Trước quầy của chú Zhu, đã có hơn hai mươi binh sĩ người Đồng Man tụ tập lại. Người đứng đầu nhóm này đội một chiếc vương miện làm từ nhiều loại lông vũ sặc sỡ trên đầu; khác với những binh sĩ khác chỉ cần gắn thêm một chiếc lông vũ trắng vào dải đai quấn đầu, việc đội vương miện như vậy chính là biểu hiện rõ ràng cho địa vị cao thấp bên trong bộ lạc của họ. Những người đội vương miện có nhiều lông vũ chắc chắn là các thủ lĩnh bộ lạc hoặc sĩ quan trong quân đội.

Bên cạnh chú Zhu, giỏ cá của Yu San đã trống không còn gì nữa. Trong số những binh sĩ Đồng Man này, một số người cũng mang theo vài con cá tươi; thỉnh thoảng họ còn lật qua lật lại những con cá đó. Phía trước quầy, có một sĩ quan cầm que than và cuốn sổ nhỏ, đang đứng giữa những binh sĩ và người bán hàng, vừa nhanh chóng ghi chép vừa nói: “Mọi người đừng xô đẩy nhau, tất cả đồ đều được phân phát đều cho mọi người. Tuy nhiên, chỉ có sáu người mới có thể lấy được tổng cộng mười bảy món đồ thôi.”

Người sĩ quan Đồng Man đứng đầu này nói bằng tiếng Hán cứng nhắc: “Đội của chúng tôi có tổng cộng ba mươi bảy người anh em. Ngay cả khi hai người chia sử dụng một tấm chiếu, thì cũng không đủ… Tôi cần mười chín tấm chiếu!”

Sĩ quan kia lắc đầu: “Không được. Tướng Tan đã ra lệnh: mỗi người chỉ được lấy tối đa ba món đồ thôi. Tôi đã tính rồi, bây giờ tất cả mọi người ở đây chỉ có thể lấy thêm mười bảy món đồ nữa thôi. Nếu vi phạm lệnh này, coi như là vi phạm quân luật đấy. Đội trưởng A Xiba, bạn là sĩ quan và cũng là người đứng đầu đội của chúng ta, bạn phải hiểu điều này chứ.”

A Xiba cắn răng nói: “Tất cả đều tại các bạn… Chính các bạn muốn lấy những con cá này. Nếu bớt đi hai con cá, chúng ta đã có đủ chiếu để sử dụng rồi.”

Một binh sĩ đứng sau lưng A Xiba nói với vẻ buồn bã: “Anh trưởng ơi, rõ ràng là anh bảo chúng tôi lấy mỗi người một con cá mà… Bây giờ nếu phải trả lại những con cá này, thì…”

Yu San cười lên: “Những con cá này không thể trả lại được đâu… Chúng tôi có dư thừa hàng năm, làm vậy để mang lại may mắn… Nếu trả lại những con cá này mà xảy ra chuyện gì không may, đừng trách tôi nhé!”

Ánh mặt A Xiba thay đổi, ông nói: “Cũng đúng lắm… Những con cá này không thể trả lại được đâu. Anh em Ba Lige, mau đi mua mỹ phẩm ở quầy bên kia, gọi Gi Lige và mấy người khác đến đây, bảo họ nhường ra hai món đồ để chúng ta có đủ chiếu.”

Ba Lige lập tức chạy đi theo hướng được yêu cầu. Trong lúc đó, một số binh sĩ Đồng Man

Những người sĩ quan này cười ha hả rồi đi xa. Đội trưởng A-si-ba thở phào nhẹ nhõm, đang lau mồ hôi trên mặt thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau: “Ông chú này, xin hỏi hai tấm chiếu này bán với giá bao nhiêu ạ?”

Mặt Đội trưởng A-si-ba biến sắc, cùng với tất cả các thuộc hạ của mình, anh ta nhìn về phía nguồn gốc của tiếng nói đó. Hóa ra là Zhang Huai-en đang dẫn theo Hồ Đại Toàn, bước đi uy phong, xua đẩy những người sĩ quan dân tộc Dong-man sang một bên và tiến đến gần quầy hàng. Trong khi đi, anh ta còn vừa xoa mũi, khuôn mặt hiện rõ vẻ chán ghét; có vẻ như mùi mồ hôi trộn lẫn mùi tanh của cá từ những người sĩ quan Dong-man kia đã khiến anh ta cảm thấy buồn nôn.

Đội trưởng A-si-ba muốn phản ứng ngay lập tức, nhưng khi nhìn thấy hai người này mặc áo giáp bóng loáng và đội mũ trang trí bằng lông trắng, anh ta biết họ thuộc về đội vệ sĩ của Phủ Thái thú. Anh ta cau mày, đặt tay lên ngực và thực hiện nghi thức chào hỏi của bộ lạc Dong-man: “Anh em này, xin hỏi tên tuổi của ngài là gì ạ?”

Zhang Huai-en lạnh lùng đáp lại: “Tôi là phó đội trưởng đội vệ sĩ của Phủ Thái thú, tên tôi là Zhang Huai-en. Nhìn vào cấp bậc quân sự của ngài, có lẽ chỉ là một đội trưởng thôi phải không? Khi gặp tôi, ngài nên gọi tôi là ‘thượng sĩ’ mới đúng.”

A-si-ba cắn răng nói: “Dù chúng tôi không cùng một đơn vị, nhưng thực sự thì cấp bậc của ngài cao hơn tôi. Thượng sĩ Zhang, tôi xin chào ngài.” Nói xong, anh ta lại thực hiện động tác chào quân đội, và tất cả các thuộc hạ của mình cũng làm theo. Tuy nhiên, trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ không hài lòng.

Zhang Huai-en gật đầu hài lòng, rồi quay đầu nhìn ông Zhu: “Ông chú này, ở đây còn có mười chín tấm chiếu nữa phải không?”

Ông Zhu vội vàng đáp: “Đúng vậy! Những tấm chiếu tre này được làm từ tre tươi mới hái từ núi ngoại vi của Giang Lăng thành; chúng được ngâm trong nước suối núi, rất mát mẻ, và còn được tẩm ướp với các loại thảo mộc nữa, nên không có muỗi, rắn hay kiến nào dám đến gần. Nếu dùng để cắm trại ngoài trời thì thật tuyệt vời.”

Nói đến đây, ông Zhu dừng lại một chút: “Thượng sĩ Zhang, xin lỗi nhé… Những tấm chiếu này đã được đặt trước cho vị sĩ quan dân tộc Dong-man kia rồi. Chỉ cần những người bạn của ông ấy đến, chúng tôi sẽ thanh toán và giao hàng theo thỏa thuận. Nếu thượng sĩ muốn mua hai tấm, ngày mai sáng tôi sẽ

“Dù lệnh của tướng Đàn nhà ông có lớn đến đâu, cũng không thể lớn hơn lệnh của các tướng ở Kinh Châu được chứ?”

Mọi người đều biến sắc; người thanh niên làm công việc văn thư kia tái nhợt mặt và không dám nói gì thêm, trong khi đội trưởng A Xí Ba không nhịn được nữa, nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Trương, tôi tôn trọng ông vì ông là cấp trên, luôn cư xử lịch sự với ông. Nhưng mọi chuyện cũng phải tuân theo thứ tự. Tôi đã mua ghế trước, mọi người đều thấy rồi đấy. Bây giờ tôi chỉ gọi thuộc hạ đến lấy hàng mà thôi. Chúng tôi đã ở chợ này nửa ngày rồi, lát nữa sẽ phải đi mất; nếu không lấy hàng bây giờ, sau này sẽ không thể mua được nữa đâu. Ông sống ở Giang Lăng hàng ngày, người chú này cũng nói rằng sẽ giao hàng cho ông vào ngày mai. Tại sao lại cố tranh giành cái này chứ?”

Trương Hoài Ân cười lạnh: “Đúng là buồn cười! Nếu quyền lấy hàng của các người không đủ, thì làm sao có thể nói đến thứ tự trước sau được? Ai đến trước thì ai được lấy trước. Chính vì thuộc hạ của các người đã đi nơi khác mà bây giờ ghế không đủ. Chợ ở Giang Lăng này đâu phải chỉ dành riêng cho các bạn, những binh sĩ dân tộc Đông Man này đâu. Nếu các người có thể mua được hàng, thì liệu quân và dân ở Giang Lăng chúng tôi lại không thể mua được à?”

Vũ Tam Câu nhếch mép cười và nói: “Thưa ông quân nhân, chúng tôi, những người bán hàng ở đây, rõ ràng đã nghe thấy rằng chợ này chính là dành riêng cho các anh em dân tộc Đông Man mà. Hãy nhìn xem, họ mua hàng mà không cần trả tiền, chỉ cần ghi chép là được thôi. Hơn nữa, tôi chưa bao giờ nghe nói rằng các binh sĩ ở Giang Lăng cũng có thể mua hàng ở chợ hôm nay, huống chi còn được ghi chép nữa.”

Trương Hoài Ân trừng mắt nhìn Vũ Tam Câu, khiến anh ta sợ hãi đến mức không dám nói gì thêm. Ông ta liền nói một cách gay gắt: “Đồ ngu ngốc! Mày hiểu cái gì chứ? Suốt hơn một năm qua, chúng tôi, những binh sĩ ở Giang Lăng, đã chiến đấu ác liệt để bảo vệ thành phố này. Chính những người như tôi mới là người cho phép các người có thể đến đây bán hàng, chứ không phải những kẻ chỉ biết ghi chép và lấy hàng như các người đâu!”