Nhưng bỗng nhiên, một trận mưa tên từ phía Tấn quân trận bay ra; hầu hết những mũi tên đó rơi cách họ khoảng ba mươi bước. Trận đấu tương đối này không mang lại kết quả gì đáng kể cả.

Wei Liumen cắn răng đứng dậy và nói với Hồ Long Thế: “Tướng Hồ ạ, giờ thì tôi hiểu rồi… Quân đội của Đại Tấn không thể bảo vệ được chúng ta, những người dân thường này. Tôi từng nghĩ rằng khi Đại Tấn thay thế Đại Sở, chiến tranh sẽ chấm dứt và chúng ta sẽ được sống trong hòa bình… Vì vậy, tôi đã cố gắng hết sức vì Đại Tấn. Nhưng không ngờ, kẻ thù đang ngay trước mặt chúng ta, quân đội cũng ở đây, mà lại không thể mở hàng rào để cứu chúng ta… Chẳng lẽ chúng ta là loài thú dữ nào đó, có thể làm rối loạn cả đội quân lớn này sao?”

Hồ Long Thế không biết phải nói gì, chỉ cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng và thì thầm: “Lão gia Wei ạ, do trách nhiệm và mệnh lệnh quân đội, tôi buộc phải làm như vậy… Xin hãy thông cảm!”

Tiếng vang của những mũi tên lại vang lên; bọn cướp đã tiến lên khoảng hai mươi bước và bắt đầu bắn vào những người dân. Không biết do gió thay đổi hay vì chúng thấy mục tiêu ngay trước mắt, chúng bắn xa hơn nhiều – lên đến ba mươi bước – và những mũi tên đó chỉ còn cách những người dân ở vòng ngoài khoảng mười lăm bước thôi.

Tiếng la hét và hoảng loạn vang lên; những phụ nữ và trẻ em ở vòng ngoài bắt đầu lùi về phía hàng rào, tiếng khóc van xin càng ngày càng gần hơn. Còn những người đàn ông còn lại thì cầm theo những cây gậy, cuốc… đứng ở vùng ngoài. Họ không có lá chắn nào cả; chỉ có vài người dùng nắp nồi làm lá chắn tạm thời, đứng phía trước. Nhưng những chiếc nắp nồi đó không có tay cầm, họ chỉ có thể dùng hai tay ôm lấy mép nắp để che chắn trước mặt mình.

Phía sau Hồ Long Thế, một giọng nói lớn vang lên: “Mọi người không thấy tình hình phía trước à? Không thể ra trận, cũng không thể mượn lá chắn của người khác sao? Những người ở hàng trước, hãy ném những chiếc lá chắn đó ra đây!”

Khuôn mặt Hồ Long Thế thay đổi ngay lập tức; anh quay đầu lại và thấy Trúc Linh Tiệu đang đứng phía sau mình, với vẻ mặt đầy căm thịt, nhìn chằm chằm vào bọn cướp phía xa, như thể muốn phun lửa ra từ mắt. Hồ Long Thế vội vàng cúi đầu chào và nói: “Anh Linh Xiù, sao anh lại đến đây vậy?”

“Hừm,” Trúc Linh Tiệu nói với giọng đầy tức giận, “Tôi nghe thấy tiếng ồn ào bên trong này mà không thể chịu đựng được nữa… Chết tiệt, thậm chí bị người ta cưỡi đầu và làm những việc ô uế như vậy cũng chưa từng khiến tôi cảm thấy nhục nhã đến thế. Nếu không phải vì lệnh quân đội không thể phá vỡ, tôi đã sớm lao ra ngoài rồi.”

Hồ Long Thế vội vàng nói: “Anh Linh Xiù ơi, xin đừng làm vậy… Anh Đạo Tế quản lý quân đội rất nghiêm ngặt; mọi mệnh lệnh của ông ấy đều phải được tuân thủ nghiêm túc. Bạn cũng biết đấy, lúc nãy ông ấy đã ban hành lệnh cấm tiếp cận khu vực này… Nếu chúng ta vi phạm, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng…”

Trúc Linh Tiệu nhìn chằm chằm vào Hồ Long Thế, khiến anh ta vội vàng im lặng lại. Rồi Trúc Linh Tiệu nói với giọng đầy căm phẫn: “Tôi theo anh Đạo Tế đã nhiều năm rồi; liệu tôi có hiểu rõ hơn bạn không? Việc bảo vệ khu vực sau cùng của quân đội là điều vô cùng quan trọng, và việc phải hành động thận trọng là điều cần thiết. Nhưng tôi không thể chịu đựng được việc nhìn thấy những người dân bên ngoài đang chịu khổ mà chúng ta lại không thể làm gì cả… Điều đó có sai trái không?”

Ngay lập tức, hàng chục chiếc khiên được ném ra ngoài. Những người phụ nữ đứng gần hàng rào như thể vừa tìm thấy báu vật, vội vàng nhặt up những chiếc khiên đó lên, cúi chào các binh sĩ thuộc quân đội Tấn bên trong hàng rào, rồi chạy về phía những người đàn ông ở bên ngoài để đưa những chiếc khiên đó cho họ. Lúc này, chúng thực sự là vật cứu mạng. Giờ đây, những người đàn ông bên ngoài đều đã có khiên trong tay; trong khi đó, những mũi tên do bọn cướp bắn ra đã gần đến khoảng cách khoảng mười bước. Trúc Linh Tiệu nhìn chằm chằm ra ngoài và hét lớn: “Các bạn đứng xa quá rồi… Hãy lùi vào sâu hơn nữa! Khi đã đến cách hàng rào hai mươi bước, xem bọn cướp đó còn dám tiến lên không… Nếu chúng dám đến, chúng ta sẽ bắn chết chúng ngay!”

Wei Liu Jin quát lên với những người xung quanh: “Mọi người hãy chen chúc lại gần hơn một chút, lùi vào bên trong!”

Sau khi nói xong, anh ta cúi chào Trúc Linh Tiệu một cách thành kính: “Thưa tướng quân, cảm ơn ngài rất nhiều… Tất cả chúng tôi, những người dân này, đều biết ơn ân huệ lớn lao của ngài.”

Trúc Linh Tiệu cắn răng lại và thực hiện động tác chào quân đội một cách nghiêm túc: “Ông Wei ơi, tôi xin lỗi vì không thể giúp các bạn được… Vì lệnh quân đội, tôi không thể xuất trận

“Wei Liu Jin lắc đầu: ‘Hy vọng là như vậy… Bây giờ, những tên trộm cướp này có một thủ lĩnh thuộc phe Tiên Sư Đạo; họ nói rằng nếu giết chúng ta, chúng sẽ được công lao và nhận được các loại thuốc tiên quý. Những kẻ này đã nghe theo lời họ, trở nên điên cuồng và tàn bạo. Trước đây, chúng cũng từng xâm nhập vào làng chúng ta, nhưng nhờ vào lực lượng tự vệ của làng và quân đội đóng trên U Linh, chúng ta đã có thể đối phó được. Nhưng lần này, chúng xuất hiện với số lượng lên đến hai ba nghìn người… Chúng ta không thể chống đỡ nổi đâu! Xin hỏi, quân đội đóng trên U Linh hiện đang ở đâu?!”

Trúc Linh Tiệu thở dài: “Phía U Linh, quân đội đã bị những tên trộm cướp tấn công bất ngờ và đổ bộ lên bờ biển; có lẽ tất cả họ đều đã hy sinh trong trận chiến đó. Đó chính là lý do tại sao họ không thể đến cứu viện cho các bạn. Lần tấn công này của chúng, có lẽ đã được chuẩn bị từ lâu rồi; chúng thậm chí còn liên lạc với những tàn quân và bọn cướp lang thang khắp khu vực Kinh Châu để hợp tác. Khi quân đội của chúng đổ bộ lên bờ, bọn cướp lại tiến vào làng để giết chóc và chiếm đất, nhằm tạo ra một căn cứ vững chắc phục vụ cho cuộc tấn công của chúng, và đe dọa các huyện, làng khác phải tuân theo lệnh của chúng.”

Một trận mưa tên mới nữa ập đến; đã có những mũi tên đánh trúng khiên của các chiến binh phía trước. Những người lính Đinh Nam ấy đang cố gắng chặn đỡ và lùi về phía hàng rào, trong khi những phụ nữ và trẻ em phía sau đã tụ tập thành một đám đông, không còn chỗ lùi nữa. Tuy nhiên, những tên cướp càng bắn càng hăng hái; chúng đã nhận ra rằng quân đội của triều đình sẽ không can thiệp. Dưới sự che chở của khiên của đồng đội, chúng liên tục tiến lên, đối mặt với mưa tên của quân địch, và trong những khoảng lặng giữa các trận tên, chúng bắn tên vào đám đông dân thường đang ngày càng đông đúc.

Bỗng nhiên, hơn một trăm binh sĩ xuất hiện từ phía sau Tùng Phong Đạo Nhân; khác với những tên cướp ăn mặc rách rưới trước đó, những người này đều mặc áo giáp và đội tóc theo kiểu của phe Tiên Sư Đạo – đó là những binh sĩ chính quy của phe này. Mặt Trúc Linh Tiệu biến sắc; ông nhìn thấy hơn một trăm đệ tử của Tiên Sư Đạo này đều cầm trên tay những cây nỏ bộ binh nặng!