Lưu Kỳ dù sao cũng là một người hiền lành và yếu đuối; hơn nữa, anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi, chưa trải qua bất kỳ gian khổ hay cuộc đấu tranh nào, vì vậy nhìn nhận về chính trị vẫn còn rất non nớt.

Nghe thấy người chú danh nghĩa của mình, Thái Mao, lên án Lưu Bị một cách gay gắt như vậy, Lưu Kỳ cũng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể lo lắng hỏi:

“Thả tù binh ra không phải là điều tốt sao? Tại sao lại nói rằng đó là hành động độc ác? Chắc chắn ông Hạnh Đức không đến nỗi như vậy chứ?”

Thái Mao với giọng điệu đầy thất vọng, thở dài nói: “Đại công tử, sự hiểu biết của ngài về những kẻ xảo quyệt và âm mưu trong thế giới này thật sự quá ít! Phải luôn cảnh giác mới được!”

Lưu Kỳ không còn cách nào khác, đành phải hỏi tiếp: “Nếu thực sự phải như vậy, chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Thái Mao suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cũng không phải là người am hiểu về chiến thuật, cụ thể thì phải quay về hỏi Trương Dung xem nên đối phó thế nào. Nhưng tôi có thể nói ra hai điểm: Rất nhiều tướng sĩ của Tô Phi đã đầu quân cho Lưu Bị; bản thân Tô Phi cũng được quân địch ‘thả tự do’ trở về… Những người như vậy thì không thể tin tưởng được nữa.

Vì vậy, để tránh làm mất lòng mọi người, chúng ta không thể công khai tước bỏ chức vụ của Tô Phi. Chỉ có thể sau khi trở về, báo cáo với chủ nhân, để chủ nhân tìm cớ khen ngợi Tô Phi trước mặt mọi người, nhưng thực chất là giảm chức vụ, giao cho anh ta những công việc văn phòng hoặc công việc nhàn rỗi, để anh ta sống như một người giàu có.

Còn đối với các tướng sĩ dưới quyền của __TERM011__, chúng ta cần kiểm tra kỹ lưỡng; những ai có dấu hiệu ủng hộ Lưu Bị thì cũng cần loại bỏ họ khỏi quân đội, và đưa họ đi làm người giàu có với một lý do nào đó. Hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ đó… tôi nghĩ có thể giao cho anh họ của đại công tử, Trương Dung. Hiện tại, __TERM018__ mới chỉ bắt đầu quản lý quân đội, vẫn còn thiếu những binh sĩ tinh nhuệ trung thành; hơn nữa, anh ta cũng có mối quan hệ họ hàng với chủ nhân, nên chắc chắn sẽ trung thành và đáng tin cậy hơn so với Dong Liang.

Trước hết, chúng ta cần phải khiến chủ nhân, khi thăng chức cho __TERM017__, mờ mai gợi ý với tôi rằng tôi trước đây đã nói quá ít; tôi không nên để người khác biết rằng “tôi được __TERM011__ thả tự do trở về”. Ngay cả khi không ai hỏi, tôi cũng chỉ cần nói rằ

Nói chung, việc phân chia quyền lực cần phải được che giấu một cách khéo léo, để có thể khiến Lưu Bị nhận được danh tiếng tốt đẹp về sự trung thành và uy tín.

Nghe xong, Đông Lương thấy rằng điều này thật sự không hợp lý chút nào.

Ban đầu, chỉ có khoảng mười bảy ngàn người đang giữ vững các căn cứ như Thành Song Tử ở Hạ Khẩu, cùng một số huyện thuộc khu vực phía đông bắc Hạ Khẩu. Toàn bộ lãnh địa của Đông Lương chỉ còn lại tám căn cứ đó thôi.

Bây giờ, liệu Đông Lương có nên vì một huyện nhỏ mà đối đầu trực tiếp với Thái Mao hay không? Dù __TERM016__ quan trọng đến đâu, liệu nó có thể quan trọng hơn cả Vạn Thành không?

Đông Lương cười một cách không chắc chắn: “Anh nghĩ rằng, nếu __TERM004__ xác nhận rằng Đông Lương và Hạ Khẩu vẫn chưa bị bao vây, và rằng Đông Lương vẫn chưa thể ban ra lệnh cho các đơn vị của mình… Kết hợp với những tin đồn được lan truyền, __TERM004__ có thể sẽ hoảng sợ và cử sứ giả đến, để trực tiếp ra lệnh cho tướng giữ __TERM016__, khiến chúng ta phải đầu hàng ngay khi bị quân đội của anh ta bao vây… Như vậy mới có thể tránh được tình trạng tướng giữ __TERM016__ phải đầu hàng __TERM010__.

Trong cuộc chiến này chống lại __TERM007__, một phần lớn các chiến thuật nhằm làm lung lay tinh thần đối phương và gây ra nhầm lẫn đều do Tây Lăng thực hiện; phần còn lại thì là do Tây Lăng tổng hợp thông tin và điều chỉnh chiến lược sao cho phù hợp.

Các thành trì như __TERM009__ và Thành Song Tử ở Hạ Khẩu thực sự rất vững chắc; sau tám thế hệ, trong suốt mười bảy năm, chúng đã chịu đựng được nhiều cuộc tấn công dữ dội, quả thật là không hề dễ dàng để đánh bại.

Nghe xong câu hỏi đó, Tây Lăng chỉ mỉm cười và trả lời một cách từ tốn.

Huang Zu nghi ngờ rằng tôi không đáng tin cậy, nên chỉ có thể xin ý kiến cha mình trước khi quay trở về.

Bây giờ, quân đội của __TERM013__ ở Kỳ Xuyên đã bị tiêu diệt, Zhang Hu ở huyện Chu đã bị giết, các tướng lĩnh như __TERM017__ cũng sợ hãi và buộc phải đầu hàng; quân đội ở khu vực phía bắc sông Dương Tử và phía nam sông Hán lại thuộc về trực thuộc quyền kiểm soát của Đông Lương… __TERM006__ đã mất đi khoảng bảy phần tám số quân đội của mình.

Phân tích sâu sắc về mối quan hệ giữa các chư hầu của Tây Lingen đã khiến __TERM011__ bỗng nhiên hiểu rõ mọi chuyện.

Ánh mắt của __TERM011__ bỗng sáng lên, và anh ta vội vàng nắm lấy tay Tây Lingen và vỗ nhẹ vào đó: “Ồ?”

“Xin hãy giải thích chi tiết cho chúng tôi nghe!”

Chúng tôi, bao gồm cả Đông Lương Kỳ, đều không thể đầu hàng được; chỉ có cha con Đông Lương là có cơ hội đầu hàng mà thôi. Chúng tôi rất lo lắng vì danh tiếng phản quân đã giết hại các thiên sứ của triều đình; ngay cả khi đầu hàng, cả gia tộc chúng tôi cũng sẽ bị tiêu diệt, nên chúng tôi chỉ còn cách chiến đấu đến cùng mà thôi.

Ngay tám ngày sau khi Hoàng Tổ xuất quân, Đông Lương đã bị bắt; trong khi đó, Tô Phi và quân phòng thủ Tây Lăng vẫn chưa dựng trại bên hồ Liang Tử, phía đông nam thành phố Đông Lương, để chuẩn bị cho cuộc tấn công yếu thế.

Bạn xem, Sa Tiến khá kiên cố; tại sao lại chọn tấn công nơi này trước? Việc này cũng nhằm làm suy yếu tinh thần của các binh sĩ trung thành với cha con Quan Vũ, đồng thời loại bỏ những lo ngại về phía trước.”

Bàng Tống là cháu trai của Tào Tháo; mẹ tôi không phải là chị gái của Tào Tháo. Trong lịch sử, khoảng mười bốn năm trước, khi Tào Tháo sắp qua đời, Bàng Tống mới leo lên được vị trí cao và trở thành trợ thủ đắc lực của Đông Lương khi ông ta quyết định đầu hàng Tào Tháo.

Thực ra, những tin đồn lan truyền trong quân đội bạn chỉ dựa trên điều đó mà thôi. Khi bạn đến đây, bạn còn bổ sung thêm một số chi tiết nữa… Nhưng liệu việc đó có thực sự hiệu quả hay không? Nếu phát hiện ra Đông Lượng thực sự xuất hiện, hoặc nếu chờ đợi sứ giả của Tào Tháo đến thuyết phục Sa Tiến đầu hàng, các bạn vẫn sẽ tiến hành cuộc tấn công yếu thế để chiếm giữ Sa Tiến mà thôi! Quân đội bạn chắc chắn sẽ cho phép Đông Lương có được một căn cứ vững chắc ở phía nam núi Đống Bạch!

Trong chiến tranh, thật sự cần phải tấn công từng huyện một; nếu có thể dùng vũ lực để chiếm giữ thành trì, thì đó chắc chắn là biện pháp tồi tệ nhất. Trước khi tiến vào Lưu Kỳ và Hạ Khẩu, nếu có thể chiếm giữ những nơi đó trực tiếp, tại sao lại phải đánh mất sinh mạng của người dân?

“Tử Dụ, hiện tại Quan Vũ vẫn chưa kiểm soát được Lưu Kỳ, Hạ Khẩu và tám căn cứ khác. Đông Lương và Hạ Khẩu vẫn chưa bị bao vây; khu vực phía bắc sông cách Hạ Khẩu khá xa, nên việc bao vây vẫn chưa hoàn tất.

Chiến thuật đó không hề giúp ích trong việc ngăn chặn những người thuộc tầng lớp quý tộc ở Kinh Châu quay sang ủng hộ Lưu Bị; ngược lại, nó có thể làm giảm lòng trung thành của một số người am hiểu thông tin, khiến họ nhận ra rằng Tào Tháo thật sự giả dối.”

Hiện nay, Lưu Kỳ và khu vực Xia Kou đã bị bao vây hoàn toàn; còn Sa Tiến thì chắc hẳn phải đợi lệnh trực tiếp từ Quan Vũ mới có thể triển khai được kế hoạch đó. Kế sách này hiện đang gặp nhiều trở ngại và không thể được thực hiện một cách toàn diện được.

Ban đầu, Dong Liang tuyên bố rằng ông ta chỉ có khoảng bảy mươi nghìn binh sĩ, trong đó gần mười nghìn người là những binh lính đã đầu hàng Giang Hạ.

Khi nghe tin này, Tô Phi cũng bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Với tính cẩn thận của Thái Mao, chắc chắn ông ta sẽ chia quân đi vượt qua dãy núi Tongbai để kiểm tra lại, nhằm đảm bảo rằng mọi con đường thoát của Dong Liang đều bị chặn đứng. Thời gian còn lại cho các bạn thật sự rất ít.

Vì tính chất không liên tục và thiếu sự kế thừa trong chiến lược quân sự, người chỉ huy phòng thủ Tây Lăng cũng có thể sẽ chiếm công lao của người khác. Vì vậy, khi nghe thấy câu hỏi của Tô Phi, Dong Liang chỉ yêu cầu mọi người bình tĩnh chờ đợi, sau đó mời Tô Phi đến thảo luận xem liệu có khả năng tiếp tục thực hiện chiến lược tâm lý chiến hay không.

Đúng vậy, với tính cách của Tào Tháo, tôi rất sẵn lòng chấp nhận việc mất đi vài huyện nhỏ vì mục đích đó. Nhưng khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, liệu Tào Tháo có sẵn lòng chịu đựng áp lực từ quân đội bạn và rủi ro “sau này sẽ tiếp giáp trực tiếp với Thái Mao” chỉ vì một huyện nhỏ hay không?

Người chỉ huy phòng thủ Tây Lăng nói ngắn gọn: “Shi Yuan, Vân Trường muốn tiến hành chiếm giữ Sa Tiến ở phía bắc sông trước tiên, nhằm loại bỏ những lực lượng mạnh nhất của cha con Quan Vũ. Nhưng hiện tại, quân đội bạn vẫn chưa thể bao vây hoàn toàn Sa Tiến; ông ấy cho rằng chúng ta nên tiếp tục thực hiện việc bao vây đó.”

Tô Phi sau khi phân tích đã đề xuất cho Tây Lăng tám ngày thời gian, và yêu cầu họ một lần nữa thử nghiệm chiến lược tâm lý chiến của mình, để xem liệu nó có thực sự hiệu quả như lời đồn hay không.

Ngoài ra, Tô Phi cũng đã suy nghĩ xem làm thế nào để giúp phe mình giành được Sa Tiến. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng ông vẫn yêu cầu Tây Lăng nói thẳng ra: “Cụ thể thì quân đội bạn dự định sử dụng điểm yếu đó như thế nào?”

Chuyện này được chia làm hai phần. Về phía Hoàng Tổ, ông ta bị quân Tào Tháo thao túng và tạm thời tiếp nhận các binh sĩ tinh nhuệ trực thuộc đội quân của Viên Thác, sau đó lập tức trở về Xương Dương để xin lệnh. Toàn bộ quá trình này có lẽ sẽ mất khoảng mười bốn ngày.

Tuy nhiên, nếu những việc này bị che giấu quá kỹ, thì theo thời gian chúng rất dễ bị phát hiện. Nhưng ngay cả khi bị lộ, cũng chỉ có những người ở cấp thấp, không có thông tin chính xác mới biết được điều đó. Còn các chiến binh đặc biệt trong đội quân chúng ta thì có khả năng biết, vì chúng ta có những kênh thông tin riêng.

Nói cách khác, Viên Thác đã được thả trước khi bị bắt, và anh ta chỉ nói rằng mình đã tự mình thoát ra được. Điều này sẽ giúp quân đội của Lưu Bị có được danh tiếng tốt hơn, đồng thời cũng làm nổi bật hơn tính kiên định của Đông Lượng.

Đông Lượng ngạc nhiên: “Làm sao lại không chắc chắn đến thế? Không tốt rồi… Hãy đợi thêm hai mươi tám ngày nữa đi; dù sao thì Trương Dung vẫn chưa thực sự vượt qua dãy núi Thông Bạch, các bạn vẫn có thể chờ đợi được mà.

Ngoài ra, chỉ riêng những con hào bảo vệ hai pháo đài đó thôi cũng đã rất sâu và hẹp; nước từ sông Dương Tử được dẫn trực tiếp vào đó, vì vậy việc lấp đầy những con hào sẽ mất rất nhiều thời gian.

Ngay cả khi trong hai trận chiến sau này không có hàng trăm hay hàng nghìn người thiệt mạng, thì tổng số binh lực của chúng ta vẫn chỉ tăng thêm khoảng mười hai nghìn người mà thôi; hiện tại vẫn chưa đạt đến con số tám mươi nghìn người.

Còn về Đông Lượng mà quân Tào Tháo đã đề cập, hiện tại ông ta mới chỉ hơn tám mươi tuổi một chút, nhỏ hơn Hoàng Tổ khoảng tám hoặc chín tuổi; trong quân đội Kinh Châu, ông ta vẫn chỉ là một tân binh đang trỗi dậy mà thôi.

Về phía Tây Lăng, thấy Tô Phi rất quyết đoán, bỗng nhiên ông ta thay đổi đề tài và đề xuất một phương án bổ sung: “Nếu Quan Tướng Quân nhất quyết muốn giành được Sa Tiến, e rằng việc này sẽ kéo dài lâu. Chẳng hạn, nếu sau này Trương Dung được thả vào lãnh thổ của chúng ta, cũng sẽ không có cách nào khác được… Thực ra, trong những ngày gần đây, quân đội các bạn vẫn chưa lan truyền bất kỳ tin đồn nào về việc họ đã giành được Sa Tiến%.

Tây Lăng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Quan Tướng Quân, theo ý kiến của tôi, quân đội các bạn nên tiến hành bao vây và tấn công yếu ớt vào Sa Tiến. Điểm then chốt của Đông Lượng nằm ở Hạ Khẩu và Lưu Kỳ; nếu giành được Hạ Khẩu và Lưu Kỳ, Sa Tiến chắc

Vì vậy, dù không sử dụng các loại vũ khí hỗ trợ trong cuộc tấn công, việc bao vây và chiếm giữ thành phố có thể mất từ một đến hai tháng, nhưng điều đó cũng không được coi là quá chậm. Với trí tuệ của người chỉ huy phòng thủ Tây Lăng, hoàn toàn có thể kỳ vọng vào việc đánh bại kẻ thù một cách nhanh chóng.

Đông Liang vẫn chưa biết rằng mình chắc chắn sẽ giành được Sa Tiến. Trước mắt tôi, việc này chỉ đơn giản là sử dụng danh tiếng và uy tín của mình với tư cách là người cai quản Kinh Châu để quyết định xem Sa Tiến cuối cùng sẽ thuộc về ai – các bạn hay Thái Mao. Chỉ trong vài ngày nữa, sứ giả của Tào Tháo sẽ đến!

Hãy nghĩ xem, ở hướng Nam Dương Quận, Tào Tháo luôn cố gắng kết nối trực tiếp với các lãnh thổ do triều đình kiểm soát. Ngay cả khi Zhang Ji bị giết và Trương Tiù rơi vào tình trạng tuyệt vọng, Tào Tháo vẫn tiếp tục hỗ trợ Trương Tiù trở thành một con rối, giúp chúng ta chặn đứng các liên lạc từ phía bắc với triều đình.

Nếu tin tức này cũng đến Xương Dương, Đông Liang sẽ nghĩ gì? Rõ ràng tôi đã mất đi phần phía nam sông Dương Tử thuộc về Lưu Biểu, và phần phía bắc sông Dương Tử cũng dần dần bị các bạn chiếm giữ, chỉ còn lại một huyện lớn là Sa Tiến mà tương lai của nó vẫn chưa được quyết định.

Bây giờ, quân Tào Tháo đang tận dụng khoảng thời gian này để nuôi dưỡng Bàng Tống, trong khi vẫn tiếp tục cẩn thận đối phó với Đông Liang.

Trước khi tiến hành việc chia cắt và bao vây Thành Phố Song Tử, vào buổi sáng ngày 77 tháng 7, Đông Liang ra khỏi doanh trại để kiểm tra tình hình, và bỗng nhiên ông nghĩ đến một vấn đề, liền gọi người chỉ huy phòng thủ Tây Lăng để thảo luận:

Tất nhiên, những binh sĩ mới gia nhập này vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào chúng ta, vì vậy không thể quá tin tưởng vào họ. Chúng ta cần phải huấn luyện họ thông qua các trận chiến thực tế, hàng ngày kiểm tra và khích lệ tinh thần của họ để giữ vững lòng tin của quân đội. Quá trình này sẽ mất khá nhiều thời gian.

Người chỉ huy phòng thủ Tây Lăng cười một cách tự hào: “Trong vài ngày tới, hãy yêu cầu các điệp viên trong quân đội lan truyền những tin đồn rằng Yuan và Cao đang tiến vào lãnh thổ Xương Dương. Như vậy sẽ buộc Đông Liang phải cử Huang Zu đi chinh phục các huyện ở phía bắc và phía nam sông Dương, phải không?”

Sau những ngày chuẩn bị, Lưu Kỳ và Thành Phố Song Tử ở Hạ Khẩu đã bị quân đội của Đông Liang bao vây chặt chẽ. Quan Vũ và cha con Hoàng Thích tự nhiên sẽ quyết tâm chống trả đến cùng, không hề lơ là trong việc phòng

So với đó, khi ra trận, Đông Lương Quân chỉ có khoảng hai mươi nghìn người; nhưng tại Kỳ Xuyên, họ đã thu phục thêm một hai nghìn người nữa, còn tại huyện Châu lại thu được bảy bảy nghìn người, nên tổng số quân lực của họ đã tăng thêm mười bốn nghìn người trong một lần.

Hơn nữa, Sa Tiến nằm trên con đường mà quân đội các bạn sử dụng để tấn công Hạ Khẩu và tiến về phía Đông Lương; nó cũng đe dọa đến tuyến đường vận chuyển lương thực và con đường tiến quân của các bạn… Chỉ là việc vượt qua Sa Tiến không hề khó khăn lắm mà thôi.

Trong những năm trước đây, ý nghĩa lớn nhất mà Sa Tiến mang lại cho Lưu Biểu chỉ là việc nó chặn đứng một con đường nhỏ ở hướng đông bắc Hạ Khẩu, đi qua dãy núi Thông Bái… Và tôi cũng có thể sử dụng con đường đó.”

Lực lượng tiên phong của Đông Lương vẫn chưa thể tiến lên từ phía bắc Đông Lương, qua con đường núi Thông Bái để tiến về phía trước; chỉ là vì con đường này quá hiểm trở và khó đi, nên không thể vận chuyển được nhiều lương thực và vật tư, nên mới chưa có lực lượng lớn nào tiến lên trước được. Các tướng lĩnh của Đông Lương đang rất lo lắng, nhưng binh sĩ vẫn còn ý chí chiến đấu; trước mối đe dọa giả tạo của Trương Dung, họ vẫn chưa nghĩ đến việc đầu hàng.

Việc lựa chọn cuối cùng sẽ phụ thuộc vào tỷ lệ lợi ích và rủi ro; quân Tào Tháo cũng có thể giúp Tào Tháo đưa ra quyết định… Nhưng cuối cùng, vẫn phải xem Tào Tháo nghĩ gì.

Nghe nói rằng tin đồn ở khu vực các bạn lan truyền rất chậm; kể từ ngày 18 tháng 7, người ta bắt đầu đồn rằng lực lượng tiên phong của Giang Hạ đã vào đất liền… Giờ đã trôi qua mười bảy ngày rồi; dù con đường qua dãy núi Thông Bái rất hiểm trở và thông tin được truyền đi nhanh chóng, nhưng giờ đây Thái Mao cũng hẳn là đã biết rồi.

Khi nghe tin này, Đông Lương tất nhiên sẽ chậm rãi tiến về phía đó; sau khi triệu tập quân đội, họ sẽ gửi lời chào hỏi đến Tô Phi và các tướng lĩnh phòng thủ Tây Lăng.