Thọ Xuân, cổng bắc, đỉnh thành.

Lưu Dụ vẫn ngồi yên trên chiếc giường gỗ trước tháp thành, đôi mắt sáng lấp lánh dưới chiếc mặt nạ kia không hề chớp mắt. Hơn hai mươi lính canh cầm những tấm khiên sắt đứng phía trước ông, tạo thành một bức tường khiên bảo vệ, nhưng điều đó không làm che khuất tầm nhìn của ông.

Cách đó năm trăm bước, những cây cung lớn liên tục nổ ra tiếng động ầm ĩ; những mũi tên bay vào trong thành như mưa. Mỗi khi một mũi tên đâm trúng bức tường, nơi đó lại rung nhẹ, và bụi trên các góc mái tháp, cùng với lớp đất được quét lên các cột chỉ vài ngày trước, cũng bắt đầu rơi xuống từ từ.

Tất nhiên, tất cả những âm thanh ấy đều bị tiếng ầm ĩ ấy lấn át hoàn toàn, không thể nghe thấy được gì cả.

Cuối cùng, tiếng động của những cây cung lớn cũng dần tắt đi; cánh tay của những cái xe ném đá hạ xuống, tiếng đá lao vút lại vang lên. Bên ngoài thành, tiếng đá đập vào rèm cửa lại vang lên liên tục, “phù phù”, giống như tiếng da bị đập; sau đó là tiếng đá lớn rơi xuống ao nước, tạo nên những vòng sóng.

Giọng nói của Trần Lăng Thạch vang lên từ một hành lang bên cạnh: “Sư phụ, sư phụ, con đã đến.”

Lưu Dụ nhíu mày, quay đầu nhìn Trần Lăng Thạch đang đổ mồ hôi chảy đầy người chạy lên đỉnh thành và nói một cách nghiêm khắc: “Ling Shi, ngươi đang làm gì vậy? Ta đã bảo ngươi ở lại bên dưới thành, chờ lệnh của ta, sao ngươi lại chạy lên đây?”

Trần Lăng Thạch nhéo mép và nói: “Sư phụ, Chao Shi đang ở bên dưới thành mà, không sao đâu. Lúc nãy chúng con nghe thấy tiếng động trên đỉnh thành không bình thường, bức tường thành còn rung động nữa, chúng con lo lắng quá nên mới lên đây xem sao. Dù sao thì, có con ở bên cạnh sư phụ cũng tốt hơn mà.”

Lưu Dụ thở dài: “Các ngươi đã học hết sách binh pháp rồi à? Các ngươi không biết nguyên tắc kỷ luật quân đội, không được tự ý rời bỏ vị trí được sao? Nếu là trận chiến trên chiến trường thực sự, lúc này ta đã chém ngươi rồi.”

Trần Lăng Thạch cười và nói: “Thôi nào, sư phụ. Đây đâu phải là trận chiến trên chiến trường đâu. Con cũng chỉ là tuân theo lệnh của Tướng Quan Xu mà thôi. Thấy bên trên đỉnh thành không có động tĩnh gì suốt nửa ngày, con mới lên đây xem sao. Hơn nữa, sư phụ đã hứa với chúng con rằng sẽ dạy chúng con về chiến thuật và kỹ năng chiến đấu phải không?”

“Nếu tôi ở bên trong bức tường thành này thì làm sao có thể học cách phòng thủ được chứ?”

Lưu Dụ lắc đầu không biết phải nói gì: “Đồ nhóc này, lời nói hoa mỹ quá; sau này tôi thấy nó không thể trở thành tướng được đâu, đi làm quan văn thì còn hợp lý hơn. Thôi kệ, đã đến rồi thì tôi cũng không nói gì nữa… Nhưng chỉ lần này thôi, không được tái diễn nữa đâu nhé! Nếu lại tự ý rời bỏ nhiệm vụ, tôi sẽ phải xử lý theo quân luật đấy.”

Trần Lăng Thạch cười ha hả: “Tôi biết mà, sư phụ luôn coi trọng tình bạn giữa anh em mà.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, “ù” một tiếng, một tảng đá lớn bằng quả dưa hấu bay qua đầu Trần Lăng Thạch từ khoảng cách khoảng mười mét, mang theo tiếng vút gầm rú mạnh mẽ, rơi xuống bên trong bức tường thành. Vài giây sau, nghe thấy tiếng “đùng” và tiếng la hét kinh hoàng vang lên phía sau.

Trần Lăng Thạch biến sắc, thắc mắc: “Tại sao tảng đá này lại có thể bay xa đến thế?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Khoảng cách tấn công của những chiếc máy ném đá này là ngẫu nhiên đấy. Đôi khi, nếu người ta kéo cánh tay ra với lực lớn và nhanh chóng, thì tảng đá có thể bay qua bức tường thành ở khoảng cách sáu trăm bước… Như tảng đá này chẳng hạn. Nhưng thông thường, đa số các tảng đá khác chỉ có thể bay đến độ cao vừa đủ để đập vào tường thành mà thôi. Chúng ta có những tấm vải che chắn này để hiệu quả hóa việc chặn đỡ hầu hết các tảng đá, bảo vệ bức tường thành của chúng ta.”

Trần Lăng Thạch gật đầu: “À, ra vậy… Nhưng những loại vũ khí vừa rồi khiến bức tường thành rung chuyển kia là cái gì vậy? Không phải là những tảng đá này chứ?”

Lưu Dụ vẫy tay, chỉ về phía bức tường thành phía trước và nói: “Lão Đao, cậu nhìn lên trên bức tường thành xem sẽ biết ngay đấy.”

Trần Lăng Thạch nhô đầu ra ngoài những khe hở trên bức tường thành, và khuôn mặt anh ta lập tức biến sắc – trên đó có hàng trăm cây giáo dài ngắn khác nhau được cắm sâu vào tường thành, sâu đến nửa thước. Anh ta rút đầu lại và lẩm bẩm: “Đây là loại vũ khí gì vậy, có thể đâm xuyên qua tường thành được à?”

Lưu Dụ chỉ về phía hai mươi chiếc máy ném đá đang được những người lính sử dụng để nâng góc bắn ở khoảng cách năm trăm bước đối diện, và nói: “Chính là thứ này đấy… Tôi nghe Quân sư nói rằng nó được gọi là máy ném đá.”

Khuôn mặt của Trần Lăng Thạch bỗng thay đổi; anh vừa định nói gì đó thì nghe thấy tiếng kèn vang lên từ phía bên kia. Hàng chục người đàn ông mạnh mẽ cầm những cái búa lớn, liên tục quật mạnh xuống các cơ cấu máy móc; tiếng “kêu rắc rắc” vang không ngừng. Cùng lúc đó, vô số mũi tên bay lượn khắp nơi, lao thẳng về phía thành trì.

Tiếng “nổ” và “phập” liên hồi vang lên; tiếng kêu sắc bén của những mũi tên khi bay qua bầu trời giống hệt tiếng pháo hoa hay tiếng báo động phòng không trong thời hiện đại, làm cho lòng người rung chuyển. Nhiều mũi tên đâm trúng các khe hở trên tường thành, làm vỡ những tảng đá nặng hàng chục cân, rơi xuống từ đỉnh thành. Phải mất một lúc lâu mới nghe thấy tiếng chúng chạm đất.

Một cây giáo đen thùm lao thẳng về phía Trần Lăng Thạch và Lưu Dụ. Một số binh sĩ hét lớn: “Lưu Tràng Chủ cẩn thận!” Chưa kịp nói xong, họ đã lao vào phía trước, dùng thân mình và khiên sắt che chở cho Lưu Dụ và người anh em của mình.

Trần Lăng Thạch sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, vội vàng cúi xuống; chỉ nghe thấy tiếng “bụp” – đó là tiếng giáo đâm trúng khiên sắt. Người lính canh đứng phía trước bị đánh mạnh, la lên đau đớn rồi bay lên, đập vào các thanh xà của tòa tháp phía sau.

Nghe thấy tiếng “kêu rắc” kỳ lạ, có vẻ như xương lưng anh ta bị gãy; anh ta ói ra máu rồi ngất đi. Những người lính khác vội vàng đỡ anh ta dậy và mang xuống khỏi đỉnh thành.

Bụi bặm bay tung tóe; bụi trên tòa tháp bị làm bay lên do cú va chạm mạnh, làm cho Lưu Dụ và hơn mười người lính khác bị bụi phủ đầy mặt. Nhưng tất cả họ đều giữ nguyên tư thế ngồi thẳng hoặc cúi xuống, như những tượng đất sét hay gỗ được tạo nên bởi bàn tay con người, không hề nhúc nhích.

Lưu Dụ thở dài, đưa tay vuốt nhẹ lớp bụi trên trán và đầu của Trần Lăng Thạch, nói một cách bình tĩnh: “Ling Shi ạ, một người chỉ huy cần phải giữ vững bản lĩnh ngay cả khi núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt. Trên chiến trường, khi mũi tên và đá bay tứ tung, nếu không thể chịu đựng nổi một mũi giáo lao đến, làm sao có thể giữ vững tinh thần quân đội? Nếu mũi giáo này định mệnh sẽ cướp đi mạng sống của bạn, dù bạn có trốn vào cung điện sâu thẳm, cũng không thể tránh khỏi cái chết.”

Trần Lăng Thạch mặt đỏ bừng, đứng dậy và nói lớn: “Điều thầy dạy là đúng… Tôi đã yếu đuối quá. Từ bây giờ trở đi, dù mũi giáo này đâm thủng người tôi, tôi cũ