Từ Đạo Phủ Bất an và sốt ruột, ông đi tới đi lui trước đền Thổ Địa, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào cảnh chiến trường phía trước. Răng ông cắn chặt môi đến nỗi máu gần như muốn chảy ra, nhưng vẫn không thể giúp ông tạo ra bất kỳ bước tiến nào.

Khoảng cách từ hàng rào đầu tiên đến hàng rào thứ hai, khoảng ba trăm bước, đã đầy rẫy xác chết của những con quái vật dài sinh. Phần lớn trong số chúng là những binh sĩ của quân Tấn bị cắn hoặc bị bắt; ví dụ như Lưu Thất Vinh – người có thân hình cao lớn, nổi bật giữa đám quái vật ấy. Những tấm áo giáp bằng thép còn đang treo trên người hắn; lúc này, thi thể hắn đã bị ba mũi tên từ loại nỏ lớn bắn xuyên qua, cùng với những sợi lưới đánh cá còn sót lại, toàn thân đều cháy đen, nằm im bất động bên cạnh con rãnh cách hàng rào thứ hai chưa đầy ba mươi bước, đã biến thành một đống than đen.

Lưu Thất Vinh – người bị thiêu đốt như vậy – chính là con quái vật dài sinh gần hàng rào thứ hai nhất. Ngay trước hàng rào đó, cách nó khoảng năm bước, là một “rừng thép” bất khả xâm phạm, nơi có hàng trăm kỵ binh Xianbei mặc áo choàng hoa hổ, đeo áo giáp dày cộm, cầm những cây giáo dài hơn sáu mét; lá cờ treo dưới đầu giáo đã bị nhuộm đen thui, nhỏ giọt dịch mủ hôi thối.

Phía sau họ, bên trong hàng rào, có hơn mười chiếc máy ném đá được xếp thành hàng; thỉnh thoảng vẫn có chiếc ném đá, nhưng những gì được ném ra không phải là đá lớn, mà là những cái bình đựng rượu – có những bình chứa rượu Yanghe Daqu hay rượu Hoa Đào Ninh… Nhưng bên trong đó không phải là rượu ngon, mà là hỗn hợp dầu hỏa pha với lưu huỳnh và nitrat.

Những thứ dầu hỏa này đã tràn lan khắp chiến trường, đặc biệt là bên trong con rãnh – nơi đang cháy rực. Các tên lửa được bắn ra một cách chính xác; bất cứ con quái vật dài sinh nào đứng ở đó đều bị thiêu cháy ngay lập tức. Ngay cả những xác chết bình thường nằm dưới đất cũng bị đốt sạch không còn gì.

Từ Đạo Phủ Chỉ có thể nhìn chằm chằm và cắn răng, nhưng lại không thể làm gì được. Bên cạnh ông, có một phó tướng vừa mới từ con đường thủy về, người vẫn còn ướt đẫm là Lưu Tử Thông – cháu trai của Lưu Tuần và cũng là đệ tử trực tiếp của ông ta. Anh ta đã đặc biệt đến từ khu vực Mù Phủ Sơn để giám sát trận chiến. Nhìn thấy tình hình trước mắt, anh ta thở dài và nói: “Thầy ba ơi, chúng ta có nên xem xét việc rút quân không?”

Từ Đạo Phủ nói với giọng trầm thấp: “Trận chiến vẫn đang tiếp diễn, làm sao có chuyện rút quân được? Những cây cung lớn của bọn Xiên Bì kia chỉ dựa vào địa hình hẹp hòi này để thiết lập phòng thủ mà thôi. Nếu ở đồng bằng, tôi đã sớm tấn công từ hai bên và tiêu diệt chúng rồi.”

Lư Tử Thông lạnh lùng nói: “Sư huynh ba, ngài cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm rồi, sao lại nói những lời như đang tức giận với trẻ con vậy? Vấn đề hiện tại là chiến trường quá hẹp, và quân tiếp viện Liên minh Thiên đạo mà chúng ta đã đồng ý trước đây thì vẫn chưa đến. Chiến thuật của những người sống lâu đã thành công một lần, nhưng bây giờ không còn hiệu quả nữa. Chúng di chuyển rất chậm, và bây giờ lại gặp phải những cây cung chắn trước mặt, những con khe ngăn đường đi, cùng với các bức tường lửa, nên không thể xâm phạm được phía trước. Sư huynh có cách nào khắc phục không?”

Từ Đạo Phủ tức giận nói: “Có cách đấy. Các binh sĩ của chúng ta đang chế tạo xe ném đá tại hiện trường, tìm kiếm đá. Xung quanh đây toàn là đổ nát, những ngôi nhà bị phá hủy; có rất nhiều đá. Một khi xe ném đá được chế tạo xong, chúng ta sẽ có thể giết chết lũ chó Xiên Bì kia ngay lập tức.”

Lư Tử Thông cười ha hả: “Đúng vậy, về lý thuyết thì là như vậy… Nhưng bạn không có vật liệu gỗ sẵn, phải chặt cây ngay tại chỗ; lại không có dây da thú, phải tháo dây cung nỏ ra và buộc chúng lại với nhau để làm dây da thú. Xin hỏi sư huynh, nếu cho bạn hai… không, ba giờ, liệu bạn có thể chế tạo được một chiếc xe ném đá không?”

Từ Đạo Phủ không trả lời, chỉ siết chặt đôi tay mình lại, các khớp xương rung lên liên hồi, gần như như muốn biến thành một tảng đá.

Lư Tử Thông nhìn đôi tay của Từ Đạo Phủ, cau mày nhẹ và giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Sư huynh ơi, với tư cách là một vị tướng, ngài phải biết khi nào nên tiến, khi nào nên lùi. Sư phụ tôi sai tôi đến đây chính là để thông báo với ngài rằng những hành động gây rối ở phía bắc của ông ấy đã bị quân Đ Jin phát hiện ra. Có lẽ bây giờ, Lưu Dụ đang điều động quân đội đến đây. Trên sông, ông ấy có những con tàu chiến sẵn sàng để rút lui bất cứ lúc nào. Nhưng với hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ của ngài, nếu họ cố gắng rút lui qua đường thủy mà quân Đ Jin lại đổ nước hoặc dầu lửa vào những con đường bí mật này, thì chúng ta sẽ bị chết hết như những con chuột vậy.”

Mắt Từ Đạo Phủ hơi nhắm lại: “Nếu tôi không rút quân thì

“Lư Tử Thông lắc đầu nói: ‘Từ khi cuộc tấn công này bắt đầu, chúng ta đã tiến hành ba cuộc đổ bộ quy mô lớn ở khu vực Hà Tây, nhưng không cuộc nào thành công trong việc vượt qua con dốc cao thứ hai phía trước pháo đài Tân Đình. Bạn cũng biết rõ pháo đài Tân Đình đó – vững chắc và kiên cố, có tầm nhìn bao quát xung quanh; ngay cả theo hướng chúng ta đang tấn công hiện tại, nơi đó cũng được canh gác cực kỳ chặt chẽ. Với lực lượng của chúng ta – không có xe ném đá, không có thang leo – thì dù có đến mười vạn binh sĩ, thậm chí là một trăm vạn quân, cũng không thể đánh chiếm được. Sư huynh Từ, một vị tướng lĩnh không được để cảm xúc chi phối hành động. Khi chúng ta đến đây, chúng ta hy vọng rằng Liên minh Thiên đạo sẽ giữ lời hứa và cử quân đến giúp đỡ, nhưng bây giờ, không hề có một binh sĩ nào của Liên minh Thiên đạo xuất hiện, khiến chúng ta hoàn toàn không thể phá vỡ tuyến phòng thủ Nam Đường.’”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Những tên khốn nạn kia của Liên minh Thiên đạo thật sự đang lợi dụng chúng ta… Nhưng họ cũng không hoàn toàn nói dối; ít nhất thì chúng ta vẫn có người trong phe họ.”

Lư Tử Thông nói một cách nghiêm túc: “Một hay hai người trong phe họ thì có ích gì? Chúng ta cần hàng ngàn binh sĩ; chúng ta cần một đội quân từ phía sau đánh vào lực lượng của Tấn, chứ không phải để quân tiếp viện của họ liên tục đổ về. Bây giờ vẫn còn kịp rút lui; nếu không đi ngay, e rằng sẽ không thể thoát ra được nữa.”

Các cơ bắp trên khuôn mặt Từ Đạo Phủ đang co giật nhẹ; ông đang trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý dữ dội. Cuộc chiến đã kéo dài đến nay… Nếu muốn rút lui thì thật không cam lòng; nhưng nếu muốn tấn công thì lại không chắc liệu có thể thành công… Thật là khó khăn.

Cuối cùng, Từ Đạo Phủ đạp mạnh chân xuống đất và nói một cách quyết đoán: “Hãy để tôi tấn công lần cuối cùng này. Nếu không thành công, chúng ta sẽ rút lui. Tử Thông, em hãy cổ vũ cho tôi từ phía sau; nếu chúng ta có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Tấn, thì em hãy dẫn quân tiến thẳng vào; còn nếu không thành công, thì em hãy dẫn các anh em rút lui qua mười tuyến đường thủy trước, còn tôi sẽ ở lại chặn đường quân địch.”

Lư Tử Thông có vẻ ngạc nhiên: “Sư huynh Từ, ông định tự mình dẫn quân tấn công sao? Là một vị tướng lĩnh, ông không nên hành động thiếu suy nghĩ như vậy.”

Từ Đạo Phủ trả lời một cách nghiêm túc: “Nếu không thể phá vỡ Nam Đường, thì lần này chúng ta sẽ thất bại… Lúc đó, còn nói gì đến chức vụ t