Năm Kiến An thứ năm, ngày chín tháng Tư.

Vị cựu Thái thú Trường Sa, hiện là vị mới được chính quyền phong làm Quân sư Kinh Châu – Trương Hiền – đã khởi binh hướng bắc ba ngày trước đó.

Do yếu tố khoảng cách và việc giữ bí mật, vào lúc này, tin tức về việc Trương Hiền xuất quân vẫn chưa đến được các quận thuộc Giang Hạ hay huyện Vũ Xương.

Việc tập trung lực lượng từ các nơi khác nhau để thành lập đội quân của Trường Sa cũng cần thời gian; từ quận lý Lâm Hương (nay là thành phố Trường Sa) và khu vực huyện Lao, cho đến khi di chuyển đến huyện Bà Cầu ở cửa biển Động Đình Hồ, cũng mất khoảng hai ba ngày.

Vì vậy, vào thời điểm này, đội quân của Trương Hiền vẫn chưa rời khỏi địa phận quận Trường Sa, thậm chí lực lượng canh gác của Lưu Biểu ở quận Nam cũng chưa phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào; huống chi là Lưu Bị ở quận Giang Hạ.

Nhưng dù tình hình ở phía Trương Hiền như thế nào đi nữa, Lưu Bị vẫn tiếp tục theo đúng nhịp độ của mình.

Sáng hôm đó, Lưu Bị– người đã mong chờ cuộc chiến này từ lâu và không thể kiên nhẫn được nữa – bỗng nhiên nhận được thông báo bí mật, cho biết Triệu Vân từ Hợp Phì đã vội vàng di chuyển đến huyện Vũ Xương vào đêm qua.

Để giữ bí mật và tránh việc kẻ địch phát hiện ra sự xuất hiện của quân tiếp viện, Triệu Vân cũng đã đến vào nửa đêm và lặng lẽ vào thành phố.

Lúc đó, Lưu Bị đã đi ngủ; vì sự việc không quá khẩn cấp, các người hầu bên cạnh cũng không đánh thức ông. Cho đến khi ông thức dậy vào buổi sáng, vệ sinh sạch sẽ và ăn sáng xong, họ mới kể cho ông biết tất cả mọi chuyện.

Khi đang uống cháo ngô và ăn bánh bao thịt cừu làm từ bột mì lên men, nghe nói Triệu Vân đã đến vào đêm qua, Lưu Bị lập tức than phiền: “Tử Long đã đến rồi sao không báo sớm hơn! Theo ta đến doanh trại của Tử Long để chào hỏi! Ăn cùng Tử Long cũng không muộn đâu!”

Lưu Bị đặt lại vài cái bánh bao còn lại và chuẩn bị thay đồ ra ngoài. Người hầu gần bên vội vàng giải thích rằng Triệu Vân đã đến và đang đợi bên ngoài.

Vừa mới phàn nàn một câu, Lưu Bị đã lập tức ra đón họ, và không lâu sau đó đã kéo Triệu Vân trở về để cùng nhau ăn bánh bao thịt cừu.

“Nào, nào, nào, Tử Long đến từ sáng sớm, chắc chắn vẫn chưa ăn gì đâu, cùng nhau ăn đi.”

Triệu Vân cũng không từ chối, chỉ là thấy trong nhà chỉ có một chiếc bàn ăn nên hơi lo lắng; Lưu Bị liền kéo anh ta ngồi xuống cùng một bàn, hai người ngồi đối diện nhau, rồi Lưu Bị lấy ra hai khay bánh từ chồng khay hấp nhỏ đặt trước mặt Triệu Vân.

Khi đã thoải mái, Triệu Vân bắt đầu ăn ngay.

Trong lúc ăn, Triệu Vân cũng bắt đầu nói về chuyện quan trọng: “Tôi tưởng mình sẽ không kịp tham gia đợt tấn công đầu tiên vào Trương Hiền đâu, ai ngờ Trương Hiền lại do dự mãi đến tận bây giờ.”

Lưu Bị đồng ý với Triệu Vân và an ủi: “Cứ vội vàng thì sẽ không thành công đâu. Thực ra cũng tạm ổn thôi, chỉ muộn hơn dự kiến ban đầu khoảng nửa tháng mà thôi.”

Kình Thăng Huynh đã cử Lưu Bàn, Văn Phìn và Hoàng Trung đi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Vạn Thành; đối với Trương Hiền mà nói, đây là một cơ hội hiếm có, chắc chắn anh ta sẽ hành động, có lẽ sẽ trong vài ngày tới thôi.”

Sau đó, Lưu Bị hỏi Triệu Vân xem lần này anh ta mang theo bao nhiêu người từ Hợp Phì đến.

Triệu Vân trả lời rằng chỉ có hơn sáu nghìn người thôi; anh ta không dám điều động quá nhiều binh sĩ từ tuyến phòng thủ sông Hoài và sông Phi để tránh tạo ra khoảng trống.

Lưu Bị vỗ vai Triệu Vân và nói: “Cộng thêm số người này, quân đội của chúng ta đã có đến bốn mươi nghìn người, đủ sức đẩy lùi quân địch ở Kinh Nam rồi. Thực ra, chỉ cần Tử Long bạn tự mình tham gia vào các chiến dịch là đủ. Trong vài ngày tới, Khổng Minh đã lập xong toàn bộ kế hoạch tác chiến; chúng ta sẽ cùng nhau nghe qua sau, bạn, Ích Đức và Hưng Bá sẽ được phân công công việc phù hợp.”

Lưu Bị và Triệu Vân nhanh chóng ăn xong bữa sáng, sau đó có người đi thông báo cho Trương Phi, Cam Ninh, Chu Gia Lượng và Bàng Tống đến hội trường của tướng lĩnh kỵ binh để thảo luận về kế hoạch tác chiến –

Kế hoạch tác chiến thực ra đã được soạn thảo từ vài ngày trước và cũng đã được gửi đi cho các tướng lĩnh. Nhưng kế hoạch ban đầu vẫn dựa trên giả định rằng Triệu Vân sẽ không kịp tham gia vào đợt tấn công đầu tiên.

Bây giờ khi Triệu Vân đã có mặt, nhiệm vụ chắc chắn phải được điều chỉnh lại một chút, điều này không gây ra vấn đề gì lớn.

Sau khi ba tướng chủ lực và các nhà chiến lược quan trọng đều có mặt, Lưu Bị đã yêu cầu Chu Gia Lượng đưa ra quyết định cuối cùng về việc sắp xếp các tướng lĩnh.

Trương Phi lúc đầu không coi trọng việc này và cũng không lắng nghe cẩn thận, bởi vì anh ta nghĩ mình đã hiểu rõ những gì cần làm từ vài ngày trước. Vì vậy, khi Lưu Bị yêu cầu anh ta tham gia thảo luận, Trương Phi liền kéo Triệu Vân ra một bên để trò chuyện riêng.

Kết quả, khi Chu Gia Lượng trình bày kế hoạch đã được điều chỉnh, Trương Phi thực sự rất ngạc nhiên.

Chu Gia Lượng nói: “Ích Đức, vì con trai của ông đã đến nơi, tôi nghĩ chúng ta có thể điều chỉnh kế hoạch ban đầu. Nhiệm vụ tấn công trực tiếp vào hai huyện trung tâm của quận Trường Sa – huyện La và huyện Lâm Tương – sẽ được giao cho con trai của ông. Anh ấy đã đi xa và mệt mỏi sau hành trình, không nên phải di chuyển quá xa; vì vậy, hãy giao cho anh ấy những nhiệm vụ có quãng đường di chuyển ngắn hơn, những trận chiến ác liệt trên bộ.”

Nhiệm vụ của Trương Phi vẫn không thay đổi, anh ta vẫn sẽ chịu trách nhiệm chặn đứng hạm đội của Trương Hiền trên sông Dương Tử, hồ Động Đình và đầm Nguyễn Mộng. Nếu phát hiện ra rằng Trương Hiền có ý định đưa hạm đội qua sông Dương Tử để tấn công quận Nam, thì Trương Phi vẫn sẽ phải chịu trách nhiệm chặn đứng đường rút lui và nguồn tiếp tế cho lực lượng tấn công chính của Trương Hiền…

Nghe vậy, Trương Phi lập tức tức giận: “Gì cơ? Chẳng phải đã đồng ý cho tôi tấn công Trường Sa sao? Khổng Minh, ông không thể thiên vị được đâu! Chỉ vì con trai của ông là em rể của ông mà lại giao cho anh ta nhiệm vụ quan trọng như vậy, thật không công bằng!”

Lưu Bị ban đầu không muốn can thiệp vào quyết định của Chu Gia Lượng, bởi vì ông tin tưởng hoàn toàn vào anh ta.

Nhưng khi nghe Trương Phi lấy chuyện “chọn người theo phe họ hàng” để tranh luận, Lưu Bị cũng bắt đầu tò mò và rất muốn biết Chu Gia Lượng có quan điểm như thế nào.

Địa chỉ mới nhất số 83

Ngay cả Triệu Vân cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng và tự nguyện nói: “Việc này không ổn lắm đâu… Người quân tử nên giúp đỡ người khác. Nhưng nếu là vì sự phục vụ đất nước, vì việc góp phần cứu vãn triều đại Hán, thì cũng không cần phải phân biệt đâu…”

Cách Triệu Vân nói ra những lời đó giống hệt như người nhận tiền lì xì vào dịp Tết, vừa nói rằng mình không xứng đáng nhận, vừa quay đầu đi và mở túi áo ra để nhận tiền.

Giống như khi thợ mổ đưa cho Fan Jin những miếng bạc, anh ta nắm chặt những khối bạc trong tay và chỉ đưa ra lòng bàn tay.

May mắn thay, Chu Gia Lượng đã ngay lập tức giải đáp những thắc mắc của mọi người và cũng giao cho Trương Phi một nhiệm vụ khác: “Ích Đức đừng lo lắng quá. Việc giao cho Tử Long đến chiếm Changsha là bởi vì Changsha nằm gần hơn, nên không cần phải đi xa. Còn bạn thì sẽ được giao một nhiệm vụ mới. Hôm qua, các tàu tuần tra trên sông đã báo cáo rằng Thái thú quận Wuling là Kim Xuan đang có những hành động bất thường, liên quan đến việc điều động binh lính.”

Theo quan điểm của tôi, có thể chắc chắn rằng Kim Xuan đã bị Trương Hiền thuyết phục và kéo vào phe họ, và ông ta rất có thể sẽ tham gia vào cuộc tấn công đầu tiên vào quận Nam. Vì vậy, chúng ta cần phải đẩy nhanh kế hoạch đối phó với quận Wuling so với dự kiến ban đầu. Điều này đòi hỏi một vị tướng tấn công nhanh chóng và quyết đoán, và chỉ có Ích Đức mới đủ khả năng thực hiện nhiệm vụ này.”

Khi nghe tin không thể tấn công quận Changsha nhưng có thể thay đổi thành quận Wuling, Trương Phi cuối cùng cũng bớt tức giận một chút, nhưng anh ta lại nhanh chóng nhận ra rằng quận Wuling khá hoang vu, và công lao từ việc này sẽ không lớn lắm.

Vì vậy, Trương Phi không nhịn được mà tiếp tục phản đối: “Thay đổi địa điểm tấn công cũng được thôi, nhưng quận Wuling chủ yếu là vùng đất hoang dã, dân cư thưa thớt… Làm sao có thể so sánh được với vùng đất màu mỡ của quận Changsha chứ? Số lượng người dân và diện tích đất canh tác cũng chênh lệch hai ba lần đấy! Tôi không muốn thay đổi địa điểm tấn công đâu!”

Chu Gia Lượng vẫn lắc chiếc quạt lông vũ và tiếp tục phân tích, thuyết phục: “Ích Đức đừng coi thường công lao từ việc tấn công quận Wling đâu. Bây giờ, Lưu Biểu đã bị lừa đảo và đưa toàn bộ lực l

Hiện nay, vấn đề còn bỏ ngỏ lớn nhất chính là liệu có thể chặn đứng hoàn toàn con đường mà quân đội của Lưu Biểu sẽ sử dụng để tiến về phía nam hay không. Và yếu tố then chốt nằm ở quận Vũ Lăng – quận này nằm cách quận Nam qua sông Dương Tử và có khoảng cách xa nhất. Nếu chúng ta chiếm được Vũ Lăng, chúng ta sẽ có thể chặn đứng hoàn toàn con đường mà quân đội từ Kinh Châu đi về phía nam; còn các khu vực còn lại như Lĩnh Lăng và Quý Dương thì chúng ta có thể từ từ giải quyết sau. Dù sao thì cuối cùng chúng cũng sẽ thuộc về chúng ta thôi.

Nếu chúng ta không thể nhanh chóng chiếm được Vũ Lăng, và khiến cho quân đội của Lưu Biểu có cơ hội vượt sông Dương Tử từ hướng tây trong lúc chúng ta tấn công Trường Sa, thì họ vẫn là người được giao trách nhiệm quản lý Kinh Châu chính thức, việc đánh dập phe nổi loạn của họ sẽ có cơ sở chính đáng. Cuối cùng, rất có thể sẽ xảy ra tình huống hai bên phân chia lãnh thổ dựa trên sông Tương.

Vì vậy, Vũ Lăng mới là yếu tố then chốt nhất – nó quyết định liệu chúng ta có thể chiếm toàn bộ khu vực phía nam Kinh Châu hay chỉ phân chia lãnh thổ dựa trên sông Tương. So với điều đó, Trường Sa đã gần như nằm trong tay chúng ta rồi.”

Sau khi được Chu Gia Lượng giải thích rõ ràng và khen ngợi như vậy, Trương Phi cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Sau khi hiểu rõ lý do này, Lưu Bị cũng vội vàng bày tỏ ý kiến: “Ích Đức, đừng hành động theo cảm tính. Chỉ cần chúng ta chiếm được Vũ Lăng, anh sẽ ghi nhận công lao của em, và công lao đó chắc chắn sẽ lớn hơn cả việc chiếm được Trường Sa. Mặc dù quân địch ở Vũ Lăng không mạnh bằng quân đội ở Trường Sa, nhưng đường đi lại rất xa. Em cần phải hành động nhanh chóng, dù phải đối mặt với những khó khăn như đường về bị cắt đứt, việc tiếp tế gặp trở ngại, nhưng em cũng phải kiên trì giữ vững vị trí then chốt này, không được để cho quân đội của Lưu Biểu kịp phản ứng và chia quân vượt sông Dương Tử. Việc này chỉ có thể thành công nếu em đảm nhận trách nhiệm, và anh chỉ có thể tin tưởng vào em mà thôi.”

Thấy anh trai mình tin tưởng mình đến thế, Trương Phi lập tức cam đoan rằng mình chắc chắn sẽ thực hiện nhiệm vụ một cách xuất sắc, và sẽ ngay lập tức chia cắt khu vực biên giới giữa Kim Xuân và Lưu Biểu.

Sau khi thấy Trương Phi đã nhận nhiệm vụ, Chu Gia Lượng tiếp tục chỉ dẫn thêm một số chi tiết chiến thuật và lưu ý quan trọng: “Ích Đức, vì em đã nhận nhiệm vụ này, em cần phải hiểu rằng yếu t

Một khi quân nổi dậy ở Vũ Lăng sụp đổ, Lưu Biểu sẽ dễ dàng vượt sông Dương Tử mà không cần gây ra xung đột. Với danh nghĩa là người quản lý khu vực Kinh Châu, đồng thời lại là đồng minh cùng chúng ta tiến hành chiến dịch chống lại Tào Tháo, thì sẽ rất khó để ngăn cản họ. Xung quanh Linh Nguyên, ở cả hai bên đông tây và trên dòng sông, vẫn còn nhiều nơi khác có thể được sử dụng để vượt sông; vào thời điểm đó, khu vực phía nam Kinh Châu vẫn sẽ bị Lưu Biểu xâm nhập.

Trương Phi lần này nghe rất chăm chú và đã nghiên cứu kỹ bản đồ, sau đó cam đoan: “Thưa ngài yên tâm! Tôi đã hiểu rõ mức độ quan trọng của từng việc. Chúng ta không nên vội vàng tấn công trung tâm hành chính của quận, mà nên tiến hành các hoạt động phòng thủ dọc theo bờ nam sông Dương Tử, nhằm chặn đứng mọi cuộc xâm nhập từ các khu vực ven sông! Chúng ta phải nhanh chóng hành động!”

Trong cuộc chiến này, việc ngăn chặn đồng đội giành công lao còn quan trọng hơn cả việc đối phó với kẻ thù!

Những việc như thế này thực sự chỉ có Trương Phi – người luôn hành động một cách bốc đồng và thô bạo – mới có thể thực hiện được. Bởi vì khi Trương Phi hành động thiếu kiềm chế, gây ra những xung đột nhỏ, Lưu Bị vẫn có thể sau đó giải thích cho Lưu Biểu:

“À, em út tôi tính cách như vậy mà… Anh ấy không hiểu chuyện, chỉ tuân theo mệnh lệnh một cách cứng nhắc, không biết thích ứng với những thay đổi trong tình hình… Thật sự là đã làm phiền Kình Thăng Huynh rồi… Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi, cũng đành chịu thôi.”

Giống như nhân vật Kông Bát Lá trong truyện “Hắc Kim”: Khi đối mặt với lời đe dọa của Hui Ge, anh ta vẫn có thể nói: “À, người nông thôn thì chưa từng trải qua nhiều chuyện… Tôi đã bảo họ đừng đến nữa, nhưng họ sợ tôi gặp nguy hiểm, nên vẫn cứ theo tôi… Không thể kiểm soát họ được… Thật là buồn cười.”

Nếu để Triệu Vân – người luôn bình tĩnh và có khả năng kiểm soát bản thân – thực hiện nhiệm vụ này, thì khi cần phải hành động thô bạo để ngăn chặn đồng đội, người khác sẽ không tin rằng anh ta chỉ hành động theo cảm xúc thoáng qua hay do không kiểm soát được thuộc cấp. Lúc đó, Lưu Bị muốn xin lỗi cũng sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Theo suy nghĩ này, Lưu Bị cũng dần nhận ra sự tinh vi trong kế hoạch của Chu Gia Lượng và hoàn toàn tin rằng Chu Gia Lượng chắc chắn không hề có ý định “đặc biệt ưu ái” anh rể của mình là Triệu Vân.

Sự sắp xếp nhiệm vụ này chắc chắn là phù hợp nhất với khả năng của các vị tướng lĩnh.

Và ngay sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, hai ngày trôi qua, ba đội quân chính dưới sự chỉ huy của các vị tướng lĩnh đã sẵn sàng ra trận. Từ hướng Bạch Châu, cuối cùng cũng có tin tức rằng quân đội của Trương Hiền đã chính thức rời Hồ Đông Đình và băng qua Dương Tử.

Thông tin cho biết Trương Hiền được Hứa Đô ban hành chiếu chỉ mới, được giao nhiệm vụ quản lý khu vực Kinh Châu; thông tin này cũng nhanh chóng lan truyền khắp Nam Quận và Giang Hạ. Vì Trương Hiền đã viết ra các bản kiến nghị kêu gọi các địa phương đầu hàng, hy vọng rằng các huyện địa phương sẽ công nhận ông ta là người quản lý Kinh Châu mới, và khi quân đội đến nơi, họ sẽ tự nguyện đầu hàng.

Nghe được tin này, Lưu Bị lập tức ra lệnh: “Trương Hiền cuối cùng cũng hành động rồi! Ích Đức, Tử Long, Hưng Bá, ngay lập tức tiến hành chiến dịch theo kế hoạch ban đầu! Hãy tấn công song song để giành lấy Trường Sa và Vũ Lăng!”