lực của Tào Tháo đã suy yếu, ông còn đâu cần quan tâm đến những điều đó nữa? Ông chỉ mong rằng, khi đến lúc đó, thi thể của mình có thể được sử dụng một cách hiệu quả. Ngay cả khi bị kẻ thù xé nát thành từng mảnh, miễn là có thể khiến kẻ thù tức giận đủ, việc giữ cho một hoặc hai người con trai của mình sống sót cũng đáng giá.

Còn về Pang Hui, chỉ cần để anh ta ở bên cạnh mình; khi thi thể của mình bị xé nát, Pang Hui cũng sẽ bị Mã Siêu giết chết cùng lúc đó. Ba người em trai của Pang Hui cũng có thể được thăng chức, ít nhất là được giao một chức vụ quân sự. Như vậy, Tào Tháo mới có thể dần dần điều động họ đến tiền tuyến, để gia tộc Cao có thể thay đổi nhân sự và nắm quyền kiểm soát quân đội tại các nơi như Thiên Thủy, Kim Thành… Khi cả bốn anh em nhà Pang đều ở tiền tuyến, lúc đó Mã Siêu mới thực sự có thể trả thù được.