Giang Châu, về phía bắc khoảng năm mươi dặm, là khu rừng rậm.

Một đội gồm hơn một trăm người đang ngồi xếp hàng giữa không gian trống trong rừng. Mùi hôi thối của mồ hôi, máu và mùi tanh tởi từ những con quái vật “thọ sinh” lan tỏa khắp nơi. Mỗi người trong đội đều mang trên người những chiếc áo giáp móp méo; có hơn mười người bị mũi tên đâm xuyên qua cơ thể, và những người bạn đồng đội đang sử dụng công cụ để cắt bỏ những mũi tên đó, sau đó lấy ra những mảnh thịt nhỏ bị đâm thủng cùng với đầu mũi tên có gai để rút chúng ra. Chỉ trong một cái chớp mắt, những lỗ thương đẫm máu hiện ra, khiến người ta phải rùng mình.

Một người y sĩ đã rút một mũi tên ra khỏi cánh tay phải của Triệu Nghị theo cách này. Triệu Nghị nhíu mày lại, dùng tay trái cầm lấy túi rượu lớn, uống một ngụm rượu mạnh vào miệng, rồi phun rượu thẳng vào vết thương trên cánh tay mình. Phần rượu còn lại được anh ta phun thẳng vào mặt người y sĩ đứng bên cạnh, la lên: “Rút nhanh lên đi! Làm sao mà cứ lắc lư như vậy, đau đến chết được!”

Khuôn mặt của Lưu Ý trở nên u ám; anh ta ngồi ở giữa đám đông. Trên người anh ta cũng bị bốn mũi tên đâm trúng, nhưng tất cả đã được rút ra. Người lính tên Yang Sui, mặc bộ áo choàng trắng, đang băng bó những vết thương cho anh ta. Theo nhịp thở của Lưu Ý, ít nhất hai mươi vết sẹo khác nhau, với độ sâu và chiều dài khác nhau, trên cơ thể anh ta đều đang nhấp nhô theo từng nhịp thở… Kể cả vết thương mới xuất hiện trên mặt anh ta, dài hơn hai inch, cũng đang nhấp nhô theo cùng.

Ánh mắt của Lưu Ý hướng về phía một người do thám vừa chạy đến đây. Người này đã tháo bỏ lá cờ nhỏ đeo trên vai, cởi bỏ áo giáp và thay vào đó mặc trang phục của người dân thường. Rõ ràng, trong tình huống quân đội đang thất bại như này, việc đi trinh sát cũng là một hành động rất nguy hiểm.

“Hồ Lâm Nhi, tình hình bên ngoài hiện tại thế nào rồi? Đã tìm ra tung tích của Lưu Phàn chưa?”

Người do thám tên Hồ Lâm Nhi vội vàng trả lời: “Thưa tướng lĩnh, hiện tại trên chiến trường đã tương đối yên tĩnh. Những tên yêu ma đang dọn dẹp hiện trường chiến đấu; còn có hàng trăm con quái vật “thọ sinh” đang lang thang khắp nơi. Chúng tạm thời chưa tiến hành tấn công, có lẽ là vì sợ làm tổn thương đến những con quái vật đó. Tướng thứ hai đã tiến hành phá vây theo hướng tây nam, có lẽ là muốn tìm con đường khác để trở về, chứ không đi theo con đường lớn về căn cứ.”

“Lưu Ý gật đầu và nói: ‘Lúc này, quay trở về doanh trại chỉ là con đường chết thôi. Tình hình ở doanh trại ra sao nhỉ? Lưu Đình Vân đã đầu hàng hay là rút lui rồi?’”

Hồ Lâm Nhi do dự một lát rồi nói: “Bà ấy… bà ấy đã ra lệnh cho thuộc cấp vận chuyển đồ tiếp tế và lương thực, rồi rút lui về phía các khu vực núi phía nam. Những người lao động khác trong doanh trại cùng những người phụ nữ mà bà ấy mang theo đã tự mình tản đi để trốn thoát. Con đường từ doanh trại về phía sau đang chật kín bởi những người đang tìm nơi trú ẩn; có lẽ bà ấy muốn sử dụng họ làm vỏ bọc để tránh sự truy đuổi của bọn yêu ma.”

Triệu Nghị tức giận nói: “Tôi đã biết mà… Người phụ nữ này hoàn toàn không đáng tin cậy. Anh trai, ông nghĩ xem, liệu bà ấy có sớm thông đồng với bọn yêu ma không? Có lẽ bà ấy cố tình dụ chúng ta vào bẫy, sau đó chiếm đoạt đồ tiếp tế và đầu hàng bọn chúng! Chắc chắn là như vậy!”

Lưu Ý không nói gì, nhưng tay anh ta dần nắm chặt lại thành nắm đấm, ánh mắt tràn đầy sự hung hãn.

Yang Sui nhíu mày và hỏi Hồ Lâm Nhi: “Hồ Lâm Nhi, em có thấy bà ấy dẫn người vận chuyển đồ tiếp tế đi theo hướng nào không? Là theo con đường lớn về phía Sàng Lạc Châu hay là đi về phía tây nam, vào khu vực núi Lushan?”

Hồ Lâm Nhi trả lời: “Là đi về phía tây nam, vào khu vực núi Lushan. Họ không đi theo con đường lớn; có khoảng hai ba ngàn người, cùng hơn bốn trăm xe lớn, đã đi theo những con đường nhỏ.”

Yang Sui thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đúng rồi… Có lẽ bà ấy không hề thông đồng với bọn yêu ma. Nếu không, lúc này bà ấy đã đưa đồ tiếp tế đi thẳng theo con đường lớn để đầu hàng bọn chúng rồi. Ngài Phủ Quân, xin hãy đừng hiểu lầm bà ấy… Có lẽ bà ấy chỉ muốn bảo vệ đồ tiếp tế, không để chúng rơi vào tay bọn yêu ma, để có thể phục hồi lại sau này.”

Lưu Ý cắn răng nói: “Vậy thì người đã thúc giục tôi truy đuổi bọn yêu ma, chắc chắn cũng là bà ấy… Làm sao giải thích được điều này?”

Yang Sui lại nhíu mày: “Với tình hình lúc bấy giờ của bọn yêu ma, ai cũng sẽ nghĩ đến việc truy đuổi chúng. Kể cả tôi, lúc đó cũng không nhận ra rằng bọn chúng đã chuẩn bị bẫy và cái bẫy đó. Mong muốn của bà ấy là muốn ghi công cũng có thể hiểu được… Chỉ là, tất cả chúng ta đều đã sa vào cái bẫy của bọn yêu ma mà thôi.”

“Triệu Nghị tức giận nói: ‘Lũ yêu tinh này làm sao mà trở nên mạnh mẽ đến thế nhỉ? Những con máy móc bọc gỗ khổng lồ có thể di chuyển được, cao gần hai trượng; hơn hai ngàn con quái vật bất tử; thậm chí cả những chiếc Khổng Minh đèn từ trên trời rơi xuống… Tất cả những thứ đó đều có thể tấn công chúng ta! Nếu không tự mình chứng kiến, tôi sẽ không bao giờ tin rằng lại có những chiến thuật như vậy.’”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút: “Hơn nữa, chẳng phải lũ yêu tinh đã chuyển hết các tàu chiến của chúng đến Kinh Châu sao? Vậy tại sao hôm nay, trên mặt sông vẫn còn hai con tàu khổng lồ và hơn ba trăm chiếc tàu chiến Long Vàng? Chúng tấn công từ cả đường thủy lẫn đường bộ, thậm chí còn thiết lập những cỗ máy ném đá để tấn công vào sườn quân đội chúng ta. Khi chúng ta rút lui, những con tàu này đã đổ bộ sớm phía sau và tiến hành tấn công từ ba phía… Điều này quả thực là chúng đang chơi đùa với chúng ta, đây là một cuộc tàn sát một chiều mà thôi!”

Nói đến đây, ánh mắt anh ta gần như muốn rơi lệ: “Những người anh em tốt của tôi… Hơn ba ngàn người anh em đã cùng tôi xông ra chiến đấu… Nhưng giờ chỉ còn lại mười ba người sống sót… Làm sao tôi có thể giải thích cho gia đình họ biết chứ?”

Anh ta không thể kìm nén nổi nỗi buồn trong lòng và bắt đầu khóc lóc. Cả đội ngũ đều chìm đắm trong nỗi buồn ấy; mọi người đều cúi đầu, thậm chí có người ôm lấy nhau khóc. Có người thậm chí còn tháo bỏ mũ bảo hiểm và đập đầu vào thân cây bên cạnh… Có lẽ chỉ bằng cách đó thôi, họ mới có thể giảm bớt nỗi đau trong lòng.

Bỗng nhiên, một cái tát mạnh mẽ vang lên, khiến mọi người đều ngừng khóc và nhìn về phía nguồn âm thanh. Họ thấy Triệu Nghị đứng dậy từ mặt đất, rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng. Mặt phải của anh ta bị sưng tím, năm dấu vân tay rõ ràng in hằn trên đó. Triệu Nghị cắn răng và hét lên: “Tôi sẽ giết chúng…”

Nhưng giọng nói của anh ta dừng lại ngay giữa chừng, bởi vì anh ta nhìn thấy Lưu Ý đang đứng trước mặt mình, đôi mắt sáng ngời, nhìn chằm chằm vào mình.

Triệu Nghị mở to miệng và hỏi: “Anh trai… Tại sao anh lại…”

Lưu Ý lạnh lùng nói: “Cậu vẫn còn gọi tôi là anh trai à? Làm anh trai, liệu tôi có nên dùng một cái tát để đánh thức cậu không?”

Triệu Nghị gật đầu mạnh mẽ: “Dù anh trai muốn đánh tôi hay lấy mạng tôi đi nữa, t