Hoàng Trung vung lưỡi đại đao như gió lốc, liên tiếp tung ra vài đòn tấn công nhanh như chớp, cuối cùng đã hạ gục Thần Đam khỏi ngựa.

Thật không may, trong trận chiến hỗn loạn đó, Hoàng Trung không kịp nhận ra danh tính của đối thủ; anh chỉ biết rằng mình vừa giết chết một vị tướng quân đáng kính của địch.

Vì vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Hoàng Trung vẫn không dám lơ là, tiếp tục dẫn đội kỵ binh xuyên phá hàng ngũ của Thần Đam, tiếp tục tấn công cho đến khi hoàn toàn phá vỡ được phòng tuyến địch mới dám nghỉ ngơi.

Chỉ khi dừng lại, anh mới biết từ những tù binh đầu hàng rằng người mà mình vừa giết chính là Thần Đam. Lúc này, Hoàng Trung mới vội vàng dẫn quân trở lại chiến đấu, và ra lệnh cho các kỵ binh của mình hô vang:

“Thần Đam đã chết, những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Tất cả những việc này xảy ra trong khoảng thời gian ngắn, chỉ hơi chậm trễ vài phút thôi, không ảnh hưởng đến diễn biến chiến tranh.

Quân đội Thượng Dung bị tin xấu này làm cho tinh thần sa sút; mặc dù trời vẫn chưa sáng hẳn và không thể xác minh liệu tướng lĩnh có thực sự đã chết hay không, nhưng tinh thần chiến đấu của họ vẫn không thể kiềm chế được. Chỉ có một số sĩ quan cứng đầu tin rằng Hoàng Trung đang dùng mưu kế để làm suy yếu tinh thần quân đội, nhưng họ vẫn cố gắng chống trả trong một thời gian, nhưng đã quá muộn để cứu vãn tình hình.

Hơn nữa, những đội kỵ binh của Hoàng Trung được điều động đóng chặn hai cổng đông tây của thành Thượng Dung cũng đã nhanh chóng đến hiện trường sau khi nghe thấy tiếng giao tranh ở cổng nam. Vì vậy, quân đội Thượng Dung không còn cơ hội nào để lật ngược tình thế nữa; đội quân tấn công vào ban đêm nhanh chóng bị kỵ binh của Hoàng Trung phân tán và bao vây, buộc phải đầu hàng.

Cuộc chiến kéo dài đến khi trời sáng, và quân đội Thượng Dung tấn công vào ban đêm gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Chỉ có một số ít tù binh trốn về phía thành, tụ tập ở cổng thành muốn vào bên trong.

Nhưng vì Thần Đam cũng đã dẫn quân ra khỏi thành, và các sĩ quan canh giữ thành không biết tin Thần Đam đã chết, nên họ không dám mở cửa, sợ rằng sẽ khiến chủ soái bị mắc kẹt bên ngoài. Vì vậy, những tù binh đó bị kỵ binh của Hoàng Trung truy đuổi và đẩy vào cổng thành, và cuối cùng họ đã bị Hoàng Trung lợi dụng tình hình hỗn loạn để đưa vào bên trong thành.

Viên sĩ quan canh cổng thấy tình hình đã không thể cứu vãn được, liền từ bỏ mọi sự kháng cự và buộc phải đầu hàng.

Vào buổi sáng hôm đó, những cuộc giao tranh lẻ tẻ trong thành phố đã chấm dứt. Chỉ với 1.500 kỵ binh trang bị hiện đại, Hoàng Trung đã chiếm được thành phố này – nơi được cho là có tới hơn 8.000 người (kể cả các lính dân quân) đang đóng giữ.

Trong một trận công thành, họ đã giành được chiến thắng khi số lượng quân ít hơn đối phương rất nhiều, và đã phá vỡ được thành trì do kẻ thù bảo vệ với lực lượng gấp năm lần. Mặc dù việc này có được là nhờ vào việc đối phương thiếu chuẩn bị và tự nguyện đưa ra thách thức, nhưng thành tích quân sự này cũng đủ để Hoàng Trung tự hào suốt nhiều năm.

Sau khi ổn định tình hình trong thành phố, lo ngại có thể xảy ra những biến cố khác, Hoàng Trung đã để lại gần 1.000 kỵ binh ở lại Thượng Dung thành để kiểm soát các điểm then chốt và duy trì trật tự; những binh sĩ bị thương trong trận chiến tối qua cũng được ở lại đó để chữa trị.

Bản thân ông chỉ nghỉ ngơi một chút, sau đó cùng với vài trăm kỵ binh có thể chất tốt nhất, tiếp tục hành trình xuôi theo dòng nước để gặp gỡ Lưu Kỳ và Tô Phi.

Hành quân xuôi theo dòng nước ở vùng núi thoải mái hơn nhiều so với khi đi ngược dòng. Đặc biệt là vì họ có thể sử dụng các thuyền dân của người dân trong Thượng Dung thành để di chuyển, không cần phải chèo hay buồm; chỉ cần vài người lái mái chèo để đảm bảo thuyền không va vào bờ hoặc đá, việc hành quân trở nên rất dễ dàng.

Nhờ dòng nước ở vùng núi chảy nhanh, tốc độ di chuyển của thuyền cũng cao; chỉ sau một ngày, Hoàng Trung đã trở về đến huyện Dương, nơi con sông Đậu Thủy và sông Hán gặp nhau.

Lưu Kỳ và Tô Phi cùng với lực lượng chính và đoàn thuyền chở lương thực mới chỉ vừa đến huyện Dương được nửa ngày. Là Ho Khoát đã đưa lực lượng bộ binh đi trước để chờ đợi và tiếp đón Lưu Kỳ tại đây.

Khi nghe tin Hoàng Trung đã tự mình dẫn kỵ binh đi thám hiểm tình hình ở Thượng Dung thành, với ý định sử dụng biện pháp “lễ nghi trước, vũ lực sau” để buộc Thần Đam đầu hàng, Lưu Kỳ cũng cảm thấy hơi lo lắng và đã phàn nàn với Tô Phi:

“Ài, tôi cũng biết tướng Hoàng rất dũng cảm, nhưng ông ấy đã lãng phí nhiều năm mà không có cơ hội để chiến đấu và giành chiến thắng. Bây giờ khi có cơ hội, ông ấy lại coi thường đối phương và hành động quá vội vàng; điều này không tốt chút nào. Chúng ta nên nhanh chóng đi theo ông ấy.”

Tô Phi cũng nhận thức được r

Hôm nay trời đã tối, đại quân vừa mới đến huyện Dương. Nếu tiếp tục hành quân, chúng ta sẽ không thể đi được quá hai mươi dặm mà phải dừng lại cắm trại. Thà rằng ở lại huyện Dương qua đêm, nghỉ ngơi để tích lũy sức lực, rồi vào lúc bốn giờ sáng mai nấu ăn và xuất phát, như vậy chúng ta có thể đi được quãng đường dài hơn. Chỉ cần dừng lại cắm trại nghỉ ngơi một đêm trên đường, là sẽ đến được thành Thượng Dung.”

Lưu Kỳ vốn là một kẻ con nhà giàu, chẳng hiểu gì về các chi tiết của việc hành quân và chiến đấu cả. Khi Tô Phi nói như vậy, ông ta cũng nghe theo mà không chút phản đối, thôi thì mất nửa ngày cũng không sao cả.

Ai ngờ rằng, ngay sau khi Lưu Kỳ và Tô Phi ở lại huyện Dương, vào buổi tối hôm đó, Hoàng Trung đã vội vàng đến nơi.

Ho Khoát có trách nhiệm canh giữ thành. Ban đầu, ông ta không dám mở cổng thành vào ban đêm một cách dễ dàng, dù nghe thấy giọng nói của Hoàng Trung khá giống với giọng của mình, ông ta vẫn không chắc chắn lắm.

Nhưng vì đây là công việc nên ông ta vẫn cho người treo cáng để đưa Hoàng Trung lên tường thành trước, sau đó thả xuống một số thức ăn và rượu để những người kỵ binh đó ăn uống bên ngoài thành, chờ đợi một lúc.

Ho Khoát còn xin lỗi Hoàng Trung và nói: “Thưa tướng Hoàng, xin lỗi, quân luật rất nghiêm ngặt, không thể nào khoan dung được. Vào ban đêm như thế này, việc có mở cổng thành hay không chỉ có thể do đại công tử quyết định. Xin tướng Hoàng vui lòng theo tôi đến gặp đại công tử ngay bây giờ; khi đó, các binh sĩ sẽ được phép vào thành.”

Nói xong, Ho Khoát liền dẫn Hoàng Trung xuống từ tường thành, rồi cho người mang đến hai con ngựa và hướng thẳng đến tòa án huyện.

Lưu Kỳ là người chưa từng trải qua khó khăn, đang ngủ say trong đêm thì bị đánh thức, tự nhiên cảm thấy bực bội. Phải mất một lúc lâu ông ta mới mặc quần áo và tiếp đón Hoàng Trung.

Khi nhìn thấy Hoàng Trung, Lưu Kỳ vẫn còn hoài nghi: “Tướng Hoàng chỉ dẫn theo hơn một ngàn người tiến sâu vào địa phận đối phương… Có phải các ngài đã gặp phải kẻ thù mạnh mẽ và gặp phải thất bại không? À, việc tiến sâu vào địa phận đối phương như vậy thực sự là điều cấm kỵ trong quân sự…”

Hoàng Trung không lãng phí thời gian, cũng không dùng những chiêu trò “nói xấu trước để nói tốt sau”, mà ngay lập tức cúi chào Lưu Kỳ và nói: “Đại công tử yên tâm, tôi không phải trở về vì thất bại đâu – thực ra tôi đã chiếm được thành Thượng Dung, giết chết __TERMLOCK

“Cái gì? Ngươi… chỉ dẫn theo một nghìn lăm trăm kỵ binh, đi quãng đường hơn một trăm dặm, trong vòng hai ngày đã chiếm được Thượng Dung?” Lưu Kỳ bất ngờ nhảy dậy từ giường, khiến cho tấm áo khoác đang đeo trên vai rơi xuống đất.

Ông tiến lại gần, đặt tay lên vai của Hoàng Trung, nhìn chằm chằm vào ông ta và còn vỗ vài cái, như thể muốn xác nhận rằng mình không đang mơ.

“Tướng Hoàng Lão, ngài đâu có đùa đâu! Dù yếu thế đến đâu, họ cũng vẫn có hàng nghìn binh sĩ để phòng thủ thành trì. Làm sao ngài chỉ dùng kỵ binh mà có thể công phá được thành?”

“Đây là việc quan trọng liên quan đến quân sự; tôi làm sao dám đùa cợt! Nếu công tử không tin…” Hoàng Trung nói xong, vẫy tay ra và Ho Khoát ra ngoài, lấy một cái hộp gỗ từ tay các tùy tùng, mang đến trước mặt Lưu Kỳ.

“Đầu của Thần Đam ở đây, công tử có thể tự mình kiểm tra. Tôi may mắn giành được chiến thắng này, hoàn toàn nhờ vào việc Thần Đam lừa dối rằng quân đội của tôi ít ỏi, và tôi cũng tuyên bố rằng công tử cùng Đô đốc Tô sẽ sớm đưa quân đến đây.”

“Vì vậy, họ mới sợ hãi và muốn tiêu diệt quân đội của tôi từng bước một, nên đã chủ động mở cửa thành để đánh nhau, hy vọng có thể tiêu diệt tôi trước. Nhưng tôi đã tận dụng cơ hội đó để phản công và đánh bại họ.”

Hoàng Trung ngắn gọn trình bày quá trình chiếm giữ Thượng Dung. Lưu Kỳ e ngại mở hộp gỗ ra, nhìn qua đầu người đó một cái, sau đó mới hoàn toàn tin tưởng. Ông vội vàng lùi lại một bước, che mũi lại, và ra hiệu cho Ho Khoát đóng nhanh hộp lại.

Nhìn thấy phản ứng của Lưu Kỳ, Hoàng Trung và Ho Khoát cũng cảm thấy hơi tiếc: Rõ ràng công tử vẫn chưa từng trải qua những trận chiến ác liệt và chưa từng chứng kiến sự tàn khốc của thực tế. May mắn thay, công tử cũng biết tự nhận thức được điểm yếu của mình; lần này ra trận, ông luôn lắng nghe lời khuyên của mọi người dưới quyền, nên mới không gặp phải rắc rối gì.

Đầu của Thần Đam này, Hoàng Trung đã đặc biệt sai người rửa sạch máu me, sau đó ướp với vôi để loại bỏ hết mùi tanh, rồi mới gửi đến đây. Theo lý thuyết thì mùi tanh đã hoàn toàn biến mất rồi.

Lưu Kỳ Nhìn thấy một cái đầu người như vậy thật sự khiến người ta cảm thấy buồn nôn và khó chịu. Thật là một thiếu gia giàu có, sinh ra đã được hưởng những điều tốt đẹp nhất.

Lưu Kỳ Phải mất một lúc lâu mới bình tĩnh trở lại, rồi mới nở nụ cười và khen ngợi Hoàng Trung:

“Tướng Hoàng thực sự là một người anh hùng dũng cảm. Chỉ với hơn một ngàn kỵ binh, ông đã có thể đánh bại kẻ thù gấp năm lần số lượng quân của mình. Ngay cả các danh tướng xưa cũng không thể sánh kịp ông.

À, chính là do quân đội của tôi ở Kinh Châu suốt những năm qua chỉ lo giữ gìn lãnh thổ, không dám tiến hành các chiến dịch xa xôi, nên đã làm chậm bước tiến công lao của tướng Hoàng.”

Hoàng Trung Vội vàng cúi đầu chào: “Lệnh của tôi làm sao dám tranh công? Ngài và công tử luôn coi việc yêu thương dân chúng và ngăn chặn chiến tranh là điều quan trọng nhất; đó chính là phúc lành cho nhân dân Kinh Châu. Trận chiến hôm nay cũng chỉ là may mắn mà thôi. Gia tộc Shen ở Thượng Dung đã lâu không tham gia vào các trận chiến, họ không hiểu biết gì về chiến thuật quân sự. Nếu đối thủ là những vị tướng giàu kinh nghiệm, liệu chúng ta có thể dễ dàng giành chiến thắng như vậy không?”

Lưu Kỳ Lắc đầu: “Tướng Hoàng không cần phải khiêm tốn quá. À đúng rồi, các binh sĩ vẫn đang ở bên ngoài thành phố chứ? Zhong Miao, ngươi hãy nhanh chóng thực hiện lệnh của ta, mở cửa thành để các binh sĩ vào trong và được thưởng thức đồ ăn uống, nghỉ ngơi. Ta sẽ ở lại nói chuyện với tướng Hoàng.”

Ho Khoát Nghe lời, liền vội vàng đi thực hiện. Anh ta phi ngựa trở về tháp thành, mở cửa cho vài trăm kỵ binh vào thành và sắp xếp chỗ ăn ở cho họ.

Lưu Kỳ Tiếp tục trò chuyện với Hoàng Trung, an ủi anh ta, đồng thời cũng yêu cầu thư ký viết thư về báo tin chiến thắng cho cha mình là Lưu Biểu.

Khi Thần Đam hy sinh trên chiến trường, tình hình ở Thượng Dung cũng bắt đầu được cải thiện. Sau chỉ vài ngày nghỉ ngơi, Hoàng Trung đã cùng với Tô Phi và Ho Khoát tiếp tục tiến quân dọc theo dòng sông Hán.

Khi con đường hành quân ngày càng đi sâu vào vùng núi Qinling, độ dốc của dòng sông Hán cũng ngày càng lớn; sau này, các con thuyền không thể tiếp tục đi ngược dòng được nữa, ngay cả việc kéo bè cũng không thể thực hiện được, vì vậy đội quân buộc phải chuyển sang hành quân bộ.

Vài ngày sau, Lưu Kỳ dẫn đại quân tiến gần đến một trong những căn cứ chính cuối cùng ở khu vực Thượng Dung – thành phố Tây Thành, do em trai của Thần Đam là Shen Yi trấn giữ.

Lần này, Shen Yi rất thận trọng. R

Vì vậy, việc Hoàng Trung muốn lặp lại chiến thuật khiến địch bất cẩn và sau đó phản công để giành lại thành trì là điều không thể nữa. Những hành động lừa địch chỉ có thể được thực hiện một lần duy nhất mà thôi. Sau khi giết chết Thần Đam và thiết lập uy tín, ai còn dám coi thường anh ta nữa? Ai còn dám nghĩ rằng Hoàng Trung chỉ là một kẻ yếu đuối? Chỉ cần địch coi trọng và sợ hãi anh ta, thì cơ hội để chúng ta tận dụng sai lầm của họ cũng sẽ không còn nữa. Hơn nữa, với lòng thù hận sau khi giết chết Thần Đam và thiết lập quyền lực, Shen Yi chắc chắn cũng sẽ không dám đầu hàng.

Tuy nhiên, Hoàng Trung và Tô Phi cũng không còn hy vọng có thể dựa vào sự bất cẩn của địch để đánh bại họ nữa. Họ có đến ba mươi nghìn binh sĩ, và tiến quân với tốc độ rất nhanh; Hạ Hầu Duẩn có lẽ mới vừa nhận được lời kêu gọi cứu viện từ Thần Đam trước khi ông ta qua đời, nên không thể nào họ có thể đến kịp trong thời gian ngắn như vậy. Lực lượng của Shen Yi còn yếu hơn cả Thần Đam; khi đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của ba mươi nghìn binh sĩ, anh ta chắc chắn không thể chống đỡ lâu được.

Sau khi các nỗ lực buộc Shen Yi đầu hàng không thành công, Hoàng Trung và Tô Phi đã thảo luận và quyết định áp dụng kế hoạch tấn công mới: bao vây từ ba phía Đông, Nam và Bắc, đồng thời để mở ra con đường thoát ở phía Tây, dọc theo dòng sông Hán. Nếu cuộc tấn công diễn ra đủ nhanh chóng, Shen Yi chắc chắn sẽ không thể chống đỡ được và sẽ phải bỏ thành trì để chạy trốn, đến Hán Trung tìm sự bảo vệ từ Hạ Hầu Duẩn.

Quân đội của Lưu Biểu cũng không quan tâm đến việc có thể giết được Shen Yi hay gia đình ông ta hay không; miễn là họ chiếm được thành phố Tây Thành và nắm giữ được những vùng đất hiểm trở dọc theo dòng sông Hán, ngăn chặn khả năng Hạ Hầu Duẩn tiến xuống phía Đông và đe dọa khu vực Kinh Châu là được. Nếu Shen Yi muốn chạy trốn thì cứ đi; một khi ông ta rời khỏi lãnh thổ Thượng Dung, những kẻ này sẽ không còn là mối đe dọa nào nữa.