Chu Cáp Kinh Lần này ông tự mình lên phía bắc, thật là đến kịp thời. Bởi vì ngay sau khi ông và Quan Vũ thống nhất được kế hoạch tác chiến cho trận chiến ở Đông Hải, chỉ ba bốn ngày sau thôi, Hạ Hầu Duẩn đã tiến hành cuộc tấn công vào mùa thu này. Khoảng năm sáu vạn quân quân Tào Tháo không hề lao vào khu vực Yidong của quận Đông Hải ngay từ đầu, nhưng ít nhất có gần hai vạn kỵ binh, ngay trong ngày đầu tiên của cuộc chiến, đã dưới danh nghĩa của các băng cướp Lán Ya, Thái Sơn, xâm nhập một cách điên cuồng, tiến hành phục kích và bao vây, mở đầu cho cuộc tấn công bất ngờ này. Chỉ trong ngày đầu tiên thôi, quân kỵ binh quân Tào Tháo đã tiến sâu vào đất đai quận Đông Hải, xâm nhập vào hai huyện ở phía đông bắc là Chuqi và Licheng. Họ đã cắt đứt hai huyện này khỏi các khu vực do quân đội của Lưu Bị kiểm soát ở quận Đông Hải, thể hiện sức mạnh rất lớn. Quân đội của Quan Vũ thực sự không thể chặn đứng cuộc tấn công mãnh liệt này, bởi vì quân Tào Tháo đã kiểm soát được phía bắc biên giới phía đông của quận Đông Hải, và đã vượt qua sông Yishui. Các lực lượng phòng thủ ở huyện Lán Ya, dù là phe Cao Thuận hay phe Lỗ Túc, hiện vẫn đang ẩn náu trong các thành phố như Juxian và Zhucheng, không thể ra ngoài cản trở các động thái của quân Tào Tháo. Vì không có hàng rào thiên nhiên để phòng thủ tại khu vực biên giới phía đông giữa quận Đông Hải và huyện Lán Ya, cũng không có con sông nào cần vượt qua, nên đội quân kỵ binh có thể di chuyển dọc theo đồng bằng phẳng lặng của khu vực Subei, đi qua các làng mạc ngoại ô, và tiến xa hơn một trăm dặm mỗi ngày – điều này hoàn toàn bình thường. Hai huyện Chuqi và Licheng, hiện đang bị Hạ Hầu Duẩn bao vây từ ba phía, tương đương với khu vực Ganyu của thành phố Lianyungang ngày nay, đó là khu vực phía bắc nhất của Lianyungang, nằm ở ranh giới giữa tỉnh Jiangsu và tỉnh Shandong. So sánh với đó, quê hương của gia tộc Mi Trọng ở huyện Qu xuất hiện tương đương với khu vực trung tâm thành phố Lianyungang ngày nay. Việc quân Tào Tháo xâm nhập vào khoảng giữa khu vực Ganyu và khu vực trung tâm thành phố, cắt đứt sự giao lưu giữa hai nơi này, đã khiến mối đe dọa đối với huyện Qu trở nên rất rõ ràng. Lúc này, việc thu hoạch mùa thu ở Huaibei gần như đã hoàn tất, nhưng từ “thu hoạch mùa thu” đến “bảo quản mùa đông” vẫn còn cần thời gian; nhiều lúa mì vừa được thu hoạch vẫn chưa kịp được vận chuyển và lưu trữ, vẫn còn nằm trong tay người dân bình thường.

Dù trước khi bắt đầu cuộc chiến, Quan Vũ, Trần Cung và Mi Trọng đã nỗ lực hết sức để tập trung vật tư và chuẩn bị cho việc phòng thủ, nhưng rốt cuộc cũng không thể ngăn chặn được việc một số lượng lớn người dân ở vùng nông thôn bị quân đội của Hạ Hầu Duẩn lôi kéo đi cùng họ –

Đó là điều không thể tránh khỏi. Hạ Hầu Duẩn không phải kẻ ngốc; ông ta chính xác đã lựa chọn thời điểm này để bắt đầu cuộc chiến. Dù quân đội của Lưu Bị quan tâm đến công tác thu hoạch mùa thu và tích trữ lương thực đến mức nào, hay bắt đầu sớm đến đâu, quân đội của Hạ Hầu Duẩn vẫn sẽ tấn công trước khi quân đội của Lưu Bị hoàn thành các biện pháp phòng thủ, và cuối cùng vẫn có thể chiếm được một số lượng lương thực.

Ở những huyện nằm dọc theo tuyến biên giới phía trước, việc bị cướp bóc là điều không thể tránh khỏi; không ai có thể ngăn chặn được điều đó. Điều duy nhất có thể thay đổi chính là lượng tiền bạc và lương thực ở các vùng sâu trong đất nước.

Sau khi lôi kéo hàng nghìn hộ gia đình dân cư ở vùng nông thôn của Chu Kỳ và Lợi Thành, cùng với hàng chục nghìn thạch lương thực gạo mì, Hạ Hầu Duẩn cảm thấy rất tự hào, nghĩ rằng Quan Vũ thực sự không ngờ rằng mình sẽ sử dụng danh nghĩa “băng đảng cướp bóc” để mở rộng cuộc chiến. Những gì họ đã phải chịu đựng trước đó ở vùng núi Lãnh Y, Y Mông cũng đã được giải tỏa trong chốc lát.

Ngày thứ hai sau khi bắt đầu cuộc chiến, chính Hạ Hầu Duẩn cùng với lực lượng bộ binh chính của quân đội đã tiến qua ranh giới giữa hai quận Đông Hải và Lãnh Y, đồng thời còn mang theo các nhà chiến lược của mình như Quách Gia cùng các tướng lĩnh Lý Điển và Cao Lạn.

Ngồi trên con ngựa cao lớn, nhìn đám quân đội hùng mạnh tiến về phía nam một cách hùng hậu, Hạ Hầu Duẩn cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm tự hào. Anh ta vung roi chỉ về phía nam và nói với Quách Gia:

“Không ngờ kế hoạch của Phụng Hiếu thực sự đã lừa được Quan Vũ; ông ta hoàn toàn không chuẩn bị phòng thủ ở khu vực biên giới Lãnh Y và Đông Hải. Có vẻ như quân đội của chúng ta lẽ ra nên sớm hơn nữa tấn công vào vùng đồng bằng phía Bắc Hoài Hà, dưới danh nghĩa của Tạng Bá và Tôn Quan… Chỉ là chủ nhân của chúng ta quá e ngại việc hai mặt trận phía bắc và phía nam cùng lúc bắt đầu chiến tranh, nên đã lãng phí hơn hai tháng ở Lãnh Y.”

Vì Hạ Hầu Duẩn và Tào Tháo là bạn bè, anh ta có thể nói những điều này một cách riêng tư.

Nhưng Quách Gia chắc chắn sẽ không dám đồng tình với ý kiến đó; hơn nữa, anh ta cũng biết rằng tình hình không đơn giản như Hạ Hầu Duẩn nghĩ, vì vậy anh ta đã có phần kiềm chế và lên tiếng phản bác một cách thận trọng:

“Thưa tướng, quý vị nói sai rồi. Nếu không phải quân đội chúng ta trong hai tháng qua đã tuân thủ chiến lược chỉ tấn công vào khu vực Lãnh Nhạc mà không xâm lược Đông Hải, thì làm sao Quan Vũ lại có thể buông lỏng cảnh giác được? Việc điều chỉnh lực lượng cho phù hợp mới chính là con đường đúng đắn trong quân sự. Tào Công luôn có những kế hoạch riêng biệt, mỗi bước đi của ông ấy đều xuất phát từ những suy tính sâu sắc mà chúng ta không thể đoán trước được.

Hơn nữa, biên giới giữa Đông Hải và Lãnh Nhạc không có những điểm hiểm trở để phòng thủ. Vì lực lượng của Quan Vũ yếu hơn nhiều so với chúng ta, nên việc ông ấy chọn cách cố gắng ngăn chặn chúng ta xâm nhập cũng là một biện pháp bất đắc dĩ. Làm sao ông ấy có thể liền tức thì tiến hành các trận chiến trên mặt đất và tìm cách đối đầu trực tiếp được?

Chúng ta tuyệt đối không được xem thường đối thủ; phần quan trọng hơn vẫn còn ở phía trước. Chúng ta cần xem Quan Vũ sẽ đối phó như thế nào—liệu ông ấy có sẵn lòng hy sinh người dân ở Hoài Bắc và áp dụng chiến lược phòng thủ triệt để trên toàn bộ lãnh thổ Đông Hải, hay là sau khi bị tấn công dữ dội đến mức không thể chịu đựng nổi, ông ấy sẽ buộc phải đối đầu với chúng ta.”

Nghe xong, Hạ Hầu Duẩn có vẻ hơi thất vọng; cây roi mà anh ta đang cầm cũng bị hạ xuống, “phát” một tiếng làm con ngựa chiến đau đớn và bất ngờ đứng thẳng dậy. May mắn thay, kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta rất xuất sắc; ngay cả khi không có yên ngựa cao và ghế yên hai bên, anh ta vẫn ngồi vững trên lưng ngựa cho đến khi con ngựa ổn định trở lại.

“Vậy thì hãy nói xem, nếu Quan Vũ kiên trì áp dụng chiến lược phòng thủ triệt để, chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Đối với những vấn đề này, Quách Gia tất nhiên đã có sẵn kế hoạch từ trước: “Nếu Quan Vũ kiên trì sử dụng các hàng rào và hào sâu để không giao tranh, trước hết chúng ta nên xem xét những thị trấn bị chúng ta bao vây – những nơi nào có lực lượng phòng thủ yếu, có thể chiếm được trong vòng một hoặc hai tháng, thì chúng ta nên tận dụng cơ hội đó.

Lực lượng của Quan Vũ yếu hơn nhiều so với quân đội chúng ta, và Đông Hải lại là vùng đất rộng lớn, khác với khu vực Lãnh Nhạc có nhiều dãy núi; v

Sau khi chiếm được những thành trì có quân số yếu thế này, chúng ta có hai lựa chọn. Một là tìm xem có bất kỳ điểm yếu nào mà địch nhất định phải bảo vệ không, sau đó bao vây và chờ đợi viện binh của họ, buộc Quan Vũ phải ra trận ở ngoài đồn trại để tiêu diệt lực lượng chính của họ.

Lựa chọn này dựa trên giả định rằng chúng ta có đủ thời gian, tức là khi các lực lượng ở miền Bắc như Công Đạ, Nguyên Thường liên kết với Mã Đằng để tấn công vào khu vực Đã Châu nhưng tiến triển chậm, còn Tào Công và Viên Thượng vẫn chưa bắt đầu giao tranh trở lại.

Nhưng nếu tiến triển ở miền Bắc diễn ra nhanh chóng, và chúng ta cần phải điều quân về phía Bắc ngay sau mùa xuân năm tới để đối phó với Viên Thượng và Từ Châu, trong khi không thể dành quá nhiều nhân lực và thời gian cho khu vực này, thì chúng ta chỉ còn lựa chọn thứ hai – một chiến lược tập trung vào tốc độ, nhằm buộc Quan Vũ phải đánh một trận quyết định và tiêu diệt lực lượng chính của họ, từ đó mang lại sự yên bình cho khu vực phía Nam trong nhiều năm.

Hạ Hầu Duẩn nghe một cách khá chăm chú và không khỏi hỏi thêm: “Chiến lược ‘tấn công nhanh chóng’ này cụ thể sẽ được thực hiện như thế nào?”

Quách Gia có vẻ hơi ngượng ngùng và nói nhỏ: “À… điều này cần phải suy nghĩ kỹ đã. Tôi chỉ đề xuất một cách sơ bộ thôi; nếu không thực sự cần thiết, tướng quân không nên áp dụng chiến lược này. Tôi cũng xem xét đến việc Tào Công đã gây ra nhiều tàn sát ở Từ Châu vào những năm trước, và dù sao thì cũng không thể lấy lại được lòng dân chúng ở đó nữa…

Vì vậy, nếu muốn yêu cầu Quan Vũ đánh một trận nhanh chóng nhưng không tìm thấy bất kỳ điểm yếu nào mà địch nhất định phải bảo vệ, thì chúng ta có thể buộc những người dân ở khu vực Huai Bắc mà quân đội chúng ta có thể bắt giữ được di cư về phía tây Đông Hải và khu vực Peng Cheng, sau đó đặt họ định cư và canh tác ở đó.

Như vậy, dù quân đội chúng ta không thể chiếm được nhiều thành trì, nhưng nếu có thể kéo theo những người dân của địch mà họ không kịp rút về thành phố, thì thành quả của trận chiến này cũng không hề nhỏ. Từ Châu sau nhiều năm chiến loạn và hai cuộc tàn sát, dân số đã giảm sút đáng kể; chỉ cần bắt giữ được khoảng mười mấy vạn người dân và sử dụng những đất đai hoang vu ở khu vực Peng Cheng để canh tác, thì chúng ta cũng không nhất thiết phải chiếm đoạt thêm đất đai nữa.”

Quách Gia có thể theo sự chỉ đạo của Tào Tháo, nên ranh giới đạo đức của anh ta chắc chắn khá linh hoạt.

Nhưng trong cùng một nhóm người linh hoạt đó, mức độ linh hoạt vẫn có sự khác biệt rõ rệt. So với những người xuất chúng như Trình Dự, Quách Gia dù sao cũng không thể sánh kịp được.

Anh ta cũng không thể nghĩ ra những kế hoạch tàn bạo để buộc đối phương vào trận chiến quyết định, nhưng việc dùng việc di dời người dân từ vùng nông thôn làm lời đe dọa để buộc Quan Vũ phải đối đầu trực tiếp thì vẫn khả thi.

Dù sao đi nữa, việc buộc người dân di dời cưỡng bức cũng vẫn tử tế hơn nhiều so với việc giết họ trực tiếp; hơn nữa, việc di dời từ Đông Hải đến Bình Thành cũng không quá xa, chỉ là các huyện lân cận vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát của Từ Châu mà thôi.

Theo quan điểm của Quách Gia, dù phe Quan Vũ có chuẩn bị tốt cho cuộc chiến và áp dụng chiến thuật “giữ vững thành trì và tiêu diệt lực lượng địch”, họ cũng khó có thể tập trung toàn bộ người dân trong huyện lại trong thành phố để tránh bị bắt đi. Phía đông huyện Đông Hải chỉ có năm thị trấn, số lượng dân cư phân bố cũng khá thưa thớt; không thể chứa đủ tất cả mọi người để họ sống nhờ vào người dân trong thành phố trong thời gian dài được.

Nếu quân Tào Tháo không thể chiếm được nhiều thành trì, thì việc di dời người dân từ những thành trì chưa bị chiếm cũng có thể coi là một biện pháp đe dọa hiệu quả. Nếu Quan Vũ muốn ngăn chặn điều này, họ sẽ phải đứng ra chiến đấu; đây cũng chính là việc sử dụng người dân làm công cụ để buộc đối phương vào trận chiến quyết định.

Tất nhiên, Quách Gia cũng đã nói rằng đây chỉ là biện pháp cuối cùng, khi không còn lựa chọn nào khác.

Nếu có điều kiện để chọn những phương án khác – những phương án có thể tấn công vào những nơi mà đối phương chắc chắn sẽ cố gắng bảo vệ – thì tốt nhất vẫn nên chọn những phương án đó.

Thực sự, chính vì Quan Vũ “không có mong muốn hay yêu cầu gì cả”, và họ không chịu bảo vệ bất kỳ nơi nào, nên mới buộc phải sử dụng đến biện pháp tàn nhẫn này.

Theo quan điểm của Quách Gia, nếu đã đến bước đó, cũng không thể hoàn toàn trách anh ta; lỗi thực sự nằm ở việc Quan Vũ quá nhút nhát, không chịu đứng ra chiến đấu trực tiếp, mà chỉ muốn ẩn náu trong thành trì và áp dụng chiến thuật “giữ vững thành trì và tiêu diệt lực lượng địch”. Chính Quan Vũ đã buộc anh ta phải sử dụng đến biện pháp cuối cùng này.

Còn về nguyên tắc đạo đức của Hạ Hầu Duẩn, rõ ràng là anh ta linh hoạt hơn nhiều so với Quách Gia.

Sau khi nghe xong, anh ta ngay lập

“Theo cách này, chúng ta có thể trước hết chiếm giữ những nơi nhỏ như Lệ Thành, Chúc Kỳ, sau đó thử bao vây Tần Thành hoặc Khúc Huyện xem liệu có thể buộc Quan Vũ phải ra trận quyết đấu trong thời gian ngắn không?

Nếu không thành công, và thời gian cũng không cho phép, cuối cùng chúng ta có thể buộc dân chúng của một số huyện ở Hoài Bắc di cư về phía tây để gây áp lực buộc Quan Vũ phải xuất quân?”

Quách Gia suy nghĩ một lát rồi bổ sung thêm vào kế hoạch của Hạ Hầu Duẩn: “Tôi nghĩ, tướng quân có thể tự mình đứng ở vị trí trung tâm, thiết lập doanh trại giữa Tần Thành và Khúc Huyện.

Khoảng cách từ Tần Thành đến Khúc Huyện chỉ khoảng một trăm năm mươi dặm. Nếu đặt doanh trại ở giữa, thì đến hai điểm cực đông và tây chỉ còn lại khoảng tám mươi dặm mỗi nơi, vừa đủ cho quân kỵ binh di chuyển trong một ngày. Tướng quân có thể sử dụng bốn vạn bộ binh làm lực lượng chính để phòng thủ ở trung tâm, đào hào và xây đê bằng đất; hai vạn kỵ binh sẽ được chia làm hai đội, một đội hướng đông, một đội hướng tây.

Quan Vũ với lực lượng kỵ binh yếu thế, chắc chắn không thể tấn công được bất kỳ đội quân kỵ binh nào của chúng ta để tiêu diệt từng đội riêng lẻ. Lúc đó, chúng ta có thể cắt đứt liên lạc giữa Tần Thành, Khúc Huyện và Hậu Cầu, khiến chúng không thể hỗ trợ lẫn nhau. Sau đó, chúng ta sẽ quan sát xem đâu là điểm yếu, nơi quân địch có lực lượng yếu nhất và là điểm mà Quan Vũ quan tâm nhất, rồi mới điều động toàn quân tiến gần để bao vây. Lúc đó, Quan Vũ chắc chắn sẽ phải đi cứu viện.”

Hạ Hầu Duẩn đang cưỡi ngựa di chuyển, nên không thể ngay lập tức xem bản đồ. Tuy nhiên, ông đã chuẩn bị cho trận chiến này trong một thời gian khá dài, nên thông tin về bản đồ các quận Đông Hải và Hạ Phi đã in sâu trong đầu ông. Chỉ cần suy nghĩ một chút, Hạ Hầu Duẩn đã nhận ra rằng kế hoạch này khá khả thi.

“Được, vậy thì tôi sẽ linh hoạt điều chỉnh, thiết lập doanh trại ở giữa Tần Thành và Khúc Huyện, cách hai điểm cực đông và tây mỗi nơi tám mươi dặm. Sau đó, sẽ cử một nửa số kỵ binh do Trương Hợp chỉ huy đi về phía tây để bao vây Tần Thành từ phía sau, theo dõi động thái của địch và cắt đứt đường rút của chúng.

Còn một nửa số kỵ binh sẽ do Tạng Bá và Tôn Quan chỉ huy, đi về phía đông để bao vây phía nam Khúc Huyện, cắt đứt đường lui của quân địch ở đây. Sau đó, tùy theo phản ứng của Quan Vũ mà quyết định tiếp theo! Nếu