Nửa giờ sau, tại khu vực ngoại ô Thành Nam Khang, cửa hàng gạo của gia đình Đinh. Trên một khoảng đất trống chất đầy lúa gạo, hàng trăm nhân viên của cửa hàng đang vận chuyển từng bao gạo một, hoặc là mang trên vai, hoặc là dùng xe đẩy để di chuyển chúng; gần như số lượng binh sĩ tương đương cũng đang tham gia hỗ trợ công việc này. Mọi người đều tỏ ra rất vui mừng, giống như những nông dân có mùa thu hoạch bội thu vậy. Lượng lúa quân nhiều như vậy chắc chắn đủ để các binh sĩ đóng quân trong thành phố dùng trong thời gian dài; làm sao họ có thể không vui được chứ?

Chỉ có Trương Dụ dường như không mấy vui vẻ. Anh ta đứng đó, hai tay khoác sau lưng, trên một ngọn đồi nhỏ có thể nhìn xuống toàn bộ khu vực chứa lúa gạo này. Người quản lý tên Bảo Thúc đứng phía sau anh ta, cầm trên tay cuốn sổ sách. Bốn năm người lính canh đứng dưới chân ngọn đồi. Có vẻ như Trương Dụ đang suy nghĩ rất nhiều và không mấy quan tâm đến việc vận chuyển lương thực này. Cho đến khi Bảo Thúc gọi anh ta vài lần, anh ta mới tỉnh táo lại và nhìn vào cuốn sổ sách trong tay Bảo Thúc.

Giọng nói của Bảo Thúc không cao, nhưng đầy sự tôn trọng: “Thượng sĩ Trương, tất cả năm vạn thạch lương thực quân đã được kiểm kê xong rồi. Chỉ còn hai kho nữa là hoàn tất việc vận chuyển. Lúc đó, xin các vị binh sĩ hãy giúp đưa lương thực vào doanh trại.”

Trương Dụ gật đầu, rồi quay đầu nhìn xuống những người lính canh dưới chân ngọn đồi: “Các ngươi cũng đi giúp đỡ đi, để nhanh chóng vận chuyển hết lương thực về.”

Một sĩ quan trẻ dẫn đầu nhóm lính nói một cách nghiêm túc: “Thượng sĩ Trương, nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ an toàn cho ngài, chứ không phải…”

Trương Dụ vẫy tay: “Ở đây, tôi rất an toàn, không cần các ngươi bảo vệ đâu. Các ngươi cứ đi đi, tôi muốn yên tĩnh một mình.”

Những người lính đó do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu rời đi. Trên ngọn đồi chỉ còn lại Trương Dụ và Bảo Thúc. Khi những bóng dáng của họ xuất hiện trên quảng trường và gia nhập vào đội ngũ vận chuyển lương thực, Trương Dụ mới thở dài nhẹ nhàng: “Bảo Thúc, ngươi là người Kinh Khẩu hay người Hoài Nam?”

Bảo Thúc mỉm cười, gấp cuốn sổ sách lại: “Tôi là người Chu. Tôi đã ở Kinh Khẩu một hai năm, cũng từng sống ở Hoài Nam… Làm sao ngài có thể nhận ra giọng nói của tôi vậy?”

Trương Dụ nhếch mép cười: “Lúc nãy, ngươi vô tình nói vài câu… Những người lính dưới quyền tôi có lẽ không nhận ra, nhưng tôi sinh ra và lớn lên ở đó… Làm sao tôi có thể không

Đinh Lão Thái Quân đã cử anh đến đây để theo sát tôi, vậy tại sao anh lại cố tình tiết lộ danh tính của mình là người thuộc phe Ngô địa? Có chuyện gì muốn bàn bạc với tôi không? Thực ra anh là ai vậy?”

Bác Bảo nói một cách bình tĩnh: “Ông Trương, tại sao ông lại hỏi về danh tính của tôi nhỉ? Tôi chỉ là người quản lý gia đình Đinh, được mọi người kính trọng và gọi tôi là Bác Bảo thôi. Chúng tôi đã làm việc với nhau được một năm rồi; dù bà chủ nhà có chuyện gì muốn bàn bạc với ông, điều đó cũng không liên quan gì đến danh tính của tôi cả.”

Trương Dụ nói lạnh lùng: “Nếu vậy thì Đinh Lão Thái Quân đã sai tôi đến nhận 50.000 thạch lương thực quân, và tôi đã hoàn thành nhiệm vụ đó rồi. Nếu không còn chuyện gì khác, tôi xin phép trở về báo cáo.”

Ánh mắt Bác Bảo lóe lên lạnh lẽo: “Vậy ông Trương, ông sẽ trở về đâu để báo cáo với ai đây?”

Mặt Trương Dụ thay đổi: “Tất nhiên là trở về Phủ Quận Chúa, báo cáo với Thái thú Bão về việc nhận lương thực quân này. Tại sao Bác Bảo lại hỏi như vậy?”

Bác Bảo lắc đầu: “Vậy ông chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ trở về Kinh Đô, báo cáo với Lưu Dụ – người đã phong ông làm Thái thú Jin’an – hay với gia đình họ Trương của ông về công việc mình đã làm chứ?” Trương Dụ trợn mắt nhìn Bác Bảo và nói một cách nặng nề: “Thực sự, anh là ai vậy?”

Bác Bảo bình thản đáp: “Tôi chỉ là người được Đinh Lão Thái Quân sai đến giúp đỡ ông Trương mà thôi. Nhưng ông Trương, có lẽ ông nên suy nghĩ kỹ về những câu hỏi tôi vừa đặt ra… Và cũng nên nghĩ xem, gia đình ông ở Ngô Hưng hiện giờ sẽ nghĩ gì về ông, sẽ nhìn ông như thế nào.”

Trên khuôn mặt Trương Dụ lướt qua ánh mắt bất lực và đau khổ; anh nhắm mắt lại và thì thầm: “Tôi đã không thể quay đầu lại được nữa… Giống như Đinh Lão Thái Quân đã nói, tôi quá sợ hãi cái chết, không thể chống cự mạnh mẽ… Tôi không thể hoàn thành trách nhiệm bảo vệ Jin’an, cũng không thể hy sinh mạng sống để báo đáp cho triều đình… Suốt hơn một năm qua, tôi đã phục vụ cho Đạo Thiên Sư ở đây, nhưng mọi người đều coi thường tôi… Hàng ngày, tôi luôn nghĩ đến việc tự kết thúc cuộc đời mình… Nhưng khi nghĩ đến những tội lỗi nặng nề mà mình đã gây ra, và biết rằng mình không thể chuộc lỗi bằng cái chết, tôi chỉ sẽ trở thành trò cười của thiên hạ mà thôi…”

“Bác Bảo ơi, tôi biết bà lão nhà bác và ông Đinh Động chủ luôn không hài lòng với anh em nhà Bao; mỗi khi có cơ hội, họ sẽ phản công ngay. Có lẽ đây chính là lý do bác đến tìm tôi hôm nay.”

Nói xong, anh ta mở mắt ra, nhìn thẳng vào khuôn mặt của Bác Bảo… Nhưng bất ngờ, anh ta nhận ra một khuôn mặt hoàn toàn khác biệt – đó là khuôn mặt của một người khoảng ba mươi tuổi, với vẻ mặt lạnh lùng nhưng đầy quyết tâm… Chẳng phải đó chính là Châu Siêu Thạch sao?!

Trương Dụ giật mình đến nỗi suýt la lên; anh ta vội vàng che miệng lại. Còn Bác Bảo, người vừa rồi cúi đầu kính cẩn, bây giờ đã ngửa người thẳng lưng, trở thành Từng Khi – Phó tướng Giang Châu của Châu Siêu Thạch. Giọng nói lạnh lùng của Châu Siêu Thạch vang lên bên tai Trương Dụ:

“Trương Dụ ạ, xét đến việc con vẫn còn chút lương tâm, vẫn muốn quay đầu và gánh vác trách nhiệm chuộc lỗi cho mình, tôi sẽ bỏ mặt nạ xuống trước mặt con. Tôi, dưới danh nghĩa là Từng Khi, cũng giống như con, đã bị mắc kẹt trong hàng ngũ kẻ thù, sống không bằng chết… Nếu không vì mong muốn trả thù và chuộc lỗi, tôi đã sớm chết theo anh Vô Kỵ từ lâu rồi. Nhưng tôi vẫn sống sót, và cuối cùng cũng đợi đến ngày trả thù… Những điều này, con hẳn hiểu rõ hơn ai hết.”

Trương Dụ cắn răng và gật đầu: “Không ngờ, Tướng Chu, ngài dám một mình trở về Nam Khang… Ngài đến đây để ám sát Bào Hào Tử và trả thù cho các chiến binh cùng người dân đã hy sinh khi Nam Khang thất thủ phải không?”

Châu Siêu Thạch mỉm cười nhẹ: “Tôi là một tướng lĩnh, có hàng ngàn binh sĩ dưới trướng… Vừa rồi tôi còn chỉ huy quân đội đánh bại được bọn yêu ma Từ Đạo Phủ ở Kinh Châu… Tại sao tôi lại phải một mình trở về để trả thù chứ? Việc tôi xuất hiện ở đây, chứng tỏ tôi đã có kế hoạch hoàn hảo để tiêu diệt Bào Hào Tử.”

Trương Dụ cười ha hả: “Tôi đã biết mà… Tướng Chu trở về chắc chắn phải có cách để trả thù… Với tài năng phi thường của ngài, tại sao lúc đó bên bờ sông Chín Mươi Chín Khúc, ngài không giết Bào Hào Tử ngay lập tức chứ? Dễ dàng lắm mà!”

Châu Siêu Thạch lắc đầu: “Giết một người như Bào Hào Tử thì dễ dàng… Nhưng giết hết năm nghìn tên thuộc hạ của hắn thì không hề dễ dàng chút nào… Hơn nữa, nếu chúng ta làm lộ âm mưu, để những tên trộm này có cơ hội báo tin cho Bào Hào Chí… Thì đội quân của hắn sẽ không dễ dàng bị tiêu diệt đâu… Lần này tôi tr