**Nghiêm Nhan Kính xin trình lên Lưu Trương với sự khẩn cấp! Tôi hy vọng Lưu Trương sẽ đồng ý cho tôi xuất quân cùng với Lưu Bị để phản công Hạ Hầu Duẩn. Lưu Bị cũng đã biết về điều này trước đó rồi.**

**Quãng đường từ Giang Châu đến Thành Đô, nếu đi một chiều bằng ngựa nhanh thì chỉ mất ba ngày; nếu đi lại hai chiều và tính thêm thời gian họp bàn, tổng cộng khoảng bảy tám ngày là đủ. Vì vậy, ngày Nghiêm Nhan nhận được phản hồi cũng đã nằm trong dự đoán của Lưu Bị rồi. Nghiêm Nhan không thể cố tình trốn tránh trách nhiệm; khi đến hạn, tôi chắc chắn phải đưa ra câu trả lời cho Lưu Bị.**

**Vào ngày 27 tháng 3, đúng là ngày thứ tám kể từ khi Nghiêm Nhan trình lên Lưu Trương, Lưu Bị đã tự mình mang theo một số vệ sĩ qua sông để họp bàn với Nghiêm Nhan – rõ ràng là muốn nhận được câu trả lời cuối cùng từ tôi.**

**Lưu Bị thậm chí còn mang theo những quà thưởng cho binh sĩ, bao gồm rượu cừu và cá tươi. Ông dự định sẽ dùng những quà này để thưởng cho các binh sĩ của Nghiêm Nhan sau khi họ xuất quân, nhằm cổ vũ tinh thần chiến đấu của họ trước trận.**

**Việc Lưu Bị chuẩn bị một cách trang trọng như vậy khiến Nghiêm Nhan cảm thấy vô cùng xấu hổ và áy náy. Khi nghe tin Lưu Bị sắp đến, tôi liền chuẩn bị một buổi yến tiệc long trọng để đón tiếp ông.**

**Khi gặp nhau, chưa kịp chào hỏi xong, Nghiêm Nhan đã vì xấu hổ mà quỳ xuống: ‘Tôi xin chào Ngài Tướng Kỵ Binh! Là một tướng lĩnh giữ gìn Ba Quận, tôi lại không thể cùng ngài đẩy lùi kẻ xâm lược, thật là đáng xấu hổ… Tôi không dám đối mặt với các bậc cha anh dân chúng ở Ba Quận!’**

**Nhưng mệnh lệnh của chủ nhân là không thể bất tuân. Chủ nhân của tôi, Quý Công Kỷ Ngọc, cho rằng việc phòng thủ thành Giang Châu quan trọng hơn nhiều, nên tôi không thể rời đi. Tuy nhiên, chủ nhân tôi đã yêu cầu tôi chọn bốn nghìn binh sĩ gốc Ba Quận để gia nhập quân đội của ngài… Mong ngài sẽ thông cảm về điều này!’**

Khi nghe nói rằng Lưu Trương chỉ cung cấp cho mình bốn nghìn binh sĩ viện trợ, Lưu Bị trong lòng vừa tức giận vừa buồn cười.

Tuy nhiên, lần này gia tài của anh ta mạnh mẽ hơn nhiều, nên anh ta có thể kiềm chế được cảm xúc và không vội vàng bày tỏ sự bất mãn. Trong lịch sử gốc, Lưu Bị đã cùng Lưu Trương phòng thủ Tư Đông, chống lại Trương Lỗ trong gần hai năm; khi muốn rời đi, anh ta đã yêu cầu Lưu Trương cung cấp thêm hàng vạn binh sĩ, nhưng Lưu Trương chỉ đáp ứng yêu cầu đó bằng bốn nghìn người. Chính điều này đã khiến Lưu Bị tức giận và cuối cùng hai bên đã xảy ra xung đột.

Điều này cho thấy rằng khả năng kiềm chế cảm xúc của một người có mối liên hệ mật thiết với gia tài của họ. Những người có gia tài dồi dào thường khó mà mất bình tĩnh trước những thiệt thòi nhỏ.

Lần này, dù Lưu Trương cũng keo kiệt đến mức chỉ cung cấp bốn nghìn binh sĩ cho Lưu Bị, nhưng anh ta hoàn toàn không cảm thấy tức giận, mà chỉ cảm thấy buồn cười. Sự keo kiệt như vậy chỉ khiến Lưu Trương mất đi sự tin tưởng của mọi người mà thôi.

Vì vậy, Lưu Bị ngay lập tức kiểm soát được cảm xúc của mình và nói một cách bình thản: “Tại sao tướng Nghiêm phải quá khắt khe như vậy? Xin hãy ngồi xuống đi! Ý tốt của em trai Kỳ Ngọc đã là đủ rồi; tôi cũng không mong đợi anh ấy sẽ cung cấp nhiều binh sĩ đâu. Tôi chỉ muốn xem liệu anh ấy có quyết tâm chống lại Tào Cáo và có ý thức đoàn kết để loại bỏ kẻ thù cho đất nước hay không. Chỉ cần có ý thức đó, bốn nghìn người là đủ rồi. Tướng Nghiêm đừng để bụng nhé; trong vài ngày tới, chúng ta sẽ chứng kiến quân đội của chúng ta đánh bại kẻ thù!”

Nghiêm Nhan bị sự khoan dung của Lưu Bị làm cho xúc động đến nỗi rơi nước mắt: “Trong trận chiến này, xin phép quân đội của tôi tiến hành các chiến dịch đánh lùi Hạ Hầu Duẩn trước. Nếu chúng ta thắng trận này, sau này tôi sẽ xin phép chủ công cho phép tôi ra trận!”

Lưu Bị liền kéo tay Nghiêm Nhan vào chỗ ngồi và bảo anh ta ngồi cùng với Trương Phi; đối diện họ là Chu Gia Lượng và Bàng Tống. Sự đối xử này đã thể hiện sự tôn trọng lớn lao từ phía Lưu Bị.

Nghiêm Nhan càng lúc càng cảm thấy bối rối; anh ta thậm chí quên mất rằng hôm nay lẽ ra phải là mình đứng ra chi trả tiền và ngồi ở vị trí chủ nhà, còn Lưu Bị mới là khách. Tuy nhiên, vì địa vị cao quý của Lưu Bị, việc ngồi như vậy cũng không thể coi là có gì sai trái.

Lưu Bị đã dễ dàng đảo ngược tình thế, thậm chí còn mời Nghiêm Nhan uống rượu và an ủi anh ta. Sau ba vòng rượu, Nghiêm Nhan lo lắng kể hết những gì mình biết cho Lưu Bị nghe.

Anh ta không hề cố ý tiết lộ thông tin nội bộ, mà chỉ muốn che đậy việc bản thân không thể tham gia trực tiếp vào trận chiến, và giải thích rõ ràng lý do cho việc này.

Nghiêm Nhan nói một cách thành khẩn: “Xin hãy báo cho Đại tướng Kỵ binh biết rằng, mặc dù lực lượng quân sự được điều động trực tiếp chỉ có bốn nghìn người, nhưng quân đội chúng ta vẫn còn nhiều binh sĩ ẩn náu trong các hang động và pháo đài hiểm trở ở vùng núi phía sau lưng kẻ thù tại Brazil.

Khi Hạ Hầu Duẩn xâm lược, chúng chỉ đi theo dọc theo sông Tây Hán và sông Quốc Giang, và đã thanh tra khu vực dọc theo các con sông. Còn những nơi ở trong rừng sâu, nơi không có thị trấn nào, xin thưa với Đại tướng, ngay cả nếu cho Hạ Hầu Duẩn vài năm thời gian, ông ấy cũng chưa chắc đã có thể thanh tra hết được!

Nếu không, suốt hơn một trăm năm qua, các bộ lạc Bàn Tranh Mạn và Săn Nhân đã liên tục gây rối cho chúng ta.

Bây giờ, Hạ Hầu Duẩn lại làm những điều ngược lại với lẽ đương nhiên; nghe nói gần đây, để thu thập lương thực, ông ta còn đi khắp các vùng núi ở Brazil để bắt thuế và tàn sát các bộ lạc địa phương. Những người trai trẻ khỏe mạnh bị bắt đi lính, những người già yếu chống đối thì bị giết, và họ còn cướp đi lương thực dự trữ của các bộ lạc Săn Nhân.

Tất cả các bộ lạc Bàn Tranh Mạn và Săn Nhân đều căm ghét Hạ Hầu Duẩn sâu sắc; chỉ cần Đại tướng xuất quân về phía bắc, quân và dân địa phương chắc chắn sẽ sẵn lòng cung cấp mọi thứ cần thiết để đón tiếp quân đội của Đại tướng. Ở đây còn có vài bức thư của Chủ nhân chúng tôi, Tướng Quý Ngọc, dành cho các thủ lĩnh của các bộ lạc Bàn Tranh Mạn. Chỉ cần Đại tướng liên lạc được với họ, họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng một cách hoàn toàn tự nguyện.”

Nói xong, Nghiêm Nhan từ tay túi lấy ra những bức thư mà Lưu Trương đã gửi cho mình, và cung kính đưa chúng lên trước mặt Lưu Bị.

Lưu Bị cũng đứng dậy, nhận lấy những bức thư đó, liếc nhìn qua bìa

Một thái độ khoan dung, tin tưởng tuyệt đối vào người khác.

Nghiêm Nhan Nhìn thấy cách ông ấy hành xử, ai cũng không nghi ngờ về nội dung những lời ông ấy nói; ngược lại, càng thêm cảm mến ông ấy hơn.

Lưu Trương Nhưng ông ấy lại nổi tiếng là người hay nghi ngờ – ông ấy cũng không có cách nào khác; mỗi lần cử một vị tướng đến Ba Quận để dập tắt các cuộc nổi loạn, sau khi cuộc nổi loạn được giải quyết, vị tướng đó có thể sẽ tự lập và không còn tuân theo mệnh lệnh của trên nữa. Sau nhiều lần như vậy, làm sao Lưu Trương có thể không nghi ngờ được?

Thái độ e dè, luôn phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, so với thái độ khoan dung, tin tưởng tuyệt đối của Lưu Bị đối với thuộc cấp, thì rõ ràng là có sự chênh lệch rất lớn, và không cần phải do dự gì cả.

Nghiêm Nhan Cảm thấy xúc động trong lòng, liền vội vàng chia sẻ thêm nhiều chi tiết: “Nếu vậy, ở đây còn một số tướng lĩnh và cố vấn xuất thân từ các bộ lạc Thái Nhân nữa. Nếu Tướng Kỵ binh có thời gian, có thể ghé gặp họ trước. Khi tiến vào Ba Tây, họ cũng có thể giúp đại quân điều hướng và liên lạc với những người dân thuộc các bộ lạc đang ở phía sau hàng ngũ địch, để phối hợp tấn công Hạ Hầu Duẩn… Thật ra, việc Hạ Hầu Duẩn gần đây đã tàn ác, bạo hành để thu thập lương thực ở Ba Tây, tôi cũng chỉ biết được thông qua những người dân này đã trốn thoát.”

Nghe vậy, Lưu Bị càng thêm hứng thú.

Với cuộc chiến quyết định sắp diễn ra, ông rất coi trọng việc thu thập thông tin về động thái của lực lượng chính của Hạ Hầu Duẩn.

Đáng tiếc là địa hình Ba Shu quá hiểm trở; khu vực Điếu Ngư Thành, Điền Giang Huyện là con đường duy nhất cho ba con sông xuyên qua những dãy núi phía bắc của Giang Châu. Vì vậy, nếu quân đội của Hạ Hầu Duẩn kiểm soát chặt chẽ con đường này, thì quân đội của Lưu Bị sẽ rất khó xâm nhập vào vùng đất phía bắc của Ba Tây. Tất nhiên, Hạ Hầu Duẩn cũng sẽ gặp khó khăn trong việc tiến vào phía Giang Châu; những dãy núi đã cản trở cả con đường lẫn việc trao đổi thông tin.

Dù Lưu Bị có cố gắng tìm hiểu đến đâu, ông cũng chỉ có thể biết được thông tin về quân địch ở tuyến đầu tiếp xúc với phe mình mà thôi. Bây giờ với nguồn thông tin mới này, làm sao Lưu Bị có thể không quan tâm đến nó?

Cũng may mắn thay, những người Thái Nhân, Bǎn Đẫn Mán này đều là các dân tộc sống ở vùng núi, họ rất quen thuộc với địa hình khu vực Tam Ba. Khả năng leo núi của họ r

Hạ Hầu Duẩn và Gia Hứa vì tranh giành lương thực mà đã làm tổn thương nặng nề đến phe Bản Đằn Mạn; họ xứng đáng phải chịu sự bất lợi tuyệt đối trong các cuộc chiến thông tin.

Nghiêm Nhan thấy Lưu Bị quan tâm, không dám trì hoãn, liền nhanh chóng mang theo vài sĩ quan trẻ đến để họ gặp Lưu Bị.

Lưu Bị tự nhiên không hề tỏ ra kiêu ngạo hay coi thường ai; ông rất giỏi trong việc kính trọng những người có tài năng, vì vậy dù đối phương có địa vị thấp kém, ông cũng chuẩn bị bàn tiệc cho họ và mời họ ngồi uống rượu cùng.

Những sĩ quan trẻ đó chưa từng ra khỏi vùng núi, và chỉ khi nghe Nghiêm Nhan giới thiệu mới biết Lưu Bị quan trọng đến mức nào. Giờ đây, khi thấy Lưu Bị cùng họ uống rượu, họ đều cảm thấy vô cùng xúc động và vinh dự.

Bởi vì ông ấy còn quan trọng hơn cả Lưu Trương nữa!

Lưu Bị uống vài ly cùng mọi người, sau đó kéo một sĩ quan trẻ khoảng mười mấy tuổi lại và hỏi một cách ân cần: “Anh thuộc bộ lạc nào? Làm thế nào mà anh có thể trốn về được Jiangzhou? Nghe nói Hạ Hầu Duẩn đang áp bức và tàn ác ở Brazil, anh có biết chi tiết không?”

Sĩ quan trẻ đó vô cùng xúc động và nói lớn với giọng đầy biết ơn: “Tôi tên là Vương Bình, thuộc bộ lạc Đàng Quý Phàn. Từ nhỏ tôi sống nhờ gia đình mẹ, sau này theo mẹ đổi họ thành Hà; mãi đến khi nhập ngũ tôi mới đổi lại họ của cha. Hai người này là em trai tôi, Du Lệ và Bác Hồ, cũng thuộc bộ lạc lân cận. Cách đây vài mươi ngày, Hạ Hầu Duẩn bỗng nhiên tiến quân vào các vùng núi phía đông và phía tây của Đàng Quý, buộc chúng tôi phải nộp lương thực; những ai không tuân theo sẽ bị tiêu diệt. Nghe nói ông ta đã điều động tới mười hai ba vạn binh sĩ để thực hiện việc này, vì vậy tất cả các bộ lạc đều căm ghét ông ta. Cha dượng tôi đã bị quân đội của Hạ Hầu Duẩn giết chết; những người trưởng thành trong bộ lạc chúng tôi đã vội vàng trốn thoát, vượt qua núi non để xuống phía nam, và cuối cùng mới gửi thông điệp này đến tướng Nghiêm! Xin tướng hãy giúp chúng tôi trả thù! Chúng tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng!”

Lưu Bị lúc này mới nhận ra trên đầu Vương Bình vẫn còn đeo một sợi rơm; rõ ràng có người thân trong gia đình họ đã bị quân đội của Hạ Hầu Duẩn giết chết, và họ muốn đeo rơm để tưởng niệm và trả thù.

Với cơ hội tốt như vậy, làm sao Lưu Bị có thể bỏ lỡ được?

Tất nhiên, ông ta lập tức tuyên bố: “Các người yên tâm! Đệ trai Kỳ Ngọc Hiền chỉ vì miền Tứ Xuyên liên tục xảy ra chiến loạn trong nhiều năm, không đủ sức mạnh để dẫn các người tiến hành cuộc phản công mà thôi! Nhưng không sao đâu! Mỗi người đều có khả năng riêng của mình.

Tào Tháo đã hành động ngược lại lẽ thường, tàn ác và bất công; tôi, Lưu Bị, quyết tâm trong đời này này phải tiêu diệt bọn tay sai của hắn, xóa sổ những kẻ phản quốc! Hạ Hầu Duẩn chính là tay sai đắc lực nhất của Tào Tháo và hiện đang ở ngay gần đây; nếu không giết kẻ thù ngay bây giờ, thì đợi đến khi nào nữa?!”

Nói xong, Lưu Bị vươn tay ra, và Trương Phi lập tức đưa cho ông ta vài mũi tên lông vũ.

Lưu Bị ngay trước mặt mọi người, đã gãy những mũi tên đó để thề sẽ chiến đấu. Ông ta tuyên bố rằng nếu mình vẫn trì hoãn việc xuất quân, thì mọi người có thể coi ông ta là kẻ hai mặt.

Nghiêm Nhan và Vương Bình nghe lời Lưu Bị mà lòng tràn ngập hứng khởi. Đặc biệt, trong lòng Nghiêm Nhan còn nổi lên sự khinh thường đối với những nhà chiến lược thuộc phe “Nghi Lưu” ở miền Tứ Xuyên.

Năm ngoái, bao nhiêu nhà chiến lược dưới trướng chủ công đều nói rằng Lưu Bị vào Sichuan chỉ là để chiếm đoạt gia tài của dòng họ mình, là lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập, và chắc chắn sẽ không thực sự quyết tâm đánh bại Hạ Hầu Duẩn, mà sẽ nuôi dưỡng kẻ thù để tự bảo vệ mình.

Nhìn bây giờ đi! Họ đã bị phá vỡ lời nói rồi đấy! Lưu Bị đã công khai tuyên bố sẽ xuất quân, và hoàn toàn không quan tâm đến việc sau khi tiêu diệt Hạ Hầu Duẩn liệu mình còn có cớ gì để ở lại miền Tứ Xuyên hay không.

Loại lòng nhân ái và chính nghĩa như vậy, những kẻ luôn tính toán mưu mô thì không bao giờ có thể hiểu được.

Vương Bình – những viên tướng người Man Di mang trong mình hận thù sâu sắc – cũng vội vàng xin ra trận, lần lượt rút kiếm ra, đâm vào cánh tay mình để rút máu và ký thác lời thề bằng máu… Bởi vì hầu hết những viên tướng này đều không biết chữ, không thể viết lời thề bằng giấy, nên họ chỉ có thể làm như vậy thôi.

“Tốt lắm! Tất cả các người đều là những người trung thành và có chính nghĩa! Ta sẽ cùng mọi người đứng lên tiêu diệt kẻ thù!”

Lưu Bị vỗ vai từng người để khích lệ họ, và còn tự mình băng bó những vết thương nhỏ trên cán