Điêu Hoằng tức giận chỉ trích Lưu Dụ: “Dám thế à, Lưu Dụ? Cậu muốn chết sao? Dám so sánh Đại Jin của ta với nhà Tần bạo ngược ư? Ý đồ của cậu là gì vậy?!”

Trong mắt Lưu Dụ lóe lên ánh lạnh lẽo: “Điêu Sát thị, hôm qua chắc cậu đã thấy rõ quân chúng ở Kinh Khẩu mạnh mẽ đến mức nào! Nếu quốc gia coi họ như con cái ruột thịt, thì họ tất nhiên sẽ dùng mạng sống để báo đáp; còn nếu quốc gia phớt lờ họ như rác rưởi, thì đừng mong họ sẽ cam chịu một cách thụ động.”

“Đặc biệt là những người dân miền Bắc mà cậu cố gắng thu hút vào phe của Điêu Gia… Họ ở miền Bắc không chấp nhận sự cai trị của Tần Quốc mà vẫn kéo cả gia đình xuống phía Nam… Chẳng lẽ họ đến đây để bị cậu bắt nạt sao?”

Điêu Khuý nhướng mày và nói một cách nghiêm túc: “Tôi xin nói lại lần nữa: tôi không hề bắt nạt những người dân miền Bắc này. Những điều này chỉ là những biện pháp tạm thời trong thời chiến mà thôi. Nếu chúng ta đánh bại được Hồ Lỗ, tôi sẽ báo cáo với triều đình và yêu cầu miễn thuế cho các vùng này trong vài năm… Đó chẳng phải là việc hoàn trả lại những gì họ đã đóng góp sao? Lưu Dụ, đừng luôn hiểu lầm ý định của người khác.”

Lưu Dụ cười ha hả: “Nếu mọi người đã trở thành nô lệ của Điêu Gia rồi, thì còn nói gì đến việc hiểu lầm hay không hiểu lầm nữa chứ? Chẳng lẽ Điêu Sát thị thật tốt bụng đến mức sẽ giải phóng những người thuê đất nhà mình, trả lại tự do cho họ, và cấp cho họ đất đai để canh tác sao?”

Điêu Khuý cười lạnh: “Khi đã vượt qua những thời gian khó khăn, mọi điều đều có thể xảy ra. Lưu Dụ, tôi xin nói lại lần nữa: những lượng lúa gạo và công lao mà chúng ta thu được này không phục vụ cho bản thân tôi, mà là cho triều đình, cho đất nước!”

Ánh lạnh lẽo lại lóe lên trong mắt Lưu Dụ: “Thật sao? Vậy theo lý thuyết của cậu, những khoản thuế mà họ không đủ khả năng nộp, thì chính cậu sẽ đứng ra nộp thay họ, đúng không?”

“Điêu Khuý lúc đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó gật đầu nói: ‘Đúng vậy, tất nhiên rồi. Nhưng bây giờ tôi Điêu Gia cũng không còn lương thực dư thừa nào cả. Tôi đã nói rằng đất đai của gia đình mình đã được quyên góp cho triều đình. Bây giờ khi đến đây, tại Kinh Khẩu này, chúng ta chỉ có đất đai mà không có người đi canh tác; nếu không áp dụng biện pháp này, làm sao có thể thu đủ thuế lúa để nộp cho triều đình được?’”

Lưu Dụ cười và nói: “Nếu vậy, thì Điêu Sát thị có thể giải thích được tại sao những người dân này, những người di cư, khi canh tác trên đất đai của chính họ, vẫn không thể nộp được mười hốt lúa thuế mỗi người, nhưng khi họ trở thành người làm công hay người thuê đất trên đất đai của bạn Điêu Gia, lại có thể nộp thuế được? Chẳng lẽ đất đai mà bạn chiếm giữ có khả năng tự mình sản sinh ra lương thực sao?”

Trán Điêu Khuý bắt đầu đổ mồ hôi, anh ta không thể nói ra lời nào. Lưu Dụ cười ha hả và nói: “Điêu Sát thị à, mọi người đều hiểu rõ chuyện này mà. Dù bạn xin triều đình tăng thuế, họ cũng sẽ không tăng thuế cho bạn Điêu Gia đâu. Những người di cư này, sau khi trở thành người làm công cho bạn Điêu Gia, họ sẽ trở thành những người mất tích, không được ghi vào danh sách dân cư, và phải sống làm nô lệ cho bạn Điêu Gia từ đời này sang đời khác. Điều bạn muốn, chẳng phải chính là điều đó sao?”

Điêu Khuý nói một cách nghiêm túc: “Đủ rồi, Lưu Dụ! Tôi không muốn tiếp tục tranh luận với bạn nữa. Hãy trả lời thẳng thắn một câu thôi: bạn có sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm thu thuế và thu gom lương thực không?”

Lưu Dụ quay đi, không nhìn Điêu Khuý, và nói lớn: “Xin lỗi, Liu Mò, tôi không thể tuân theo yêu cầu của bạn. Điêu Sát thị ạ, tôi xin nói với bạn một điều: nơi đây là Kinh Khẩu, là vùng đất quan trọng về mặt quân sự, là quê hương của những người yêu thích võ nghệ. Nếu bạn làm loạn ở đây, gây ra bạo loạn dân chúng, e rằng cuối cùng chính bạn Điêu Sát thị sẽ trở thành người phải gánh chịu sự phẫn nộ của người dân. Ngay cả Hàn gia cũng không thể kiểm soát được nơi này; bạn nghĩ mình mạnh mẽ hơn Hoàn Văn sao?”

Anh ta nói xong, bước đi mạnh mẽ về phía trước; trong khi đó, Điêu Khuý vẫn đứng yên tại chỗ, khuôn mặt biến đổi liên tục. Lưu Ý cắn răng và hét lớn: “Lưu Dụ ơi, Lưu Dụ ơi!” rồi cũng chạy theo ra ngoài, chỉ còn lại hai anh em Điêu Khuý đứng trong sảnh, im lặng không nói gì.

Trên sảnh, Phủ Thái thú tức giận chỉ vào bóng dáng của Lưu Dụ đang xa dần và mắng: “Thật là kẻ không biết ơn! Anh trai ơi, anh đã thấy rồi đấy, loại người khó tính như thế này, chúng ta Điêu Gia không thể thu phục được đâu. Phải giết họ để răn đe mọi người! Hắn dám đối đầu với quan chức như vậy, làm sao có thể để hắn thoát đi được? Phải bắt giữ hắn và trừng phạt nặng!”

Trong mắt Điêu Khuý lóe lên ánh sáng lạnh lùng: “Em út ơi, nóng vội thì không thành công đâu. Những kẻ khó tính ở Kinh Khẩu này, em cũng đã thấy hôm qua rồi đấy, chúng không hề dễ dàng gì đâu! Việc Lưu Dụ dám ngông cuồng như vậy là vì hắn tin chắc rằng những kẻ này sẽ ủng hộ hắn. Nếu chúng ta cưỡng bức bắt giữ Lưu Dụ, thì chúng ta sẽ tự tạo cơ hội cho hắn gây rối.”

“Hơn nữa, việc tăng thuế và bắt lính này, vốn dĩ chính chúng ta mới là người có lỗi. Nếu vấn đề này trở nên lớn, sẽ rất bất lợi cho chúng ta Điêu Gia đấy!”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút và hỏi: “Điêu Mao ơi, em thực sự nghe nói hôm qua có người họ Hoàn cũng đến Kinh Khẩu à?”

Điêu Mao vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, từ tối hôm qua đến hôm nay, em đã mua chuộc không ít kẻ lang thang ở Kinh Khẩu. Họ nói rằng, dưới gốc cây đại hoàng hôm qua, có một vị quý nhân họ Hoàn cùng với hai cô gái xuất thân danh giá; những người hộ vệ của họ đều là những người đàn ông mạnh mẽ, chắc chắn không thể nhầm lẫn được.”

“Và còn nữa, chủ quán Linh Giang Tiên – Cao Tố – người hôm qua cầm dao đến gây rối đó – hôm qua, tầng hai của quán anh ta cũng đã được hai vị quý nhân thuê hết rồi. Có vẻ như, hôm qua có khá nhiều người quý tộc đã đến đây đấy.”

Điêu Khuý thở dài và nói: “Nghe rõ chưa, em trai? Bây giờ không chỉ có nhà chúng ta đang quan tâm đến khu vực Kinh Khẩu này đâu. Chúng ta được Vương Gia giao nhiệm vụ này, và đằng sau Vương Gia chính là Vương gia Hội Kỳ, tức là Hoàng đế!”

“Nhưng họ vừa mới đẩy Tạ An ra khỏi triều đình; cũng không loại trừ khả năng những người họ Tạ hay họ Huân sẽ tìm cách phản công lại họ. Vì vậy, chúng ta không thể để lại bất kỳ manh mối nào ở đây. Em cũng đã thấy rồi đấy… Việc sử dụng vũ lực áp đặt có thể thành công ở những nơi khác, nhưng ở đây thì không.”

Điêu Hoằng cắn răng và nói: “Lẽ ra từ đầu đã không nên đến cái nơi chết tiệt này… Chết tiệt thật! Toàn là những kẻ vô pháp đi lính thôi! Thật là xui xẻo!”

Điêu Khuý mỉm cười, rồi gật đầu về phía Điêu Mao. Điêu Mao hiểu ý và lễ phép rời đi, đóng cửa lại sau lưng mình.

Chẳng mấy chốc, trong căn phòng này chỉ còn lại hai anh em. Những tia lửa le lói trên chiếc đèn dầu khiến khuôn mặt họ trở nên u ám.

Điêu Khuý thì thầm: “Em trai à, càng như thế này thì càng có lợi cho chúng ta. Phong tục ở Kinh Khẩu như vậy… Người dân ở đây không tuân theo quy tắc của quan lại, không chịu sự cai trị của hoàng đế… Chẳng phải đây chính là lý do tuyệt vời để những người dũng cảm, không sợ trời không sợ đất này gia nhập quân đội sao? Nếu chúng ta chỉ cần những kẻ ngoan ngoãn, vâng lời, thì việc đến đây làm gì chứ?”

Điêu Hoằng thở dài: “Nhưng bây giờ họ hoàn toàn không nghe theo lời chúng ta. Hôm nay anh trai đã tỏ ra rất lịch sự rồi… Chúng ta đã tôn trọng Lưu Dụ đến mức gần như van xin anh ta giúp đỡ.”

“Nhưng anh ta lại không biết trân trọng điều đó… Nếu sau này chúng ta thay người khác đảm nhận nhiệm vụ này, thì càng khó có khả năng thành công hơn nữa. Những kẻ lưu man ở Kinh Khẩu này sẽ không bao giờ chịu làm nô lệ cho chúng ta đâu…”

Điêu Khuý cười lạnh: “Dù chức vụ Lý Trưởng có nhỏ, nhưng đó cũng là một chức vụ quan trọng… Có nó thì gia đình họ có thể được miễn thuế. Nhưng nếu Lưu Dụ tự nguyện từ bỏ chức vụ đó, thì cả gia đình anh ta sẽ phải đóng thuế.”