Khuôn mặt của Trái Bân bỗng thay đổi; đôi mắt vốn luôn nhắm nghiền giờ đây đã mở to hết cỡ, nhìn về phía người đến. Dưới ánh trăng và ánh lửa, một bóng dáng cao lớn như cây cầu sắt hiện ra – người đó đội mũ giáp, mang cung lớn, hai bên hông buộc hai túi tên. Anh ta không đeo mặt nạ, khuôn mặt rõ ràng với đôi lông mày đen dày hiện ra trước mắt mọi người… Chẳng phải đó chính là tay kiếm tên Tan Bình Chi sao?

Trái Bân cắn răng, cưỡi ngựa lao đi; Trí Chân vội vàng nói: “Anh trai, đừng đi! Hãy để con đi thay.”

Trái Bân không quay đầu lại, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông rung lên: “Toàn bộ bộ lạc Điền Thị của tôi, với hàng vạn người dân, và sinh mạng của hơn mười ngàn binh sĩ trên này… Anh có thể quyết định được chuyện gì không?”

Góc miệng Trí Chân nhếch lên, không thể nói ra lời nào, chỉ có thể vẫy tay, cùng với hơn mười vệ sĩ theo sau, tiến lên phía trước cùng với Trái Bân.

Cách chiến trường năm mươi bước, Tan Bình Chi đang giơ cao một lá cờ Bạch Hổ, đứng yên như núi Thạch Vân. Khi Trái Bân tiến đến cách anh ta khoảng năm bước, ông mỉm cười nói: “Anh em Tan, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Tan Bình Chi đặt tay lên ngực, chào theo cách của Người Đinh Lăng: “Chào Người Đứng Đầu, tôi, Tan Bình Chi, thay mặt cho Tổng chỉ huy quân đội Lưu Dụ, xin chúc ngài sức khỏe dồi dào.”

Trái Bân nhướng mày: “Hả? Lưu Dụ ư? Anh ta chỉ là một binh sĩ nhỏ bé mà thôi… Làm sao lại trở thành Tổng chỉ huy được?”

Tan Bình Chi ngẩng đầu, mỉm cười: “Người Đứng Đầu có lẽ chưa biết… Vừa rồi, Lưu Dụ đã dẫn dắt ba đại đội của chúng tôi, vượt qua con suối Lạc Giản, đánh bại quân đội của Liang Thành… Vì vậy, Tướng Ying Yang của gia đình tôi đã ngay lập tức phong ông ấy làm Tổng chỉ huy.”

Trái Bân thở dài: “Quả nhiên, anh hùng thường xuất hiện từ những người trẻ tuổi… Có lẽ tôi thật sự đã già rồi… Thế giới này sau này sẽ thuộc về Lưu Dụ và những chiến binh trẻ tuổi như anh em Tan.”

“Trí Chân nói với giọng trầm thấp: ‘Tan Bình Chi, ngày xưa khi ngươi đi về phía nam và bị Tần quân truy đuổi đến tận cùng đường cùng, chính là bộ lạc Chái của chúng ta đã cứu ngươi. Nhưng hôm nay, ngươi lại đứng ở đây với thái độ của kẻ chiến thắng, có phải là quá đáng không?’”

“Tan Bình Chi lạnh lùng đáp: ‘Khi các người gia nhập Tần quân và tiếp tục hành quân về phía nam, những thành phố và làng mạc mà các người đi qua đều bị đốt phá và cướp bóc… Lúc đó, các người có bao giờ nghĩ đến kết quả như hôm nay chưa? Khi đó các người đã cứu tôi, và tôi cũng đã đưa ra tất cả những thứ có giá trị mà mình mang theo; vì vậy, chúng ta đã hoàn toàn quân báo nhau rồi. Hôm nay, tất cả chúng ta đều mặc quân phục và áo giáp, mỗi người đều đại diện cho phe mình… Việc nhắc đến những ân oán trong quá khứ chỉ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn mà thôi.’”

“Mặt Trí Chân biến sắc, đang định nói gì đó thì Trái Bân lại vẫy tay và cười nói: ‘Thôi thôi, anh em Tan Bình Chi, lâu lắm không gặp nhau rồi, đừng để mối quan hệ trở nên căng thẳng như vậy. Bây giờ chúng ta đang ở trước trận tuyến, ngươi đại diện cho quân Tấn, còn tôi thuộc về Tần quân… Địa vị của chúng ta vốn dĩ là đối thủ. Sau khi đã nói về quá khứ, bây giờ chúng ta nên bàn về những việc hiện tại.’”

“Tan Bình Chi mỉm cười và nói: ‘Đầu lĩnh Chái, bây giờ ai mạnh hơn, ai thắng cuộc đã rõ ràng rồi… Mọi người đều hiểu điều này. Và trong tình huống mà thắng thua đã được quyết định như vậy, anh Lưu Dụ vẫn muốn tôi đến đàm phán… Điều đó chính là vì ý nghĩa của những kỷ niệm trong quá khứ, và anh ấy muốn giữ lại một chút hy vọng cho chúng ta.’”

“Trí Chân cười lạnh và nói: ‘Thắng thua đã rõ ràng à? Không chắc đâu… Chúng tôi vẫn còn có hàng vạn binh sĩ, số lượng gấp bảy tám lần so với các người… Nếu thực sự xảy ra trận chiến, ai sẽ thắng còn chưa biết đâu!’”

“Tan Bình Chi thở dài, giơ tay cao lên và nắm chặt nó, vung ba cái trong không trung… Ngay lập tức, từ trong đội hình của Lưu Dụ, bảy ngọn lửa đỏ, vàng, xanh dương, tím… đã bùng lên. Gần như đồng thời, ở bên kia con suối, tiếng trống vang dội, tiếng la hét của binh lính vangTriệt trời đất… Trong khu rừng rậm, vô số ngọn đuốc sáng lên, như thể có hàng ngàn binh sĩ đang hô vang, gào thét… Sức mạnh của đợt tấn công này khiến cho các binh sĩ và người dân của bộ lạc Đinh Lăng đều run sợ

Trên khuôn mặt Tan Bình Chi hiện rõ nụ cười, anh vẫy tay một cái, và tiếng trống vàng bên kia liền dừng lại. Anh nhìn vào Trái Bân và nói một cách bình tĩnh: “Đầu lĩnh lớn, quân đội của chúng tôi đã sẵn sàng ẩn náu đối diện bãi Cái Thoát từ lâu rồi. Nếu không phải vì Lưu Dụ tiến triển quá thuận lợi, khiến cho Lương Thành bị đánh bại trong một cú tấn công, thì quân đội đối phương đã sớm xâm lược đến đây rồi. Lý do chúng tôi vẫn chưa hành động là vì chúng tôi còn nhớ đến ân oán giữa chúng ta, và muốn để bạn có một con đường sống. Nhưng nếu bạn vẫn nghĩ rằng có thể chiến thắng chỉ bằng một trận đấu, thì chúng tôi cũng không còn gì để nói nữa.”

Trái Bân cắn răng nói: “Rõ ràng các bạn có lợi thế lớn đến thế, có thể tiêu diệt chúng tôi. Ngay cả lực lượng tinh nhuệ của Lương Thành cũng không thể chống lại cuộc tấn công của các bạn, huống chi là chúng tôi. Hơn nữa, quân đội của các bạn đã đến phía bắc của chúng tôi, chúng tôi bị bao vây từ hai phía, việc cản trở bằng dòng suối cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Vậy tại sao các bạn vẫn muốn đàm phán với tôi về những điều kiện gì đó?”

Tan Bình Chi nói một cách nghiêm túc: “Anh trai tôi, Lưu Đại, đã nói rằng trong đời này, chúng ta phải biết phân biệt rõ ràng ân oán, phải đền đáp ân tình và trả thù những kẻ đã gây họa. Trước đây, Đầu lĩnh Đại đã cứu tôi, anh em Wei và toàn bộ gia tộc Mạnh; đó là ân huệ cứu mạng. Đầu lĩnh Đại cũng đã giúp anh trai tôi liên lạc với sứ giả phương Bắc; đó là ân huệ giúp đỡ. Với hai ân huệ này, hôm nay chúng ta phải đền đáp lại, mới không uổng phí lòng người.”

Trí Chân vội vàng gật đầu: “Lời nói của anh Tan thật đúng đắn. Chúng ta là bạn bè cũ mà. Ý của Lưu Quân Chủ là muốn tha thứ cho chúng ta à? Chúng tôi chắc chắn sẽ từ bỏ vũ khí và trở về bộ lạc, và sẽ không bao giờ phục vụ cho Tần Quốc nữa.”

Tan Bình Chi thở dài: “Đầu lĩnh Đại, bạn phải biết rằng chúng tôi được lệnh của Tướng Ying Yang đến đây để tiêu diệt các bạn. Khi xuất phát, Tướng Ying Yang đã nói rằng bộ lạc của các bạn, dưới sự lãnh đạo của Đầu lĩnh Đại, đã gây ra quá nhiều tội ác trên đường đi: cướp bóc Xuy Yi, tàn phá Bình Thành, thiêu rụi Tam A, giết hại người dân của nước Tấn… Số vàng bạc cướp được đã chất thành đống cao như núi. Khi Lưu Dụ đến Thọ Xuân, họ đã gặp phải rất nhiều người dân phương Bắc đang chạy trố

“

   Trái Bân nhìn chằm chằm vào Trí Chân và nói với giọng đầy căm phẫn: “Thật sự có những chuyện như vậy sao?”

   Dù biết rằng cha mình chỉ đang giả vờ với mình, nhưng trong lòng Trí Chân vẫn thầm nghĩ: “Không phải là anh trai đã dạy chúng ta cách cướp tiền, cướp lương thực và cướp phụ nữ sao? Nhưng trên mặt thì lại nói: ‘Những đứa trẻ này thực sự không hiểu gì cả; có lẽ là có những kẻ xấu đang lợi dụng tình hình để làm điều ác. Tôi đã nhiều lần nhắc nhở chúng về quy tắc chiến đấu và thậm chí đã giết chết hàng chục tên lính cướp bóc!’”

   Nói xong, Trí Chân cắn răng và nhìn về phía Tan Bằng Chi: “Anh Tan ơi, chắc chắn đây chỉ là một sự hiểu lầm lớn lao thôi. Chúng tôi, Người Đinh Lăng, luôn tuân theo nguyên tắc kiếm tiền mà không gây hại đến sinh mạng người khác; anh cũng biết điều đó mà. Lần này khi xuống phía nam, Tần quân đã mang theo hàng triệu người, và nhiều tộc người hung dữ cũng đi theo họ… Chắc chắn có kẻ đang lợi dụng danh nghĩa của bộ lạc Đinh Lăng để làm những việc xấu xa, nhằm vu oan cho chúng tôi! Anh đừng bao giờ tin vào những điều đó nhé!”

   Sau khi kết thúc ca làm việc vào lúc mười giờ đêm, ngày mai chúng tôi sẽ quay trở lại với lịch trình làm việc bình thường, hai ca mỗi ngày.”