Bình minh, Kinh Khẩu, làng Bình Lỗ, đền thờ Thần Giang.

Lưu Ý vẫn mặc bộ trang phục đen dùng để đi đêm, đứng khoanh tay nhìn ngắm bức tượng này, không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Mạnh Xưởng mặc áo xanh, ăn mặc như một học giả, đứng sau lưng Lưu Ý, im lặng không nói gì.

Một tia sáng bình minh rọi vào ngôi đền hoang tàn này; khuôn mặt hung ác của Thần Giang được chiếu sáng rõ ràng. Ánh mắt Lưu Ý dừng lại trên cái bát hương đặt trước bức tượng – khói hương vẫn còn bay lên, và trong tro hương của ngày hôm qua, có vài tia lửa lấp lánh; rõ ràng, người ta vẫn cúng bái Thần Giang rất nhiệt tình, điều này cũng được chứng minh qua những trái cây trên bàn cúng.

Khóe miệng Lưu Ý nhếch lên, anh ta nhặt một quả đào rừng đặt trước bàn cúng và bắt đầu ăn, đồng thời nói: “Yanda (tên tự của Mạnh Xưởng), em nghĩ sao? Tại sao kẻ xấu xa như Giang Tử Văn lại có được một ngôi đền như thế này, và người ta vẫn tiếp tục cúng bái cho hắn?”

Mạnh Xưởng nhíu mày: “Thà phải chọc giận người quân tử còn hơn là kẻ xấu xa. Dù sống hay chết, Giang Tử Văn vẫn là một kẻ tồi tệ. Khi còn sống, hắn đã bạo hành người khác; sau khi chết, hắn trở thành một thần ác, gây họa cho loài người. Nếu không muốn bị hắn làm hại, thì chỉ có cách cúng bái cho hắn thôi… Đơn giản vậy thôi.”

Nói xong, Mạnh Xưởng thở dài: “Hỉ Lạc, nếu em là anh, em sẽ không đụng đến những vật phẩm cúng bái cho Giang Tử Văn đâu. Phật Bồ Đề Tát Ca sẽ không quan tâm đến chuyện đó, nhưng Giang Tử Văn thì lại khác.”

Lưu Ý cười ha hả, cắn một nửa quả đào rừng, nước cam chảy ra khắp nơi trên áo mình: “Em thực sự tin rằng Giang Tử Văn đã trở thành một thần ác ư? Em có sợ hãi gì không? Ngay cả nếu hắn thực sự biến thành một con quỷ xấu xa, anh cũng không quan tâm đâu. Thế giới này vốn dĩ là như vậy: người tốt sợ người xấu, ngay cả quỷ dữ cũng sợ người xấu. Giang Tử Văn chỉ có thể bắt nạt những người tốt thôi… Trước mặt anh, hắn không thể làm gì được đâu.”

Mạnh Xưởng mỉm cười nhẹ: “Hỉ Lạc, tự tin là điều tốt, nhưng đừng quá đà.”

Ánh mắt Lưu Ý lóe lên lạnh lùng: “Đây là Kinh Khẩu… Anh chính là Đại Đế Ngọc Hoàng nơi đây. Không chỉ là Giang Tử Văn, ngay cả những vị thần cao cấp hơn hắn, anh cũng không sợ đâu.”

“Nếu ngay cả một khúc gỗ thối của xác chết cũng sợ hãi, thì chúng ta đừng tự nhận mình là đàn ông đích thực ở Kinh Khẩu nữa. Trên chiến trường, những cảnh tượng xác chết chất đống, máu lửa dâng trào… Có cái chết nào không đáng sợ, có việc gì tàn bạo mà chúng ta chưa từng chứng kiến chứ?”

Mạnh Xưởng gật đầu: “Có thể bạn không quan tâm đến Jiang Ziwen, nhưng có cần thiết phải làm như vậy với Điêu Khuý không? Giết người yêu của anh ta ngay trên giường của anh ta, vừa làm tổn thương Điêu Khuý, vừa khiến Tôn Thái tức giận… Tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

Lưu Ý mỉm cười: “Nếu không làm như vậy, làm sao gia tộc Diao và Tôn Thái có thể xung đột với nhau được? Họ đều là tay sai của Quốc Quốc Bảo và Vua Huyền Kỳ mà… Nếu họ liên kết với nhau, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối ở Kinh Khẩu. Chỉ khi họ tự gây rối với nhau, chúng ta mới có thể làm những việc cần thiết.”

Mạnh Xưởng lắc đầu: “Nhưng Điêu Gia mở sòng bạc và nhà thổ ở đây cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu. Dân chúng ở Kinh Khẩu sống giản dị, sản vật không phong phú, mọi người đều nghèo khó… Như vậy chỉ khiến bạn mất danh tiếng và làm hỏng phong tục nơi đây mà thôi.”

Lưu Ý cười lạnh: “Dù sao thì cũng là Điêu Khuý là người mở sòng bạc, chứ không phải tôi. Việc này sẽ giúp tôi giành được sự tin tưởng của anh ta. Hôm nay tôi đã đột nhập vào phòng bí mật của anh ta và giết người yêu của anh ta, để cho anh ta biết rằng nơi đây thuộc về tôi… Bất cứ lúc nào tôi cũng có thể giết anh ta. Nếu muốn làm ăn ở đây, họ buộc phải hợp tác với tôi… Mục đích của tôi đã đạt được rồi. Còn việc kiếm tiền… Đó chỉ là điều thứ yếu thôi. Tôi không mong đợi những đồng tiền đó có thể duy trì mối quan hệ giữa tôi và các anh em của mình đâu.”

Mạnh Xưởng cắn răng nói: “Nhưng không có bí mật nào mãi mãi được giấu kín cả… Rồi chuyện này sẽ bị lộ ra thôi. Nếu bạn hợp tác với Điêu Khuý, điều đó có nghĩa là mối quan hợp với Tôn Thái sẽ tan vỡ… Những kẻ đó không hề dễ đối phó đâu.”

Lưu Ý mỉm cười: “Nếu là bạn, bạn sẽ chọn hợp tác với ai? Là những kẻ đó hay là Điêu Khuý?!”

Mạnh Xưởng thở dài: “Những kẻ tu luyện ma thuật này có năng lực mạnh mẽ và tham vọng lớn; rất khó kiểm soát. Hợp tác với họ rất nguy hiểm, nhưng nếu xử lý đúng cách, họ có thể trở thành sức mạnh lớn cho chúng ta. Hơn nữa, loại thuốc ‘Ngũ Thạch Tán’ của họ rất hữu ích, dù là trên chiến trường hay trong chính trị.”

“Còn Điêu Khuý thì chỉ là một kẻ tham tiền, không có tầm nhìn xa trông rộng. Hợp tác với hắn sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp, thậm chí còn gây rắc rối và làm tổn hại đến danh tiếng của chúng ta.”

Lưu Ý lắc đầu: “Chúng ta hợp tác với Điêu Khuý chỉ vì hắn quá yếu đuối – không chỉ vô dụng, mà còn thường xuyên đưa ra những phán đoán sai lầm và có những tham vọng vượt quá khả năng của mình. Hiện tại, hắn nghĩ rằng việc hợp tác với Quốc Quốc Bảo không mấy triển vọng, nên đang muốn đổi phe để kéo chúng ta xuống vực sâu. Trong khi đó, Tôn Thái thì hoàn toàn ngược lại; hắn thực sự muốn giành được vị trí cao nhất, chứ không phải tiền bạc hay chức vụ. Nếu nuôi dưỡng hắn ngày nay, sau này hắn sẽ trở nên quá mạnh mẽ và khó kiểm soát. Vì vậy, chúng ta nên tận dụng hắn trong thời gian này; một khi cuộc chiến Bắc Phạt thành công, chúng ta sẽ không cần đến họ nữa.”

Nét lo lắng trên khuôn mặt Mạnh Xưởng dần tan biến, nhưng ông vẫn còn băn khoăn: “Lần này, em thực sự tin chắc vào thành công của cuộc chiến Bắc Phạt sao? Khi ở Yê Thành, em luôn cảm thấy rằng Mục Dung Thùy chưa dốc hết sức mình.”

Lưu Ý cười nói: “Các bạn đánh giá quá cao Mục Dung Thùy rồi. Trước đây, hắn có thể đánh bại Hoàn Văn không phải vì bản thân hắn mạnh mẽ, mà là vì lực lượng kỵ binh trang bị đầy đủ của Yến Quốc quá mạnh mẽ. Nhưng bây giờ, miền Bắc đã suy yếu; không thể cung cấp cho hắn số lượng lớn kỵ binh như trước nữa. Suốt hai năm qua, lực lượng kỵ binh của hắn còn ít ỏi. Một đội quân Nguyệt Bắc không có kỵ binh, làm sao có thể trở thành đối thủ đáng gờm của chúng ta được?”

Mạnh Xưởng thở dài: “Phải thật cẩn thận mới an toàn… Em luôn cảm thấy rằng việc đặt tất cả hy vọng vào cuộc chiến Bắc Phạt này không phải là quyết định khôn ngoan. Để lại một con đường thoát lui sẽ tốt hơn nhiều so với việc không còn lựa chọn nào khác.”

Đôi mắt Lưu Ý bỗng lóe lên ánh lạnh; ông quay đầu nhìn thẳng vào mắt Mạnh Xưởng và nói: “Trong đời người, có bao nhiêu cơ hội để chiến đấu chứ!”

Yanda, lần này thật may mắn là Lưu Dụ sẽ không tham gia với tư cách là lực lượng chính hay tiên phong; đây chính là cơ hội để chúng ta ghi lại những chiến công lớn và vượt qua anh ta. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, không biết liệu còn có lần nào khác nữa không!

Anh biết tại sao Lưu Dụ lại có thể thành công không? Tôi, Lưu Ý, ở đây có nhiều tiền hơn anh ta, có nhiều bạn bè hơn, cũng có học thức hơn… Vậy tại sao bây giờ anh ta lại trở thành con rể của Hạ gia, trong khi tôi vẫn chỉ là một người nhỏ bé, một Tư Mã bình thường? Anh đã bao giờ suy nghĩ về lý do này chưa?

Mạnh Xưởng mỉm cười: “Có lẽ là bởi vì anh ta có quan hệ tốt với các gia tộc khác; Hạ gia không hoàn toàn tin tưởng vào anh ta. Dù sao đi nữa, những người như Lưu Dụ – người chân thật, trung thực và biết chiến đấu – mới là những người họ cần.”

Lưu Ý lắc đầu: “Đó không phải là lý do chính. Lý do chính duy nhất là Lưu Dụ luôn sẵn sàng liều mạng trên chiến trường; anh ta không quan tâm đến sinh tử, không có bất kỳ ý đồ cá nhân nào, vì vậy anh ta mới có thể tiến lên mà không gặp trở ngại.”

“Còn tôi thì khác… Tôi luôn đánh cược vào tương lai, chứ không phải liều mạng. Vì vậy, mỗi việc tôi làm đều phải cân nhắc kỹ lưỡng, luôn chậm hơn anh ta một bước. Bây giờ tôi đã hiểu ra điều này rồi… Lần này ra trận, chúng ta không cần lo lắng về thất bại, chỉ cần nghĩ đến chiến thắng. Chỉ cần tiến lên, không được lùi bước, phải dũng cảm với người khác, và còn phải dũng cảm hơn nữa với bản thân mình… Thế thì mới có thể thành công!”

Mạnh Xưởng cười và gật đầu: “Ý kiến của Xilega rất đúng đắn… Tôi không bằng anh đâu. Mọi người đã tập trung đủ rồi, chúng ta nên lên đường thôi.”

Lưu Ý cười ha hả, quay đầu chỉ về phía bức tượng của Jiang Ziwen: “Một ngày nào đó, tôi sẽ thay thế anh ta!”