Tây Bắc Hà Nam, Chương Xã.

Nơi này vốn là thị trấn Trường Cát thuộc nước Trịnh vào thời kỳ Xuân Thu. Sau đó, do xuất hiện những khu rừng dày đặc và cây cối mọc um tùm, nó được đổi tên thành huyện Chương Xã. Từ thời nhà Tần trở đi, nơi này được giao cho quận Dĩnh Xuyên, đóng vai trò như cửa ngõ dẫn từ Tây Bắc Hà Nam vào miền Trung Nguyên, nằm ở ranh giới giữa Đông Tấn và Hậu Tần ngày nay.

Những cuộc chiến liên miên trong nhiều năm đã biến nơi này – vốn dĩ không phải là vùng đất màu mỡ – thành nơi tràn ngập bọn cướp và kẻ lang thang. Vô số binh sĩ lạc loài và những anh hùng hung hãn tụ tập ở đây, tạo thành hàng chục băng đảng lớn nhỏ, liên tục giao tranh với nhau.

Cho đến vài năm trước, Sử Ma Sở Chi và Tư Mã Quốc Phần – hai thành viên của hoàng gia nhà Tấn – đã đến đây. Nhờ vào sức mạnh của Hậu Tần, họ đã thu hút những người này về phe mình và dùng nơi này làm căn cứ để thu hút các lực lượng trong nước Tấn chống lại Lưu Dụ. Kết quả, nơi này đã trở thành một mối nguy lớn đối với Đông Tấn; mức độ nguy hiểm của nó thậm chí còn vượt qua cả nhóm Quảo Thục nổi loạn chống lại triều đình, chỉ đứng sau phe Thiên Sư Đạo đang ở thế mạnh tối đa.

Bên trong thành phố Chương Xã, tại tòa án huyện đã bị bỏ hoang từ lâu, lúc này có rất nhiều binh sĩ Tần quân mặc áo giáp, khoảng ba đến năm trăm người. Một lá cờ lớn in chữ “Shao” đang bay phấp phới trên không trung; lá cờ này đã khiến mọi người sợ hãi khi nhìn thấy nó ở khu vực phía bắc núi Quan Trung trong hai năm qua.

Đó chính là lá cờ của vị tướng lĩnh vĩ đại Diệu Thiệu – người đã đánh bại được ma vương Hồ Hạ và được coi là vị cứu tinh của Hậu Tần… Những binh sĩ mạnh mẽ, da đen, cơ bắp phát triển này chính là thuộc cấp của ông. So với những bọn cướp lang thang ở khu vực Chương Xã – những kẻ suốt ngày lang thang mà không kiếm được gì, thiếu dinh dưỡng – thì họ thật sự khác biệt một trời một vực.

Sự xuất hiện của các binh sĩ thân cận của Diệu Thiệu ở đây đã chứng minh một tin đồn đã lan truyền lâu nay giữa các vùng đất Tần và Tấn: đó là vua Diệu Hưng của Hậu Tần đã cử đội quân mạnh nhất và các tướng lĩnh giỏi nhất đến đây để trừng phạt Lưu Dụ vì tội không tôn trọng ông và đã tiêu diệt nước chư hầu Nam Yên!

Những tay binh tinh nhuệ này được bố trí cách nhau chỉ năm bước một điểm canh gác, mười bước một chốt kiểm soát; họ đã phòng thủ khu vực này một cách chặt chẽ đến mức không ai có thể xâm nhập vào được. Điều kỳ lạ là tất cả các sĩ quan đó đều đứng canh cách xa cửa tỉnh uyển khoảng một trăm bước – điều này nhằm đảm bảo rằng họ hoàn toàn không thể nghe thấy cuộc họp bí mật đang diễn ra bên trong. Rõ ràng, vị tướng quân Hậu Tần từ xa xôi Kinh Trung đã đến đây, và ông ta chắc chắn không muốn ai biết rằng mình đang gặp gỡ ai và thảo luận về những vấn đề gì!

Hai người mặc áo choàng dày đặc, che kín khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sáng ngời, bước ra từ một con hẻm nhỏ bên ngoài cửa tỉnh uyển. Mặt của vài sĩ quan canh gác lập tức thay đổi; họ tiến lên một bước, rút dao ra nửa lưỡi. Vị sĩ quan dẫn đầu nói bằng giọng Quan Trung: “Đây là khu vực cấm, người ngoài không được vào!”

Hai người đó nhìn nhau, rồi người đứng đầu lấy ra một tấm thẻ quyền lực và đưa cho vị sĩ quan kia. Nhìn thấy tấm thẻ, vị sĩ quan đó có vẻ ngạc nhiên, sau đó né sang một bên và cung kính đưa tay ra: “Tướng Shao đã đợi hai ngài từ lâu rồi. Xin mời vào.”

Người đứng đầu thu lại tấm thẻ, không nhìn vị sĩ quan kia nữa, và bước thẳng vào bên trong tỉnh uyển. Chỉ trong chốc lát, bóng dáng của họ đã biến mất khỏi tầng lầu. Vị sĩ quan kia vẫy tay cho những người lính dưới quyền, và họ đóng cửa lại, đứng đó với vũ khí trên tay.

Hai người mặc áo choàng bước vào đại sảnh của tỉnh uyển. Bên trong nơi rộng lớn này gần như không có ai cả; chỉ có hai người ngồi ở đó. Một người là vị tướng Tần quân tuổi khoảng bốn mươi, râu đen, mũi cao, đôi mắt sâu thẳm – đó chính là Tần quân tướng quân Diệu Thiệu; người kia là vị quốc sư Tần Quốc tóc bạc, râu bạc, khuôn mặt vuông vắn, tai to – đó là Tần Quốc quốc sư Jiumo La Thác. Việc hai người ngồi cùng nhau như vậy thật sự rất kỳ lạ.

Hai người mặc áo choàng cởi bỏ chúng xuống, và khuôn mặt của Tư Mã Quốc Phần cùng Sử Ma Sở Chi hiện ra. Sau vài năm không gặp, Sử Ma Sở Chi – người từng yếu đuối trước đây – giờ đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, còn cạo râu quanh miệng nữa; trên khuôn mặt phải của anh ta còn có một vết sẹo dài do dao gây ra. Còn Tư Mã Quốc Phần thì vẫn giữ nguyên vẻ mạnh mẽ, săn chắc như trước. Hai người đó cúi chào trước mặt Tần quân tướng quân Tư Mã Quốc Phần

Diệu Thiệu nhìn Tư Mã Quốc Phần và nói một cách không hài lòng: “Quốc Phân, có phải em có ý kiến gì với tôi không?”

   Tư Mã Quốc Phần lắc đầu: “Tướng Shao, sao ngài lại nói như vậy? Làm sao tôi dám có ý kiến gì với ngài chứ? Đại Tần chính là cha mẹ tái sinh của chúng ta; tôi và Chu Chi có thể ngồi đây hôm nay, tất cả đều nhờ vào sự che chở của Hoàng Đế.”

   Diệu Thiệu cười lạnh: “Nhưng ngày xưa, tôi đã phản đối việc tiếp nhận em, bởi vì tôi cho rằng việc vì em mà chọc giận Lưu Dụ không đáng đâu; thà gửi em trở về để hòa giải quan hệ giữa hai nước còn hơn. Có lẽ câu nói đó khiến em luôn ghét tôi, phải không?”

   Tư Mã Quốc Phần nói một cách bình tĩnh: “Tướng Shao nói như vậy là xuất phát từ lợi ích của Đại Tần mà thôi. Tại sao tôi lại phải ghét tướng chỉ vì điều đó chứ? Lúc bấy giờ, quân đội của Lưu Dụ đang rất mạnh, trong khi Đại Tần lại bị Hồ Hạ gây ách tắc, không thể quan tâm đến khu vực Quan Đông được. Nếu vì tôi mà Lưu Dụ trả thù mãnh liệt, e rằng ngay cả thành Luoyang cũng không thể giữ được. Mất đất đai vì một người, thật là không đáng đâu. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi cũng sẽ đưa ra lời khuyên tương tự.”

   Diệu Thiệu nhướng mày: “Em nói ra thì nhẹ nhàng thôi, nhưng trong lòng vẫn ghét tôi mà thôi. Dù sao thì việc gửi em trở về cũng giống như muốn giết em vậy. Em ghét tôi thì thôi, nhưng tại sao lại cố tình cắt giảm lương thực, không cung cấp đủ số lượng theo thỏa thuận cho đại quân chứ? Em nghĩ rằng cả một hundred thousand binh sĩ của chúng tôi đều là những người siêu nhân, có thể sống không ăn không uống, tu luyện thành tiên được à?”

   Tư Mã Quốc Phần cau mày, tỏ vẻ buồn bã: “Tướng Shao, sao ngài lại nói như vậy… Bạn cũng thấy rõ tình hình ở đây rồi đấy; nơi này hoang vu, hầu như không còn người dân bình thường nào cả, chỉ toàn là bọn cướp và quân nổi dậy. Chúng tôi thậm chí còn không đủ thức ăn để sống; hầu hết các binh sĩ của chúng tôi, vốn quen với việc cầm kiếm giết người, giờ đây lại phải quay lại cày cấy, tự cung tự cấp.”

   “Chúng tôi cũng không thể xâm lược lãnh thổ của Đại Tần được; chỉ có thể mạo hiểm đi cướp bóc các làng mạc của nước Jin ở khu vực Yuzhou mà thôi. Những năm qua, chỉ để có cái ăn, chúng tôi đã mất biết bao anh em… Bạn nghĩ cuộc sống của chúng tôi dễ dàng chứ? Nếu cuộc sống của chúng tôi thoải mái, liệu chúng tôi có cần phải hàng năm xin Hoàng Đế