Mục Ngôn Lan Cưỡi ngựa phi nhanh, trên con đường mà cô đi qua, toàn là những bộ giáp bị vứt bỏ và những binh sĩ đầy thương tích; họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, dìu đỡ lẫn nhau, hoặc có những binh sĩ khỏe mạnh hơn thì gánh những cái cáng tạm thời được làm từ những cây súng ghép lại với nhau, trên đó nằm những chiến binh bị thương nặng, hôn mê, không biết liệu họ còn sống hay đã chết. Những đoàn người này kéo dài hàng dặm liền; nếu phải dùng một từ để mô tả tình trạng hiện tại của đội quân này, thì đó chính là “quân đội tan rã”!

Dù vậy, những người lính tan tác này, mặc dù đều bị thương nặng và tinh thần sa sút, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng oai vệ của Mục Ngôn Lan cưỡi ngựa đi qua, họ vẫn không khỏi dừng chân lại và cung kính chào hỏi cô. Bởi vì danh tiếng nhân ái và đức hạnh của Công chúa Lan đã lan truyền khắp mọi nơi ở Nam Yến; và bây giờ, khi những người lính này đang cố gắng thoát ra khỏi cổng thành phía nam, Mục Ngôn Lan xuất hiện đúng lúc này, như một ngọn đèn sáng trong đêm tối, mang lại hy vọng cho những người đang ở bước ngoặt sinh tử này.

Trong đám người quỳ gối, thậm chí còn vang lên những tiếng reo hò vui mừng. Nếu là lúc bình thường, Mục Ngôn Lan chắc chắn sẽ xuống ngựa để kiểm tra tình trạng của các binh sĩ bị thương, nhưng lúc này, cô không thể dành thêm chút thời gian nào nữa; bởi vì bên trong cổng thành đã bắt đầu bùng cháy, tiếng súng cũng ngày càng gần hơn, và số lượng binh sĩ bị thương thoát ra khỏi cổng thành cũng ngày càng ít đi… Có vẻ như không còn ai có thể thoát ra nữa.

Đồng thời, phía sau cổng thành, khoảng ba nghìn binh sĩ của phe Hà Lan Bộ đã xếp thành ba đội quân bộ binh và đang theo lệnh của ba chỉ huy trên đỉnh cổng thành, tiến vào bên trong thành phố từng đợt một…

Mục Ngôn Lan nhíu mày; bỗng nhiên, từ phía bên cạnh có tiếng la lên: “Công chúa Lan, xin hãy dừng lại! Bạn không được đi qua đây vào lúc này.”

Giọng nói này có vẻ quen thuộc; cô liền kéo cương ngựa dừng lại và nhìn sang bên phải, thì thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, cùng với hơn ba mươi người lính tan tác khác, đều quỳ gối bên lề đường, đặt hai tay lên ngực và chào cô.

Mục Ngôn Lan bỗng nhiên nhận ra: “Anh là Hạ Lan Mộc Thạch phải không?”

   Khuôn mặt vị tướng quân đó lóe lên vẻ vui mừng: “Công chúa Lan vẫn nhớ đến tôi sao? Hồi đó tại Hậu Yến, tôi có may mắn được phục vụ trong đội vệ sĩ hoa lan của ngài.”

   Mục Ngôn Lan cũng mỉm cười: “Tất nhiên tôi nhớ rồi. Anh từng xếp thứ ba trong số các học viên kỳ Bính Hợi, và rất giỏi trong việc trinh sát, đánh giá tình hình chiến sự. Nhiều năm trời, anh đã giúp chúng ta thu thập thông tin quân sự trên thảo nguyên. Thật đáng tiếc là Hoàng đế Mục Dung Bảo không coi trọng những thông tin anh gửi về, khiến chúng ta không chuẩn bị kỹ lưỡng trước cuộc xâm lược của Bắc Ngụy… Và thế là…”

   Hạ Lan Mộc Thạch gật đầu: “Thực ra tôi luôn muốn theo hầu Công chúa Lan, nhưng vì phải trở về bộ lạc để kết hôn nên mới quay lại thảo nguyên. Chính công chúa đã cho tôi một khoản tiền sính lễ đầy đủ, giúp tôi có được người vợ hiện tại. Sau khi hai con trai tôi chào đời, công chúa còn nhờ người gửi tiền nuôi dưỡng cho tôi nữa. Dù lúc đó tôi đã trở về Hà Lan Bộ và không còn là binh sĩ dưới trướng ngài nữa, nhưng ngài vẫn quan tâm đến tôi như vậy. Chỉ riêng điều này thôi, tôi cũng sẽ mãi ghi nhớ ân tình của ngài.”

   Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ: “Thật hiếm có, trong thời buổi loạn lạc này mà lại có cơ hội gặp lại người quen cũ. Vợ con anh thế nào rồi?”

   Hạ Lan Mộc Thạch cúi đầu: “Họ đều đã chết dưới bàn chân sắt của Bắc Ngụy. Nếu không có ngài, chủ tộc Hạ Lan Lỗ, có lẽ tôi cũng đã chết từ lâu rồi!”

   Mục Ngôn Lan thở dài: “Tôi xin lỗi vì đã làm anh buồn. Nhưng anh vẫn may mắn thôi; trong số các học viên cùng khóa với anh, ngoại trừ Đoạn A Nam – người bị mất một cánh tay và phải xuất ngũ sớm – tất cả đều đã chết hết. So với họ, ít nhất anh vẫn còn sống sót; đó chính là ân huệ của trời cao.”

   Hạ Lan Mộc Thạch gật đầu: “Đúng vậy. Trong thời buổi mà mạng người như cỏ rác này, chỉ cần còn sống được đã là ân huệ lớn lao rồi. Công chúa Lan, tôi biết ngài không thể quên những người lính của mình và muốn đến an ủi họ, nhưng lần này xin ngài đừng liều lĩnh nữa.”

“Mục Ngôn Lan cũng không biết tình hình chiến sự phía trước ra sao; anh ta nhíu mày và hỏi: ‘Bây giờ phía trước thế nào rồi?’”

Hạ Lan với đôi mắt đầy nước mắt nói: “Cổng thành ngoài đã bị xâm phạm; quân Tấn liên tục tiến vào thành bao vây. Hạ Lan Lỗ ngài đã trực tiếp chỉ huy cuộc phản kích, nhưng những binh sĩ Tấn đều mặc áo giáp sắt và cầm khiên lớn; lưỡi dao, giáo của chúng ta khó có thể xuyên qua được. Sau vài cuộc tấn công, chúng ta không thành công và thậm chí còn mất đi nhiều đồng đội. Hơn nữa, quân Tấn cũng đã chiếm giữ các tầng tháp trên thành, từ vị trí cao hơn bắn xuống, khiến cho quân chúng ta khó có thể sắp xếp hàng để chiến đấu. Ngay cả Mục Ngôn Lan… ông ấy cũng…”

Mục Ngôn Lan thay đổi sắc mặt, phi ngựa lại gần một bước và hỏi: “Mục Ngôn Lan thì sao rồi?”

Hạ Lan lắc đầu và nói: “Tôi và ông ấy cùng bị trúng tên. Ông ấy yêu cầu những người bị thương nặng rút lui trước, còn bản thân ông ấy thì dẫn quân chặn đường sau. Bây giờ, có lẽ ông ấy vẫn còn trong thành bao vây.”

Anh ta chỉ vào vải băng quanh vai trái mình, nơi máu đã làm đỏ băng gạc, và nói: “Chính Mục Ngôn Lan là người đưa băng gạc này cho tôi; còn bản thân ông ấy thì không còn nữa. Công chúa Lan ơi, bên trong thật sự quá nguy hiểm… Bạn đừng…!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, mọi thứ trước mắt anh ta bỗng trở nên mờ ảo; Mục Ngôn Lan với chiếc mũ bạc, áo giáp bạc và con ngựa trắng, như một cơn gió, lao qua trước mặt anh ta, khiến anh ta cảm thấy như có một luồng gió lạnh buốt xé qua khuôn mặt mình. Giọng nói của Mục Ngôn Lan vang đến tai họ theo làn gió: “Các bạn hãy rút về địa điểm đã được chỉ định để nghỉ ngơi và chuẩn bị tái tổ chức đội hình. Tôi sẽ đi cứu Mục Ngôn Lan!”

Hơn hai mươi lính canh cưỡi ngựa, đều trang bị đầy đủ áo giáp, theo sau Mục Ngôn Lan, lao qua như gió. Hạ Lan Mộc Thạch mở to mắt và hỏi: “ Sao… chỉ có vậy thôi à?”

Một binh sĩ trẻ bên cạnh anh ta nói: “Quân lực trong thành đang rất căng thẳng; e là ngay cả Quốc sư cũng không thể cử quân viện đến được. Tôi vừa thấy quân của Đại nhân cũng đang cố gắng tiếp viện, nhưng bị quân Tấn chặn lại, không thể tiến vào được. Có lẽ Công chúa Lan muốn đến thay thế Mục Ngôn Lan chỉ huy và cứu ông ấy ra ngoài.”

Hạ Lan Mộc Thạch đập chân xuống đất và nói với giọng quyết tâm: “Các đồng đội ơi, chúng ta đã nhận