Trong ánh mắt của Lưu Dụ, tia lạnh lẽo lóe lên khi anh ta nhìn thẳng vào Hồ Văn Thọ và nói: “Hồ Trưởng sử, ông muốn nói điều gì vậy? Hôm nay, tôi đến báo cáo tình hình quân sự cho Tướng Quân Xu, nhưng ông lại cứ liên tục gây rối, nghi ngờ động cơ của tôi. Làm như vậy, ông có được lợi ích gì chứ?”

Hồ Văn Thọ ban đầu giật mình, sau đó nói với giọng nghiêm khắc: “Dám đấy, Lưu Dụ! Tôi là Trưởng sử của thành này, chức vụ cao hơn ông rất nhiều. Một người chỉ là Chủ tịch của một đơn vị nhỏ như ông, dám coi thường cấp trên như vậy sao!”

Lưu Dụ không hề lùi bước, vẫn nhìn thẳng vào mắt Hồ Văn Thọ và nói một cách bình tĩnh: “Nếu đã là cấp trên, thì phải mang lại lợi ích cho Toàn Thành. Trong lúc nguy cấp như này, chúng ta phải cùng sống chết với quân và dân của Toàn Thành. Chứ không phải đứng đây gây ra sự chia rẽ, tạo ra đối đầu giữa các cấp bậc. Những việc khác có thể bỏ qua, nhưng việc tôi đến hôm nay liên quan trực tiếp đến sự thành bại trong việc bảo vệ thành phố. Không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Ngay cả khi ông đặt tôi vào tình thế khó xử, tôi cũng phải nói ra những gì mình muốn nói, những gì cần phải nói!”

Hồ Văn Thọ tức giận đến mức run rẩy, cúi đầu chào Từ Nguyên Hỉ và nói: “Tướng Quân, người này thật là ngang ngược, ngay cả trước mặt Ngài, anh ta cũng không coi trọng tôi – một cấp trên. Xin Ngài hãy ngay lập tức bắt giữ anh ta để duy trì kỷ luật quân đội!”

Lưu Dụ cười ha hả, ánh mắt anh ta bỗng nhiên lấp lánh, khí chất uy nghiêm bao trùm lấy người. Cùng với cơn gió lớn thổi vào đại sảnh vào lúc này, chiếc áo giáp đẫm máu địch của anh ta bắt đầu bay phấp phới: “Ai dám bắt tôi!”

Khí chất oai phong như vị thần chiến tranh của Lưu Dụ khiến cho hơn mười vệ sĩ trong đại sảnh đều run rẩy, ngay cả những người mạnh mẽ nhất trong số họ cũng không dám động đậy trước mặt anh ta. Từ Nguyên Hỉ cũng bị áp lực từ khí chất của Lưu Dụ làm cho giọng nói trở nên run rẩy, nhưng vẫn cố gắng duy trì quyền lực của mình: “Lưu Dụ, ông... ông muốn làm gì vậy?”

“!”

Lưu Dụ cắn răng lại, dùng nắm đấm ấn vào ngực và thực hiện một nghi thức chào quân đội một cách nghiêm túc: “Tướng quân, ngài là vị tướng lĩnh của thành phố này; mạng sống của các binh sĩ đều phụ thuộc vào ý định của ngài. Tôi không hề có ý đồ gì khác cả. Nếu Thọ Xuân được giải vây, tôi sẽ lập tức rời đi, không dừng lại một khoảnh khắc nào. __TERM011__ này thuộc về Đại Jin, chứ không phải của tôi hay của Tạ Trấn Quân. Ngay cả khi Hạ gia thực sự muốn chiếm giữ nó, xin hỏi tướng quân Xu, liệu ngài có thể bảo vệ nó được không?”

Từ Nguyên Hỉ tròn mắt, nhưng không thể nói ra lời nào. Hồ Văn Thọ cắn răng nói: “Đại Jin không chỉ có một mình Hạ gia; còn có Hàn gia nữa, và còn có Thái thú Huan ở đó; họ sẽ không để Hạ gia làm theo ý muốn của mình đâu.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân Xu, chúng ta đều là quân nhân. Nhiệm vụ của quân nhân là chiến đấu, không phải can thiệp vào những chính trị cao cấp. Hiện tại, tất cả những gì tôi nghĩ đến chỉ là làm thế nào để bảo vệ __TERM007__ này. Và để đạt được mục tiêu đó, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình. Những kẻ không coi trọng mạng sống của mình, làm sao có thể quan tâm đến __TERM007__ này chứ? __TERM004__ này là kho lương thực, liên quan đến sự tồn vong của __TERM014__; chúng ta không thể không cẩn thận được!”

Từ Nguyên Hỉ cắn răng, đứng dậy và nói: “__TERM002__, tôi biết bạn có những ý tưởng tốt, và tôi cũng rất đánh giá cao việc bạn đã bảo vệ thành phố này. Nhưng những lời nói của Hu Trưởng sử cũng có lý. __TERM004__ này liên quan đến uy tín của tôi; nếu tôi mất uy tín, thì mệnh lệnh quân đội cũng sẽ không còn hiệu lực nữa. Thôi thì như this: tôi sẽ điều động __TERM008__ về đây, cùng với những người canh gác nhà tù và đội vệ sĩ của tôi, để giám sát chặt chẽ. Chúng ta cần chuẩn bị nhiều nước dập lửa và cát sỏi nữa là được.”

“”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Vậy những tù nhân trong ngục thì phải làm sao đây?”

Từ Nguyên Hỉ trầm giọng đáp: “Cứ theo lời Hu Trưởng sử vừa nói, những tù nhân phạm tội nhẹ thì được bố trí vào đội ngũ dân quân canh gác thành phố, còn những kẻ phiến loạn thuộc bộ lạc Địch kia thì sẽ do chính tướng này trực tiếp giám sát!”

Lưu Dụ muốn tranh luận thêm, nhưng Từ Nguyên Hỉ đã quay mặt đi chỗ khác; rõ ràng, ông ta đã quyết định rồi. Lưu Dụ hiểu rằng, đối với Từ Nguyên Hỉ, việc này nhằm bảo vệ uy tín của một vị tướng. Những lời xúi giục của Hồ Văn Thọ rõ ràng đã có tác động; nếu mình tiếp tục tranh cãi, chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ thở dài trong lòng và không khỏi lắc đầu: “Thôi thì thuộc hạ sẽ tuân theo quyết định của tướng, trở về Bắc Thành. Nhưng xin tướng hãy chú ý đến kho lương thực này, phải canh gác cẩn thận, đặc biệt là phòng chống hỏa hoạn.”

Từ Nguyên Hỉ bất kiên gật đầu: “Lưu Tràng Chủ… Tôi đã chỉ huy quân đội nhiều năm rồi; liệu tôi có thiếu hiểu biết về chiến thuật quân sự hơn cậu sao? Cần phải nhắc nhở mãi như vậy sao? Cậu cứ trở về Bắc Thành đi. Nếu cậu nói rằng phải canh gác chặt chẽ, thì việc tôi dự định đi tuần tra Bắc Thành sẽ tạm thời hoãn lại. Sau khi hoàn thành việc thay phiên gác giữ Phủ Thái thú này xong, tôi sẽ quay lại. À, đúng rồi… Khi cậu về Bắc Thành, hãy yêu cầu Từ Nguyên Lang mang theo mười lính canh về đây ngay; tôi vẫn cần họ ở đây.”

Lưu Dụ không nói thêm gì nữa, cúi chào theo nghi thức quân đội, vung áo choàng lên và rời đi. Chỉ khi bóng dáng ông ta xa khuất ngoài cổng lớn của Phủ Thái thú, mọi người trong đại sảnh mới thở phào nhẹ nhõm. Mười mấy lính canh kia cũng lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình; bầu không khí căng thẳng vừa rồi khiến họ gần như không thể thở nổi.

Từ Nguyên Hỉ tức giận mắng: “Những kẻ vô dụng, làm mất mặt… Cút đi ngay!”

Mười mấy lính canh kia như được ân xá, lần lượt rời khỏi đại sảnh, để lại chỉ có hai người là Từ Nguyên Hỉ và Hồ Văn Thọ. Mọi thứ trở lại như trước khi Lưu Dụ bước vào đại sảnh.

Hồ Văn Thọ thở dài và nói: “Tướng quân, tại sao lúc nãy không ra lệnh bắt giữ Lưu Dụ đi? Thằng nhóc đó quá ngạo mạn rồi, hoàn toàn không coi trọng ngài chút nào cả.”

   Khuôn mặt của Từ Nguyên Hỉ hơi đỏ lên: “Thằng nhóc đó toát ra khí chất sẵn sàng chiến đấu; bạn cũng đã thấy rồi đấy. Những người dưới quyền tôi đều không dám động vào nó. Nếu thực sự ra lệnh, e là chúng ta sẽ không thu được gì cả. Tốt hơn hết là nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước.”

   Hồ Văn Thọ gật đầu: “Đúng vậy. Dù sao thì lần này tướng quân cũng đã giữ vững nguyên tắc của mình, không để Phủ Thái thú làm ô uế danh tiếng của ngài, cũng không để Lưu Dụ làm theo ý muốn của mình. Đó chính là chiến thắng rồi. Chỉ cần lương thực vẫn nằm trong tay chúng ta, Lưu Dụ sẽ không dám coi thường ngài đâu.”

   Từ Nguyên Hỉ nhìn Hồ Văn Thọ và cau mày: “Lão Hồ, anh nghĩ Lưu Dụ thực sự có ý định thay thế tôi không? Những lời nói của nó lúc nãy có vẻ rất chính đáng… Có phải chúng ta đã hiểu lầm nó không?”

   Hồ Văn Thọ thở dài: “Dù nó có ý định gì đi nữa, việc nó liên tục thách thức quyền lực của ngài như vậy sẽ khiến lòng dân và tinh thần quân đội dần nghiêng về phía nó. Hơn nữa, hôm nay nó đến đây, dù công khai là để làm ô uế danh tiếng ngài, nhưng thực chất vẫn đang nhăm nhe đến số lượng lương thực đó. Nếu ngài từ bỏ một chút, biết đâu nó sẽ chiếm đoạt hết lương thực đi. Lúc đó, tướng quân sẽ dùng cái gì để kiểm soát Lưu Dụ nữa đây?”

   Từ Nguyên Hỉ gật đầu: “Anh nói đúng. Thôi, chúng ta không nói về chuyện này nữa. Nhưng những gì Lưu Dụ nói cũng có lý… Vấn đề phòng cháy với Phủ Thái thú thì không thể xem thường được. Nếu cần thiết, dù không thể làm bên ngoài, chúng ta vẫn có thể làm bên trong mà.”

   Hồ Văn Thọ cúi đầu sâu và nói: “Xin tuân theo mệnh lệnh của tướng quân!”