Lưu Dụ quay đầu lại, nhìn thấy Lưu Mục Chí đang đứng đó, mặt đẫm mồ hôi, mặc một chiếc áo dài trắng sạch và đội khăn trùm đầu kiểu Nho giáo, rồi mỉm cười nói: “Sao bây giờ anh mới đến vậy? Theo như tôi biết về anh, có đồ ngon để ăn mà, lẽ ra anh phải đến từ một tiếng trước rồi chứ.”

Lưu Mục Chí cười ha hả, vỗ vào bụng mình và nói: “Cần gì vội vàng chứ? Càng chạy nhiều trên đường, càng tiêu hao nhiều calo, sau này mới càng đói và có thể ăn được nhiều hơn đấy.”

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Anh đúng là kẻ chỉ biết ăn mà thôi… À, sao phu nhân không đến?”

Khuôn mặt của Lưu Mục Chí hơi thay đổi, anh thở dài và nói: “Cô ấy không muốn đến, dù tôi có van nài thế nào cũng không hiệu quả. Thành thật mà nói, lý do tôi đến muộn như hôm nay chính là vì cô ấy.”

Lưu Dụ lập tức hiểu ra và gật đầu: “Hôm nay anh đến đây mà không được mời, đúng không?”

Lưu Mục Chí nhìn về phía cửa, nơi có rất nhiều người qua lại, rồi cắn răng nói: “Đã đến lúc này rồi, tôi cũng không giấu anh nữa… Đúng vậy, hôm nay tôi tự ý đến đây, Gia tộc Giang anh em không mời tôi đâu. Thực ra, cha vợ tôi đã nhờ người mang tin đến nhà tôi, nói rằng hôm nay sẽ có nhiều cơ hội gặp gỡ những người quan trọng, bảo tôi phải tận dụng cơ hội đó. Còn về con trai ông ấy thì… ông ấy cũng không có cách nào khác.”

Lưu Dụ cười và nói: “Hóa ra bữa tiệc mừng này chính là cơ hội để anh kết bạn với những người quý tộc à… Hiểu rồi, vậy thì hôm nay anh phải cố gắng thể hiện tốt một chút nhé, đừng ăn quá no nhé!”

Lưu Mục Chí cười ha hả và nói: “Dĩ nhiên rồi… Có Phú Quý ở đây, cái gì tôi muốn ăn mà không được chứ? Nào, đi thôi, chúng ta vào trong.” Anh nói xong, chỉnh lại quần áo, điều chỉnh hơi thở, rồi bước đi về phía trước.

Một chiếc xe ngựa bằng gỗ bạch dương cao cấp từ từ dừng lại trước cửa nhà Gia tộc Giang. Người lái xe nhảy xuống, lấy một tấm thiếp gỗ tinh xảo đặt phía sau xe, sau đó mở cánh cửa sau được sơn bóng, và một vị học giả mặc áo xanh, da trắng, có vài sợi râu nhỏ, bước xuống xe.

Ánh mắt của hai anh em họ Jiang sáng lên ngay lập tức, họ vội vàng đi đón. Jiang Bo, người mặc áo xanh, cười và cúi chào: “Rất vui mừng được chào mừng sự xuất hiện của ông Zhang Biehe, gia đình tôi thực sự cảm thấy vinh dự lắm.”

Và vị học giả mặc áo xanh cũng mỉm cười đáp lại: “Lễ mừng của thầy tôi, làm sao tôi có thể không đến dự chứ?”

Lưu Dụ và Lưu Mục Chí đang đi ngang qua thì dừng lại, nhìn ba người đó trò chuyện từ xa. Lưu Dụ cau mày nói: “Vị ‘biệt giáo’ này ư? Chức vụ của ông ta cũng chẳng cao lắm đâu nhỉ… Trước đó cũng có vài vị quận thú hay thị trưởng khác, nhưng chẳng ai nhiệt tình đón tiếp như anh em họ Giang đâu.”

Lưu Mục Chí suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Giọng nói của vị ‘biệt giáo’ Zhang này nghe giống như người miền Nam, khu vực Hội Kỳ… Có lẽ ông ta cũng giống như Thẩm Gia, là một gia tộc quý tộc địa phương chăng?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau hai người: “Vị ‘biệt giáo’ Lư Giang này, Trương Pháp Thuận ạ, hiện đang là người được sủng ái trong triều đình. Nếu hai ngài muốn có con đường sự nghiệp rộng mở, thì nên chú ý đến những người như thế này đấy.”

Khuôn mặt Lưu Dụ thay đổi ngay lập tức, anh ta quay đầu nhìn lại và thấy Lưu Lâm Tông vẫn mặc bộ đồ như ngày hôm trước, chỉ khác là hôm nay bên cạnh ông ta là một vị thanh niên học giả mặc áo trắng, dung mạo tuấn tú, đã bắt đầu để râu, đôi mắt sáng ngời, đang quan sát Lưu Dụ và Lưu Mục Chí.

Lưu Dụ cười nói: “Ông đến rồi à, ông Liu… Hôm nay ông cũng đến dự đám cưới của Gia tộc Giang phải không?”

Lưu Mục Chí nhếch mép cười: “Trong số các quan lại triều đình, tôi chưa từng nghe đến ai tên là Liu cả… Kể từ khi vị danh sĩ Liu Tao qua đời, chỉ còn lại ông Liu Dan, Tổng Thư ký Bộ Hành chính hôm nay thôi… Xin hỏi ông, liệu đó có phải là biệt danh của ông Liu Dan không ạ?”

Lưu Lâm Tông cười và lắc đầu: “Cậu bé này, đừng suy đoán nhiều quá… Chúng ta chỉ là những người gặp nhau tình cờ trên đường thôi; việc sử dụng những cái tên khác nhau cũng chỉ là một cách đơn giản để nhận diện mà thôi… Sao lại phải quan tâm đến điều đó chứ? Như thế này mà không phải tốt sao? Nếu có duyên, danh tính của chúng ta rồi sẽ được tiết lộ mà thôi.”

Lưu Mục Chí mặt đỏ lên một chút, cúi đầu nói: “Đây là sự thiếu tế nhị của tôi, xin mong các ngài đừng để bụng.”

“”

Lưu Lâm Tông nhìn về phía Lưu Dụ và nói: “Liu Lý Chính, lần trước tôi đã thấy màn trình diễn xuất sắc của anh tại hội thi võ thuật, thực sự rất đáng kinh ngạc. Lần này tôi quay lại đây và mang theo một người bạn mới; đây là người bạn tri kỷ của tôi, họ Lý, tên là Chí Chi. Lần này anh ấy cùng tôi đến Kinh Khẩu, và không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây.”

Vị học giả mặc áo trắng tên Lý Chí Chi cúi chào Lưu Dụ và nói: “Tôi đã từng nghe nhiều về lòng dũng cảm của Liu Lý Chính, và luôn mong được gặp anh. Thật là may mắn khi hôm nay tôi có cơ hội gặp anh trực tiếp.”

Lưu Dụ vội vàng đáp lại: “Anh quá khen ngợi tôi rồi… Tôi chỉ là một người dân quê mùa bình thường thôi, không có gì đáng để tự hào cả. Hơn nữa, bây giờ tôi cũng không còn là Lý Chính nữa.”

Lưu Lâm Tông có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “À, không còn là Lý Chính nữa à? Có lý do gì vậy? Chẳng lẽ là vì ngày hôm đó anh đã làm gì đó khiến Điêu Sát thị không hài lòng và ông ấy trả thù sau đó?”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Không phải vậy đâu. Chỉ là Điêu Sát thị đã ra lệnh bằng quyền lực hoàng gia, yêu cầu người dân Kinh Khẩu phải góp sức cho đất nước, thu thêm các loại thuế nặng nề, và yêu cầu tôi phải giám sát việc này. Tôi không đồng tình với cách làm của Điêu Sát thị, vì vậy tôi đã từ chức vị trí Lý Chính.”

Lưu Lâm Tông gật đầu và vuốt ve bộ râu dài của mình: “Ah, hiểu rồi. Cũng tốt thôi… Anh và Điêu Sát thị rõ ràng không cùng một phe; nếu tiếp tục làm việc dưới trướng ông ấy, chắc chắn sẽ không thoải mái chút nào. Một người đàn ông thực thụ luôn có những ước mơ lớn lao; chỉ cần có một kỹ năng nào đó, thì sẽ luôn tìm được việc để làm mà.”

Nói xong, Lưu Lâm Tông nhìn về phía Zhang Bié Jià – người đang được Jiang Yí dẫn vào trong cửa – và mỉm cười: “Giống như người này vậy… Trước khi em gái tôi được gửi vào cung, ai có thể nghĩ rằng anh ta sẽ trở nên quan trọng như vậy chứ?”

Lưu Mục Chí nhìn theo bóng dáng của Zhang Bié Jià đi vào trong cửa và tự hỏi: “Chẳng lẽ Zhang Bié Jià này chính là người Trương Pháp Thuận từ Quế Châu mà em gái tôi vừa được gửi vào cung sao?”

Lưu Lâm Tông ngạc nhiên nhìn Lưu Mục Chí và hỏi: “Ngài cũng biết những chuyện xảy ra trong triều đình sao?”

“Thật là xin lỗi…” Người đàn ông này với khuôn mặt béo phì run rẩy nói tiếp: “Dù sao tôi cũng là một người học thức; tôi cũng biết được vài tin tức. Nghe nói em gái của vị quan Zhang kia là một người đẹp nổi tiếng, rất được mọi người biết đến ở khu vực Tam Ngô. Chính vì vậy mà Vua Hội Kỳ đã để mắt đến cô ấy và dâng lên Hoàng đế. Ngay khi vào cung, cô ấy đã trở thành một nữ nhân tài… Gần đây, do Hoàng đế sủng ái Nữ nhân tài Zhang, anh trai cô ấy – Trương Pháp Thuận – cũng được phong chức Quan phụ trách khu vực Lư Giang.”

Trên triều đình nhà Tấn hiện nay, cuộc đấu tranh giữa quyền lực hoàng gia và quyền lực của các đại thần diễn ra rất gay gắt. Các phe phái khác nhau, dưới sự lãnh đạo của Thủ tướng Tạ An, luân phiên nắm quyền trong nhiều năm qua; Hoàng đế chỉ là cái bóng không có thực quyền. Ngay cả những đại thần quyền lực như Hoàn Văn còn từng thực hiện hành động lật đổ Hoàng đế.

Sau khi Hoàn Văn qua đời, Hoàng đế Hiếu Vũ đương nhiệm Tư Mã Diệu lên ngôi và quyết tâm thu hồi lại quyền lực hoàng gia. Gần đây, ông đã bổ nhiệm em trai ruột của mình, Vua Hội Kỳ Tư Mã Đạo Tử, làm chức Lục Thượng thư Sự, để ông này cùng với Tạ An đồng nắm quyền Thủ tướng; đây chính là biểu hiện của ý định đó.

Tuy nhiên, Tạ An – một người thông minh và khôn ngoan – sau khi đạt được thỏa thuận với Hàn gia người đang thống trị khu vực Kinh Châu, đã nhanh chóng sắp xếp cho Hoàng đế Hiếu Vũ chọn Vương Pháp Huệ – con gái của Vương Duyên, em gái của Vương Cung – làm Hoàng hậu. Điều này nhằm mục đích tăng cường sự kiểm soát đối với Hoàng đế.