Nhìn theo bóng lưng vội vã của Tạ Hi khuất dần, Đào Uyên Minh đặt chiếc cốc rượu xuống và lắc đầu nhẹ: “Gia tộc chính là ranh giới cuối cùng của anh ta; mỗi khi nhắc đến điều đó, đặc biệt là những người phụ nữ lớn tuổi trong Gia tộc, anh ta lại mất bình tĩnh. Yan Da, học trò giỏi của em này vẫn cần được huấn luyện thêm nữa… Có lẽ, điểm yếu này sẽ trở thành rào cản lớn cho anh ta sau này.”

Mạnh Xưởng nói lạnh lùng: “Anh ta đã không còn là học trò của tôi nữa. Trong tương lai, Tạ Hi sẽ thuộc về Lưu Mục Chí. Trong trận chiến bảo vệ thành phố này, anh ta đã bắt đầu đảm nhận một số công việc thay tôi. Tương lai của cậu bé này thật không thể đoán trước được… Tôi khuyên em nên đừng làm tổn thương anh ta quá mức; khi anh ta có quyền lực sau này, em sẽ gặp rất nhiều rắc rối nếu muốn giết em đấy.”

Đào Uyên Minh có vẻ ngạc nhiên và nhìn Mạnh Xưởng: “Nhiều năm qua, Tạ Hi luôn làm việc dưới trướng của anh… Làm sao anh ta lại đột nhiên quay sang phục vụ Lưu Mục Chí vậy? Chẳng lẽ tên mập kia cũng đã đến Jiankang rồi sao?”

Mạnh Xưởng cười lạnh: “Đừng cố gắng ép tôi nói ra điều gì nữa, Yuan Ming… Giờ đây, chúng ta đứng ở hai phe đối lập. Em chỉ là một tù nhân; sau trận chiến này, liệu em có sống sót hay không còn chưa biết đâu… Còn tôi thì…”

Nói đến đây, ông ta thở dài nhẹ, đứng dậy, tiến đến bên cạnh Đào Uyên Minh và ngồi xuống theo tư thế kiết già, rồi cầm lấy chiếc cốc rượu đầy trước mặt mình và uống cạn.

Đào Uyên Minh nhìn Mạnh Xưởng một cách bình tĩnh: “Tôi không hiểu tại sao anh lại chủ động tiết lộ sự tồn tại của tổ chức chúng ta cho Lưu Dụ… Bàn tay đen Càn Khôn vốn đã được che giấu rất kỹ lưỡng; vào lúc này, Lưu Dụ có lẽ cũng chưa thể phát hiện ra điều đó… Tại sao anh lại vội vàng như vậy?”

Mạnh Xưởng lắc đầu: “Em đang đánh giá thấp Lưu Dụ quá… Em luôn nghĩ rằng anh ta chỉ là một người giỏi chiến đấu mà thôi… Nhưng thực ra, anh ta hiểu rõ mọi thứ hơn ai hết… Chắc hẳn anh ta đã từ lâu nhận ra sự tồn tại của bàn tay đen Càn Khôn… Chỉ là anh ta không bao giờ công khai điều đó… Tôi nghĩ, anh ta đang chờ đợi chính tôi và Từ Hiền Chi tự nguyện thú nhận mọi thứ.”

“Đánh Nam Yến, ông ấy không đưa chúng ta đi cùng. Bề ngoài thì giao việc quân sự cho tôi xử lý, nhưng vào lúc quan trọng nhất, lại tự mình trở về một mình. Theo bạn, điều này có ý nghĩa gì?”

Đào Uyên Minh nhếch mép cười: “Nếu vậy, lần này tôi không nên đến đây, phải không? Điều đó đã buộc bạn phải tiết lộ thông tin về tôi, đúng không?”

Mạnh Xưởng thở dài: “Lần này là cuộc cá cược lớn khác của Lưu Dụ. Bề ngoài thì đối thủ của ông ấy là phe Thiên Sư Đạo, thậm chí là Liên minh Thiên đạo, nhưng thực ra, ông ấy muốn dùng cuộc chiến này để khiến Lưu Ý hoàn toàn phục tùng mình, và cũng để Gia tộc quý tộc – người luôn là đồng minh của ông ấy – cũng phải khuất phục trước mình. Nếu ông ấy giành chiến thắng, sau này sẽ không cho phép bất kỳ thế lực nào tồn tại nữa, kể cả những tổ chức được Vương Diệu Âm và Lưu Mục Chí âm thầm thành lập.”

Đào Uyên Minh liếc nhìn cửa: “Bạn không sợ rằng Tạ Hi đã đầu quân cho Lưu Dụ và bắt đầu theo dõi bạn sao? Nếu tôi đoán không sai, lực lượng vệ sĩ bí mật của gia tộc Xie do Vương Diệu Âm chỉ huy cũng đang được giao cho Tạ Hi quản lý rồi đấy… Điều này có thể giải thích tại sao Tạ Hi lại chuyển sang phục vụ Lưu Mục Chí… hay thậm chí trực thuộc quyền kiểm soát của Lưu Dụ. Nếu vậy, những gì chúng ta đang nói bây giờ, hắn đều có thể nghe thấy.”

Mạnh Xưởng bình thản đáp: “Tôi đã có những biện pháp riêng. Ở đây, hắn vẫn chưa thể theo dõi chúng ta được. Nói thật, tôi còn phải cảm ơn bạn nữa… Những lời tranh cãi vừa rồi đã khiến Tạ Hi tức giận và rời đi, từ đó tôi mới có cơ hội nói chuyện thật lòng với bạn.”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Nhưng tôi không muốn nói chuyện với bạn đâu. Đối với tôi, bạn chỉ là kẻ phản bội đã phá hỏng tổ chức Càn Khôn mà tôi đã vất vả xây dựng… Có vẻ như bạn cũng chẳng nhận được sự tin tưởng hay trao quyền lực nào từ Lưu Dụ cả. Kết cục tốt nhất dành cho bạn, sau trận chiến này, cũng chỉ là được thăng chức trên danh nghĩa mà thôi… Chẳng bao giờ được tiếp cận quyền lực thực sự nữa.”

“Đây chính là những gì bạn muốn sao?”

Mạnh Xưởng nói một cách bình thản: “Cơn bão qua đi, chỉ những cây cỏ khuất dưới đất mới còn sống sót; suốt những năm qua, tôi đã hiểu ra rằng khi tôi quyết định theo phe Đông Tấn, điều tôi mong muốn không gì khác hơn là lập công lập nghiệp, trở thành một người anh hùng mới, để lại danh tiếng vang dội trong sử sách và mang lại phúc lợi cho con cháu sau này. Nhưng tôi đã nghĩ quá nhiều… Thời đại này, số phận của nó thuộc về Lưu Dụ và Lưu Ý; họ mới là những người xứng đáng cai trị, chứ không phải những người học giả thuần túy như tôi. Ngay cả khi Tạ Hiền được tái sinh hay Tạ An trở lại thế gian này, họ cũng không thể áp đặt ý muốn của mình lên những vị tướng trẻ tuổi đang nổi lên này.”

Đào Uyên Minh nói một cách lạnh lùng: “Dù Lưu Dụ và những người như họ giỏi chiến đấu, việc cai trị đất nước cuối cùng vẫn cần đến chúng ta – những gia tộc quý tộc. Bạn lo lắng làm gì? Khi chiến tranh kết thúc, họ vẫn không thể thiếu chúng ta! Hãy nhìn xem: dù họ biết tôi đã chống đối họ suốt nhiều năm, biết bạn là một thành viên của phe Càn Khôn, nhưng họ vẫn không dám làm gì chúng ta cả. Ngay cả Tạ Hi hiện nay có địa vị thấp, nhưng để có thể nắm quyền lực, họ vẫn cần sự hỗ trợ của tôi; chỉ là tạm thời phải tuân theo ý muốn của họ mà thôi. Theo thời gian, họ chắc chắn cũng sẽ đi theo con đường mà Gia tộc đã từng đi.”

“Việc sử dụng những người con của các gia tộc quý tộc hiện có quả là một nước cờ rất nguy hiểm. Trong thời gian ngắn, họ có thể dùng Tạ Hi, Vương Hoành, Vương Hoa và Trương Thiệu để làm yếu đi vai trò của các bạn – những người học giả đã cùng họ khởi nghiệp. Nhưng về lâu dài, những người con này sẽ trở thành những người mà Lưu Dụ không thể kiểm soát được. Lúc đó, họ sẽ dựa vào ai để cai trị đất nước đây?”

Mạnh Xưởng mỉm cười nhẹ: “Khi đó, có lẽ thế hệ học giả mới do Lưu Dụ đào tạo cũng sẽ có cơ hội thăng tiến thông qua các trường học quan liêu mà ông ta thành lập. Người đứng đầu chính phủ luôn xuất thân từ các tỉnh, còn những vị tướng giỏi thì đều bắt đầu sự nghiệp từ quân đội – đó là nguyên tắc cổ xưa mà đến tận bây giờ vẫn còn hiệu lực.”

“Uyên Minh ơi Uyên Minh, thời đại đã thay đổi rồi; kiến thức và văn hóa không còn là thứ chỉ thuộc về gia tộc quý tộc của chúng ta nữa. Bạn phải nhận ra điều này và kịp thời rút lui, đó mới là con đường bảo vệ bản thân mình.”

Đào Uyên Minh nhìn trừng trừng và nói lớn: “Rút lui? Rút lại cái gì chứ? Từ khi tôi còn nhớ chuyện, tôi luôn phải chịu sự chế giễu và khinh thường từ mọi người. Họ nói rằng một người xuất thân từ dòng họ Tao cao quý như tôi, sao lại trở thành như thế này… Nếu ông Kǎn còn sống, chắc chắn ông sẽ tức chết vì những đứa cháu không xứng đáng như chúng ta. Chính trong những ánh mắt khinh thường và tiếng cười ấy, tôi mới càng cố gắng hơn, nỗ lực không ngừng để không làm ô nhục danh tiếng của tổ tiên, để giành lại cơ nghiệp mà ông Kǎn đã xây dựng… Giờ đây, tôi đã đạt được vị trí này, nhưng tôi không thể bỏ gia đình, thậm chí còn không thể cứu lấy người em họ mà tôi yêu quý nhất… Bạn, Mèng Yàn Đạt, đã từng là thủ tướng; bây giờ, cháu trai bạn nắm giữ binh quyền và chiếm giữ một vùng đất… Bạn có thể rút lui, nhưng tôi… thì không còn lối thoát nào nữa!”

Trong mắt Mạnh Xưởng lóe lên ánh hiểu biết: “Bạn thật sự đã trải qua quá nhiều khó khăn… Nhưng bạn phải nhận thức được tình hình thực tế. Dù thế nào đi nữa, việc Lưu Dụ liên thông với nước ngoài, âm mưu với Hồ Lỗ là tội lỗi không thể tha thứ được. Bạn có thể phản đối ông ta, nhưng không được làm hại đến anh em của ông ta, cũng không được liên thông với nước ngoài… Nếu vi phạm một trong hai điều này, bạn sẽ không thể bảo toàn mạng sống của mình đâu… Có vẻ như bạn vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề này…”

Đào Uyên Minh cười lạnh: “Âm mưu với Hồ Lỗ ư? Trên đời này, người liên thông với Hồ Lỗ nhiều nhất chính là Lưu Dụ kia… Ngay cả vợ ông ta cũng là công chúa của Mục Dung thị… Làm sao ông ta dám chỉ trích chúng tôi chứ? Bạn nghĩ rằng việc tôi tìm kiếm sự giúp đỡ từ Jūmo __TERM025__ là hành động liên thông với nước ngoài à? Ha… Lưu Dụ không đủ sức đánh bại phe Thiên Sư Đạo, để họ xâm nhập đến tận cửa nhà mình… Việc tôi tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài, liệu có phải là hành động liên minh với __TERM013__ hay sao? Nếu không giao nộp Vương Diệu Âm, không đuổi __TERM014__ đi canh gác ở biên giới, làm sao họ sẽ sẵn lòng gửi quân đến giúp đỡ chứ? __TERM002__ và __TERM003__ có thể trở về được không? Tôi nhìn thấy rằng, ngày xưa khi ông ta phục