Zang Ba cũng được coi là một thế lực mạnh mẽ hàng đầu tại khu vực Lãn Y và Thái Sơn trong hơn mười năm.

Khi cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim ảnh hưởng đến khu vực này, Zang Ba đã tổ chức lực lượng vũ trang tại địa phương. Sau đó, triều đình bổ nhiệm Tao Qian làm thứ sử của khu vực này; ngay khi nhậm chức, Tao Qian đã danh nghĩa thuộc về mình quyền chỉ huy Zang Ba và phong ông ta chức vụ Đô úy Kỵ binh.

Thực tế, Zang Ba vẫn hoạt động độc lập, không chịu sự kiểm soát của Tao Qian; ông ta chỉ yêu cầu Tao Qian cung cấp tiền bạc và vật tư để hỗ trợ việc đánh bại quân khởi nghĩa Hoàng Kim tại khu vực này. Tao Qian mới nhậm chức vào năm 188, trong khi Zang Ba đã bắt đầu dấy quân từ năm 187 – tính ra đã có đúng mười lăm năm rồi!

Vì vậy, miễn là Zang Ba còn tồn tại, khu vực Lãn Y và Thái Sơn gần như giống như một vương quốc độc lập, không ai có thể xâm nhập được.

Trong suốt mười lăm năm đó, từ Tao Qian đến Lưu Bị, rồi đến Lü Bu và sau đó là Tào Tháo, đã có bốn vị lãnh đạo cấp tỉnh thay đổi; tuy nhiên, địa phương này vẫn luôn tuân theo sự chỉ huy trực tiếp của Zang Ba.

Mặc dù trước đó, trong trận Chiến Quan Độ, Zang Ba cũng đã hỗ trợ Tào Tháo, nhưng điều đó chủ yếu xuất phát từ lợi ích cá nhân của ông ta – trong trận chiến đó, Zang Ba không cử quân đến chiến trường chính ở Yàn và Duy, mà chỉ dùng lực lượng của mình để tranh giành lãnh thổ tại khu vực Lãn Y và Thái Sơn, đồng thời gây áp lực lên quân đội của Viên Đàn.

Tào Tháo cũng hiểu rõ điều này, vì vậy ông ta đã chấp nhận cho Zang Ba “canh giữ khu vực Thanh Châu và Từ Châu” vì triều đình. Nói cách khác, Tào Tháo đồng ý với Zang Ba rằng “bất kỳ lãnh thổ nào ở Thanh Châu mà Zang Ba có thể giành được từ tay Viên Đàn thì đều thuộc về ông ta”.

Vì vậy, dù Zang Ba có vẻ như đang hỗ trợ Tào Tháo, thực chất điều đó cũng xuất phát từ lợi ích riêng của ông ta; vì lợi ích hai bên giống nhau, nên cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả…

Giống như trong thực tế, nếu có một ông chủ nói với nhân viên bán hàng của mình: “Cứ thoải mái bán sản phẩm của công ty đi; bao nhiêu doanh số bạn bán được, 100% lợi nhuận đều thuộc về bạn, công ty sẽ không lấy một đồng nào”, liệu nhân viên đó có không cố gắng hết sức để bán hàng không? Trong trường hợp này, dù nhân viên đó bán hàng có chăm chỉ đến đâu, cũng không thể biết được liệu họ có trung thành với ông chủ hay không; chỉ có thể thấy rằng họ rất trung thành với tiền bạc mà thôi.

Zang Ba – kẻ khó đối phó như vậy – bây giờ đã bị Quan Vũ tiêu diệt trên chiến trường chính thức; có thể nói đó là do số phận đã an bài. Phe của Lưu Bị muốn thuần phục hoàn toàn Viên Đàn, khiến hắn quay sang phục tùng Lưu Thúc, và việc loại bỏ kẻ thù cũ của Viên Đàn là Zang Ba cũng chính là cách để tạo ra sự ảnh hưởng lớn đối với hắn:

Kẻ thù lớn nhất của bạn đã bị người của Lưu Thúc giết chết; điều này quả thực là một ân huệ lớn đối với bạn.

Và vì Lưu Thúc có đủ sức mạnh để tiêu diệt kẻ thù của bạn, bạn nên suy nghĩ kỹ xem mình nên chọn con đường nào.

Nhưng không thể dành thời gian để suy nghĩ về những chuyện tương lai trên chiến trường, nơi mà mọi hành động đều nhằm mục đích giành chiến thắng trực tiếp.

Vì Hạ Hầu Duẩn đã cử Zang Ba và Sun Guan làm lá chắn cho quân địch, họ cũng dựa vào tính hung ác và gan dạ của mình để liều lĩnh; họ không thể từ bỏ cơ hội được thăng chức và giàu có mà Tào Tháo đã hứa. Vì vậy, mọi thứ trên chiến trường đều là sự đánh đổi giữa sinh tử; không thể trách ai cả.

Sau khi giết chết Zang Ba, trong đầu Quan Vũ chỉ xuất hiện một ý nghĩ duy nhất: phải quyết đoán một cách triệt để, không được để Sun Guan sống sót trở về! Sun Guan và Zang Ba có mối quan hệ rất thân thiết, dễ giận dữ, và sau này cũng sẽ rất khó bị buộc phải đầu hàng; thà diệt tận gốc còn hơn.

Hơn nữa, sau khi giết chết Zang Ba, toàn bộ khu vực Lãnh Nhã và một số phần của Quận Thái Sơn, cũng như phía tây Quận Đông Hải và khu vực phía tây sông Yishui, chắc chắn sẽ xuất hiện những khoảng trống quyền lực tạm thời.

Ban đầu, các lực lượng nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Tào Tháo không thể can thiệp vào những khu vực như Lãnh Nhã; nhưng nếu mình giết chết Zang Ba mà không thể giành chiến thắng hoàn toàn trước Hạ Hầu Duẩn và tận dụng cơ hội để mở rộng lãnh thổ, thì đó chẳng phải là đang giúp đỡ Tào Tháo sao? Khiến cho Tào Tháo có thể trực tiếp kiểm soát những vùng đất đó?

Vì vậy, trận chiến này nhất định phải thắng một cách rõ ràng, phải truy đuổi không ngừng! Sau khi giết chết Zang Ba, phải giành lấy những vùng đất trống quyền lực mà Zang Ba để lại!

Bất chấp mệt mỏi, Quan Vũ vẫn chỉ huy hàng trăm kỵ binh tiếp tục chiến đấu mãnh liệt. Chỉ đến lúc này, ông mới ra lệnh cho binh sĩ sử dụng cờ hiệu để thông báo cho toàn quân tiến hành cuộc tấn công phản công.

Các binh sĩ bộ binh hạng nặng dưới quyền chỉ huy của Quan Vũ cũng lần lượt chuyển từ tư thế phòng thủ sang tư thế xông pha. Các binh sĩ cầm giáo và lao đao ở hai bên không ngần ngại dốc toàn lực tiến lên; những binh sĩ cầm khiên và giáo vốn đóng vai trò chính trong phòng thủ, thấy mình bị tụt lại, cũng theo lệnh của các sĩ quan cấp Quân Hầu Quý và các chỉ huy cao cấp khác, bỏ qua khiên và cầm giáo để xông vào chiến đấu. Trong lúc này, các sĩ quan dưới quyền Quan Vũ cũng tự phát ra những lời kêu gọi chiến đấu: “Zang Ba đã chết! Tào Tháo chắc chắn sẽ thất bại!”

“Zang Ba đã bị xử tử! Những ai đầu hàng sẽ được tha!”

“Quyền lực của thiên đàng sẽ tiêu diệt bất kỳ kẻ nào chống đối!”

Ban đầu, Quan Vũ rất kín đáo trong việc tấn công Zang Ba; ông thậm chí còn không dám để binh lính mang cờ quân đội đứng quá gần mình, sợ rằng điều đó sẽ làm lộ mục tiêu. Danh tiếng của ông đã quá lớn, nên không thể tiếp tục giữ thái độ kín đáo như khi ông đã tiêu diệt Nhan Lương trong lịch sử được nữa. Dù có áp dụng mọi biện pháp kín đáo, thì thái độ đó cũng chỉ có thể duy trì cho đến khi đầu của Zang Ba rơi xuống đất mà thôi. Vì vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ông quyết định không kiềm chế mình nữa.

“Người đeo mũ đỏ và chuông trên đầu chính là Sun Guan! Giết Sun Guan! Bất kỳ ai cản đường sẽ bị giết!” Hàng trăm kỵ binh theo sự chỉ huy của Quan Vũ xông pha mãnh liệt, chỉ mong tranh thủ thời gian trước khi Sun Guan kịp phản ứng và bỏ chạy. Các binh sĩ ở phía trước của quân Tào Tháo bị đánh bại tan tành; khi họ dần hiểu rõ những lời kêu gọi chiến đấu của Quan Vũ, họ cũng lập tức tránh lui về hai bên, không dám cản trở con đường mà Quan Vũ đang hướng tới Sun Guan.

Sun Guan ban đầu vẫn cố gắng tổ chức binh sĩ để cứu vãn tình hình, nghĩ rằng Quan Vũ vẫn còn xa mình, nên nguy cơ chưa thực sự nghiêm trọng. Nhưng khi thấy hàng loạt binh sĩ phía trước mình đều tránh lui về hai bên, Sun Guan mới nhận ra rằng mọi chuyện không ổn và vội vàng quay ngựa bỏ chạy. Tuy nhiên, các binh sĩ phía sau Sun Guan không linh hoạt như những người phía trước; chỉ sau vài bước chạy, con ngựa của Sun Guan đã đâm phải ba bốn binh sĩ bạn đồng đội, khiến ông suýt té ngã. Sun Guan may mắn mới kịp kiểm soát được con ngựa của mình.

Còn phía sau, Quan Vũ – Ma Khoái – đã nhanh chóng tận dụng khoảng thời gian này để lao lên phía trước. Trong đám kỵ binh, chỉ thấy một bóng đỏ rực, như than hồng, chính là con ngựa Chì Tú của Lưu Bị ngày xưa…

Hai năm trước, khi Lưu Bị sắp chết, ông cũng đã thể hiện lòng quang cảm của mình; trước khi qua đời, ông đã tặng con ngựa U Tinh cho người quản lý cây cầu ở U Giang.

Nhưng lúc đó, Lưu Bị không nghĩ mình sẽ chết. Ông cũng biết rằng việc khởi nghĩa cùng với Đổng Thành rất nguy hiểm, và việc gây rối bên trong thành Hứa Đô cũng không có cơ hội chiến đấu trên trường mạc, nên ông không cần đến con ngựa Chì Tú. Vì vậy, ông đã giao con ngựa này cùng vợ con cho Cao Thuận bảo vệ.

Sau khi Cao Thuận đầu hàng Lưu Bị, con ngựa Chì Tú tự nhiên sẽ được phân phát lại, và việc Quan Vũ được cưỡi nó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Quan Vũ – Ma Khoái – và Sun Guan không hề nghi ngờ điều này. Thêm vào đó, con ngựa của Sun Guan đã va phải người khác và bị trì hoãn, khi anh ta nhận ra có một luồng gió mạnh từ phía sau đập vào đầu mình, thì đã quá muộn để phản ứng.

Vài giờ trước đó, khi Zang Ba hy sinh trên chiến trường, ít nhất ông ấy vẫn dựa vào phản xạ cơ bắp để chống đỡ vài đòn trước khi bị giết.

Nhưng Sun Guan thì không hề có cơ hội chống đỡ; ông ta bị chém ngay từ phía sau đầu.

Đầu người bị văng lên cao vài thước, áp suất máu từ động mạch cổ và lực quán tính tạo nên một luồng máu đỏ thắm phun trào ra xa.

“Tất cả các tướng sĩ, theo tôi tiến thẳng đến Hạ Hầu Duẩn!”

Sau khi giết chết Sun Guan, mặc dù đã kiệt sức sau những cuộc chiến liên tục, Quan Vũ vẫn hét lớn một cách mạnh mẽ, rồi vung thanh kiếm Rồng Xanh, ra hiệu cho các binh sĩ hai bên tiến lên.

Sau khi hét lên, ông ta chỉ giết thêm vài tên lính canh bên cạnh Sun Guan, sau đó dần dần giảm tốc độ, lùi lại phía sau các kỵ binh khác.

Đây cũng là một chiến thuật mà Quan Vũ đã tự rút ra từ kinh nghiệm thực tế: khi ông ta cần xông pha và giết chết đối thủ, ông ta thường im lặng và cố gắng giữ thấp tầm nhìn của mình. Nhưng khi ông ta bắt đầu hành động công khai, điều đó thực sự có nghĩa là ông ta sẽ không còn tự mình xông pha nữa, và cũng sẽ không còn mạo hiểm nữa.

Không xa phía sau Quan Vũ, một vị tướng trẻ cưỡi một con ngựa màu đỏ hạt dẻ, cũng đang hăng hái và căng thẳng, vung thanh kiếm dài để chiến đấu; đó chính là con trai cả của Quan Vũ – Quan Bình.

Trong trận chiến hôm nay, cậu ấy cũng tình cờ giết được hai binh sĩ kỵ binh của địch; tình huống có phần nguy hiểm, và cậu ấy cũng bị lưỡi dao của quân địch xé vào da. Nhưng vì cha mình đã cho cậu ấy mặc những bộ áo giáp tốt nhất, nên những vết thương đó không thể xuyên qua áo giáp được.

Lúc này, khi tất cả các tướng lĩnh dẫn đầu của quân địch đều đã bị giết, đội quân của họ gần như đã sắp thất bại hoàn toàn. Quan Bình rất hào hứng và tiếp tục lao lên phía trước, giết được thêm một binh sĩ kỵ binh nữa… Nhưng cha cậu ấy nhanh chóng ngăn cản:

“Chậm lại đi! Hãy theo sau những người đồng đội của mình! Ai cho phép con lao lên phía trước cha đây!”

Quan Bình bất ngờ dừng lại và mới nhận ra mình đã quá hăng hái. Cha cậu ấy đã lén giảm tốc độ để đi sau. Trước khi ra trận hôm nay, Quan Vũ đã dặn dò rất kỹ, yêu cầu Quan Bình tuyệt đối không được lao vượt qua ông, và phải luôn đi cách ông ít nhất mười bước.

Dù sao thì Quan Bình mới chỉ mười bốn tuổi, đây là lần đầu tiên cậu ấy giết người trên chiến trường… Việc tích lũy kinh nghiệm như vậy đã đủ rồi; tương lai còn rất dài phía trước.

Quan Bình đành phải dừng lại, nhưng trên khuôn mặt cậu ấy vẫn lộ rõ vẻ không cam lòng. Quan Vũ biết rõ suy nghĩ của con trai mình, nhưng vẫn nói nhỏ để dạy dỗ:

“Con vẫn chưa thể sử dụng thành thạo thanh kiếm Long Thanh Đao; chỉ có thể dùng loại kiếm dài để chém giáp ngựa thôi… Tại sao con lại lao lên phía trước như vậy?

Phong cách chiến đấu của gia đình chúng ta đòi hỏi sức bền rất lớn; chỉ sau vài phút chiến đấu, sức lực của con đã dần suy giảm. Khi nào con đủ sức bền, cha sẽ không cản trở con nữa!”

Nhờ lời nhắc nhở này, Quan Bình mới bỗng nhiên nhận ra rằng mình thực sự đang mệt mỏi; lúc nãy, cậu ấy chỉ đang dựa vào sự hăng hái để tiếp tục chiến đấu mà thôi. Nếu không có sự kinh nghiệm dày dặn của cha, có lẽ cậu ấy đã gặp rủi ro nghiêm trọng.

Mặc dù Quan Vũ không trực tiếp tham gia vào trận chiến, nhưng tinh thần tiên phong của ông đã đủ để khích lệ tinh thần chiến đấu của toàn bộ các binh sĩ dưới quyền. Khi mọi người đều đồng lòng, sức mạnh tấn công của họ trở nên vô cùng đáng sợ… Dù cho Hạ Hầu Duẩn có cố gắng chặn đứng các đội quân tiếp viện của Lý Điển và những người khác, thì cũng không thể ngăn chặn được sự sụp đổ liên tiếp của đội quân phía trước sau khi Zang Ba và Sun Guan bị giết.

Còn sự uy lực của Quan Vũ khi liên tiếp giết chết hai tướng lĩnh, cùng với tiếng hô vang dội “Xông thẳng vào Hạ Hầu Duẩn”, đã khiến Hạ Hầu Duẩn lần đầu tiên cảm thấy hoảng sợ và không dám nữa mạo hiểm tính mạng của mình.

Dù sao trước đây, Quan Vũ chưa bao giờ nói rằng sẽ giết Zang Ba, nhưng lại âm thầm làm điều đó; sau đó khi nói sẽ giết Sun Guan, thì quả thật ông ta đã làm được. Lần này, khi công khai tuyên bố như vậy, ai biết liệu ông ta có thực sự có khả năng đó hay không?

Điều quan trọng là trong số binh sĩ của quân Tào Tháo, có rất nhiều người tin vào lời hứa của Quan Vũ. Khi hàng trăm kỵ binh của Quan Vũ xông pha tấn công, các binh sĩ bộ binh của quân Tào Tháo thấy đối phương lao đến, liền vội vàng tránh sang hai bên và bỏ chạy.

Binh sĩ bộ binh thuộc quân đội trung tâm của Quan Vũ tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, họ lập tức tiến vào qua khe hở và làm cho tình hình càng trở nên tồi tệ hơn, dẫn đến sự sụp đổ liên tiếp của quân đội trung tâm quân Tào Tháo.

Đến lúc này, Hạ Hầu Duẩn cũng chỉ có thể nhận ra tình hình và quyết định rút lui cùng với lực lượng kỵ binh trung tâm.

Trên chiến trường, phía quân Tào Tháo duy nhất còn giữ được ưu thế là ở tuyến đối đầu giữa kỵ binh của Trương Hợp và Trương Liêu ở cánh trái.

Nhưng để hỗ trợ quân đội rút lui, Trương Hợp cũng buộc phải từ bỏ việc truy đuổi Trương Liêu và quay đầu hợp tác chặt chẽ với quân đội trung tâm của Quan Vũ để tạo khoảng cách cho đồng đội và tranh thủ thời gian.

Cuối cùng, Hạ Hầu Duẩn và Trương Hợp cùng với phần lớn lực lượng kỵ binh chính đã phải chạy trốn điên cuồng, thoát khỏi chiến trường.

Còn số lượng binh sĩ bộ binh có thể được cứu thoát thì chỉ có thể mong vào may mắn. Một tướng lĩnh cấp cao như Lý Điển vẫn có thể thoát nạn bằng cách cưỡi ngựa chạy trốn, bỏ rơi quân đội.

Nhưng không phải tất cả các tướng lĩnh đều có được sự quyết đoán như vậy. Cháu họ của Sun Guan, Sun Kang, cuối cùng đã bị đội quân truy đuổi của Quan Vũ bao vây và giết chết trong đám loạn quân.

Cái chết của Sun Kang cũng đã giúp đồng đội tranh thủ được thêm thời gian để chạy trốn. Nhưng cái giá phải trả là với sự hy sinh của anh ta, toàn bộ các lực lượng thuộc phe lính cướpLáng Yá và Taishan đều tan rã, và toàn bộ quân đội đã lần lượt đầu hàng Quan Vũ.

Cháu trai của Lý Điển, Li Zhun – con trai duy nhất của Li Jin, người đứng đầu gia tộc Li ở Sanyang trước đây – cũng đã thiệt mạng trong đám loạn quân, cùng với phần lớn lực