Gia tộc Châu cắn răng nói: “Đúng vậy, lúc đó sự sống chết của các bạn thực sự chỉ nằm trong một khoảnh khắc. Lưu Đình Vân cũng đã do dự và phân vân, bởi vì dù Hoàn Huynh có là chồng cô ấy đi nữa, nhưng khi triều đại Chu sụp đổ, điều đó không hề mang lại lợi ích gì cho cô ấy cả. Đặc biệt là mối quan hệ giữa cô ấy và Vương Diệu Âm; nếu không tố cáo các bạn, thì cô ấy sẽ tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm lớn.”

Mạnh Hoài Ngọc gật đầu: “Thật vậy, tôi cũng khó tin được rằng Lưu Đình Vân lại để qua mặt chúng ta. Làm sao cô ấy có thể tự tin như vậy? Ngay cả với Hỉ Nhạc Các, cô ấy cũng không thể chắc chắn rằng họ sẽ hợp tác với mình, chẳng lẽ họ đã có mối liên hệ từ trước rồi sao?”

Gia tộc Châu thở dài: “Nói có mối liên hệ cũng đúng, bởi vì trong Kiến Khang Thành, rất nhiều hoạt động kinh doanh bí mật đang diễn ra, và các bên luôn tranh đấu lẫn nhau; việc thuê vệ sĩ và bảo vệ viên là điều cần thiết. Nếu dùng binh sĩ của gia tộc để canh gác, những xung đột sẽ khiến những hoạt động này bị phơi bày ra ánh sáng, thậm chí có thể liên lụy đến con cháu của gia tộc. Nhưng nếu nhờ vào các băng đảng ngoại lai có năng lực để bảo vệ, thì vấn đề đó sẽ không còn nữa.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Sau trận chiến ở sông Fei, Hỉ Nhạc đã bắt đầu xây dựng thế lực của mình tại kinh thành, thành lập các băng đảng để thu tiền bảo vệ và hợp tác với Gia tộc quý tộc. Ý anh là sau khi Hàn Sở được thành lập, mặc dù chỉ nắm quyền trong chưa đầy một năm, nhưng trong thời gian đó, Lưu Đình Vân vẫn tiếp tục duy trì mối quan hệ hợp tác với Hỉ Nhạc thông qua các bạn, đúng không?”

Gia tộc Châu nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Những thế lực bí mật như vậy vốn dĩ là bất hợp pháp; nếu Hoàn Huynh thực sự muốn điều tra, chúng có thể bị triệt để hoàn toàn. Hơn nữa, vào thời điểm đó, trong kinh thành, không chỉ có Lưu Hy Lạc mà còn có rất nhiều sát thủ, đoàn người vận chuyển hàng từ nơi khác đến, thậm chí còn có cả những sát thủ chuyên nghiệp từ Hồ Lỗ nữa.”

Những băng đảng của Lưu Hy Lạc chủ yếu dựa vào những cựu binh Bắc Phủ đã nghỉ hưu; họ có sự hậu thuẫn từ các nhánh gia tộc lớn như Hạ Hỗn và Kỳ Tăng Thí. Vì vậy, sau hơn mười năm hoạt động tại kinh thành, không có băng đảng nào trở nên thống trị duy nhất.

Tuy nhiên, nhờ vào sự hợp tác với Lưu Đình Vân, trong một năm qua, Hạ Lệ Cá cao phát triển nhanh hơn rất nhiều so với tổng số thời gian mười năm trước đó. Nhờ vào những cuộc chiến tranh ngầm này, ông ta gần như đã thôn tính và kiểm soát được một nửa ngành công nghiệp ngầm của Kiến Khang Thành. Gia tộc Mạnh của chúng ta cũng bắt đầu tham gia vào những hoạt động kinh doanh này. Hoài Ngọc, em hãy nhớ lời tôi đã nói: những người anh em của em đã xuất ngũ và trở về quê hương, tôi có thể tìm cách giúp họ tìm được việc làm phù hợp.

Mạnh Hoài Ngọc thì thầm: “Không lạ gì khi Chấu Tử và Thạch Đá lại đặt chân đến Kiến Khang và mở cửa hàng. Tôi cứ tưởng họ làm ăn chính đáng thôi… Nhưng thật khó hiểu làm sao họ có tiền để làm những việc đó. Mỗi lần tôi hỏi, họ chỉ cười đùa và trốn tránh câu hỏi. Cho đến một lần, Chấu Tử không thể trốn tránh được nữa và nói rằng ông ta đã gặp được một người quý nhân giúp đỡ mình. Tôi tưởng họ đã liên kết với một gia tộc lớn nào đó… Hóa ra lại là chị!”

Gia tộc Châu thở dài: “Nếu không phải là những người mà tôi tin tưởng hoàn toàn, làm sao họ sẵn lòng bán đi tài sản ở quê hương để đến Kiến Khang Thành sinh sống? Chỉ vì tôi đứng ra can thiệp, họ mới tin tưởng tôi và sẵn lòng đảm nhận những cửa hàng bề ngoài này, trong khi bí mật tham gia vào những cuộc chiến tranh và tranh giành lãnh địa.”

Mạnh Hoài Ngọc cắn răng nói: “Vì vậy, gia đình của Chấu Tử và Thạch Đá không ở trong Kiến Khang Thành, mà lại định cư ở Kinh Khẩu, cũng là vì lý do này phải không?”

Gia tộc Châu gật đầu: “Đúng vậy. Những cuộc chiến tranh ngầm này khiến họ phải đối đầu với rất nhiều kẻ xấu xa trong giang hồ; những người này có thể sẽ đe dọa đến gia đình họ. Nếu để họ ở trong Kiến Khang Thành, tôi không yên tâm giao gia đình họ cho __TERM003__ bảo vệ. Chỉ khi họ ở Kinh Khẩu, ngay bên cạnh chúng ta, những kẻ đó mới không dám đụng đến họ, và Chấu Tử cùng những người khác mới có thể yên tâm làm việc.”

Huái Ngọc ơi, đừng khinh thường họ nhé. Một phần lớn nguồn cung vật tư quân sự cho đội quân của em chính là do Chù Zǐ và những người khác đã đánh đổi bằng mạng sống của mình mà có được đấy.”

Trong ánh mắt của Mạnh Hoài Ngọc lấp lánh nước mắt: “Tôi không ngờ rằng Chù Zǐ và những người kia lại không đi tận hưởng cuộc sống giàu sang, mà lại phải sống trong thế giới đầy hiểm nguy này. Tôi từng nghĩ rằng sau khi có được Phú Quý, họ đã coi thường những người anh em cũ và không muốn liên lạc với chúng ta nữa… Tôi thực sự muốn gặp họ ngay bây giờ để ôn lại tình anh em xưa.”

Gia tộc Châu nói một cách nghiêm túc: “Nhưng điều đó chỉ có thể thực hiện sau khi chiến tranh kết thúc thôi. Hiện tại, họ đã nhập ngũ và trở thành thuộc cấp của Lưu Hy Lạc. Nếu em đi tìm họ bây giờ thì không thích hợp lắm. Với mối quan hệ phức tạp giữa em và Lưu Hy Lạc, điều đó có thể khiến Hỉ Lạc hiểu lầm… Khi đó, trước khi kẻ thù ngoài xâm lược, chúng ta lại tự gây ra mâu thuẫn nội bộ, điều đó sẽ rất nguy hiểm.”

Mạnh Hoài Ngọc gật đầu: “Đã hiểu rồi. Theo lời anh, tôi thực sự nên quay về chuẩn bị cho cuộc chiến sớm hơn. Cô dì ơi, tôi đã biết gần hết những chuyện này rồi. Sau này, khi Lưu Đình Vân kết hôn với anh Hỉ Lạc, còn chú tôi thì sử dụng chức vụ Quan Đô huyện của mình để bảo vệ những hoạt động bí mật này… Trong vài năm qua, hầu hết các hoạt động bí mật đó đều nằm dưới sự kiểm soát của anh Hỉ Lạc và chú tôi, phải không?”

Gia tộc Châu gật đầu: “Đúng vậy. Bởi vì Lưu Đình Vân sử dụng những hoạt động này để kết bạn với Trung tiểu gia tộc, Vương Gia, Hạ gia và Dụ Gia… Những hoạt động của Đại gia tộc ấy, cô ấy không can thiệp vào; nhưng những tài sản của một số Trung tiểu gia tộc giàu có ở kinh thành thì cô ấy lại không ngần ngại chiếm đoạt. Nhiều thuộc cấp của anh Hỉ Lạc vốn dĩ là những tên cướp biển… Khi quân đội bị cắt giảm quy mô và không còn nuôi giữ hàng vạn binh sĩ nữa, những người này đều được điều động đến tham gia các hoạt động bí mật, trở thành những vệ sĩ bảo vệ… Thực ra, việc sắp xếp này lại trở thành một điều may mắn bất ngờ. Lần này, khi kẻ thù xâm lược, anh Hỉ Lạc đã triệu tập lại những người cũ này, và cuối cùng cũng có được hơn mười nghìn binh sĩ… Số lượng này cũng không ít hơn so với quân đội chính quy mà em mang về từ Lị Dương đâu.”

“Mạnh Hoài Ngọc gật đầu nói: ‘Đúng vậy, trước đây tôi cũng thấy lạ, sao chỉ vài ngày sau khi anh Hỉ Lạc trở về, ông ấy đã lập tức thành lập một đội quân mới? Hóa ra từ trước ông ấy đã có kế hoạch rồi… Nhưng chắc cô dì cũng không hẳn là thiên vị ai quá mức đâu. Những người đồng đội cũ của chúng ta, như Thạch Đá, Trụ Cột… Tại sao ông lại không để họ về phe mình?’”

Gia tộc Châu bình thản đáp: “Bởi vì chính anh Kỵ Nô đã trực tiếp bổ nhiệm anh Hỉ Lạc làm tướng lĩnh phòng thủ khu vực phía nam thành phố, giao cho ông ấy trách nhiệm chỉ huy toàn bộ công tác phòng thủ ở đó. Ngay cả anh, cũng là thuộc cấp của ông ấy mà. Lúc này, việc lớn quan trọng hơn; những gì anh Hỉ Lạc đang triển khai và sắp xếp trong thành phố thì không thể so sánh được với một người chỉ thuần túy là quân nhân như anh đâu. Nhưng tôi nghĩ, sau sự kiện lần này, anh cũng đã hiểu được cách phát triển lực lượng của mình rồi đấy.”

Nói xong, Gia tộc Châu cúi chào Lưu Dụ và nói: “Hiền Đạt đã không còn nữa… Anh Kỵ Nô ơi, Huái Ngọc giờ đây là duy nhất còn sót lại trong gia đình Mạnh chúng ta; xin ông hãy quan tâm đến cô bé nhiều hơn nữa.”