Phía tây thành phố Mã Đầu, cách đó ba mươi dặm, có chợ Sa Thị.

Vương Trấn Chí với khuôn mặt u ám như nước, đứng trên một ngọn đồi nhỏ bên ngoài chợ, nhìn xuống thị trấn nhỏ này đang bốc khói đen kịt, hơn mười người dân ăn mặc rách rưới quỳ gối trước mặt ông. Người đàn ông lớn tuổi đứng đầu hàng, khuôn mặt đẫm nước mắt, không ngừng cúi đầu van xin: “Vương Tư Mã Ơi, xin ngài cứu chúng tôi đi, hãy cứu những cô gái ở chợ Sa Thị của chúng tôi!”

Tan Đạo Tế cau mày, đứng bên cạnh Vương Trấn Chí, thở dài và nói: “Những tên cướp Qiang này thật là đáng ghét, chúng cướp bóc khắp nơi. Trong vòng vài trăm dặm này, đã có hơn tám mươi làng bị chúng quấy rối như vậy. Và trên đường chúng ta đến đây, đây là thị trấn thứ bảy bị chúng cướp bóc. Ngay cả những tên cướp như Quách Ký Sinh cũng chưa từng điên rồ đến thế!”

Một người dân trong đám đông ngẩng đầu lên; đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mạnh mẽ và oai vệ. Anh ta cắn răng và nói với giọng đầy căm phẫn: “Nếu như quan tổng đốc không cấm chúng tôi, người dân Giang Châu, giữ vũ khí và giải tán các đội tự vệ ở các làng, thì làm sao những tên cướp Qiang lại có thể tự do hoạt động như vậy? Khi chúng đến làng chúng tôi, chỉ có vài chục kỵ binh thôi. Nếu như trước đây, mỗi làng chúng tôi đều có hàng trăm thanh niên mang theo vũ khí, chúng tôi đã có thể đuổi chúng đi rồi. Nhưng lần này, chúng tôi chỉ có thể đứng nhìn chúng gây hại mà không thể làm gì được!”

Người đàn ông lớn tuổi quay đầu lại và la mắng người thanh niên đó: “Hãy yên lặng đi, lệnh cấm sử dụng vũ khí này không phải là quyết định được đưa ra trong một hai ngày đâu. Sau khi Hoàn Chấn bị tiêu diệt, chính sách này mới được ban hành. Bình thường thì mọi việc đều diễn ra rất yên bình… Chỉ là…”

Anh ta thở dài, sau đó cúi đầu chào Vương Trấn Chí và nói: “Vương Tư Mã, xin ngài tha thứ cho anh ta. Anh ta… chỉ vì vợ mình bị những tên cướp Qiang bắt đi mà mới nói những lời như vậy, chứ không phải anh ta có ý kiến gì về chính sách của triều đình đâu.”

Người thanh niên đó nói lớn: “Ông già ơi, không cần phải nói nữa. Nỗi đau mất vợ thực sự là không thể chịu đựng được. Nếu như lúc đó tôi nghĩ đến mẹ mình vẫn còn sống, tôi đã sẵn lòng đối đầu với những tên cướp Qiang ngay lập tức. Dù có chết ngay tại chỗ như Ba Cẩu Tử hay Nhị Đần, tôi cũng không hề hối tiếc. Vương Tư Mã~, tôi, Peng Er Zhuang, không mong

Trong đôi mắt đầy nước mắt của Vương Trấn Chí, ông lớn tiếng nói: “Các bậc phụ lão ơi, chính là sự bất tài của chúng tôi, những quan lại văn võ ở Kinh Châu, đã khiến mọi người phải chịu khổ. Lần này, chúng tôi dẫn quân đi thu hồi những nơi bị bọn yêu ma cướp bóc, chỉ để bảo vệ biên giới và an ninh cho dân chúng, để khôi phục lại sự yên bình cho khu vực này. Xin mọi người tạm thời trở về làng, chờ đợi các đội quân tiếp viện đến rồi hãy quay trở về Giang Lăng sinh sống; nơi đó rất an toàn.”

Vị trưởng lão làng Cang Bá nói: “Ôi Vương Tư Mã… Đây là quê hương của chúng ta, là nơi mà người dân trong thị trấn Sa Giác đã sinh sống từ đời này qua đời khác, cũng là nơi chôn cất tổ tiên chúng ta. Dù có chết ở đây, chúng tôi cũng không muốn rời đi. Hiện tại, chúng tôi không có yêu cầu gì khác, chỉ mong ông có thể cung cấp cho chúng tôi một số vũ khí, để người dân của chúng tôi có thể đi giành lại vợ con mình. Ngay cả nếu không giành được, chúng tôi cũng sẵn lòng hy sinh mạng sống mà không hề hối tiếc!”

Những người dân xung quanh đều hét lên: “Hãy cho chúng tôi vũ khí, chúng tôi sẽ tự mình chiến đấu!”

Vương Trấn Chí nhíu mày nói: “Các bậc phụ lão ơi, xin hãy bình tĩnh lại. Bọn yêu ma chủ yếu là kỵ binh, số lượng của chúng rất đông; chỉ có khi có đội quân lớn mới có thể đánh bại chúng, và lúc đó gia đình các bạn mới có thể được giải cứu. Đừng vì hành động bốc đồng mà gây ra những cái chết vô ích. Trước đây, khi bọn yêu ma tấn công vào Ngô địa, chúng cũng đã cướp bóc rất nhiều người dân; nhưng sau khi đánh bại chúng, mọi người cũng đã được giải cứu.”

Một người đàn ông mạnh mẽ tức giận nói: “Vương Tư Mã… Đừng nói như vậy! Nếu vợ con của ông bị bọn yêu ma cướp đi, liệu ông có thể nói nhẹ nhàng như vậy không?”

Cang Bá vội vàng quay đầu tát người đàn ông đó: “Anh không muốn sống sao? Dám nói những lời như vậy à?!”

Miệng người đàn ông đó bị tát đến chảy máu; đó là vết sẹo cũ đã xuất hiện từ trước, có lẽ là do anh ta đã tham gia cuộc kháng chiến chống lại bọn yêu ma trước đây. Anh ta không lau máu trên miệng mà vẫn hét lên: “Nếu vợ mình bị bọn chúng cướp đi mà không đi giành lại, thì thà chết còn hơn. Là một quan lại, nếu không bảo vệ được dân chúng, thì xin hãy để tôi im lặng mãi mãi!”

Vương Trấn Chí cắn chặt răng, nắm chặt nắm tay; rõ ràng, sự tức giận của ông đã đạt đến đỉnh điểm… Không phải vì cuộc tranh c

Tan Đạo Tế nói với giọng nặng nề: “Phó tướng Vương, ông đang làm gì vậy? Hiện tại tình hình của kẻ thù vẫn chưa rõ ràng; quân Khiang có tới hai mươi ngàn người. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, khó có thể nói chắc chắn rằng chúng ta sẽ thắng.”

Vương Quốc Nhi cũng nói với giọng nghiêm túc: “Dù tôi không có tài năng gì lớn, nhưng tôi vẫn biết rằng trong trận chiến ở Quân Xuyên, tướng Lưu Dụ và tướng Lưu Đại đã dẫn theo ba ngàn binh sĩ Bắc Phủ quân mà dám đối đầu với hàng chục ngàn kỵ binh Hung Nô. Cuối cùng, họ đã đánh bại địch trực tiếp và từ đó danh tiếng của Bắc Phủ quân lan truyền khắp thiên hạ.”

“Tôi còn biết rằng khi nổ ra cuộc khởi nghĩa ở Kinh Khẩu, tướng Lưu Đại chỉ có hơn một ngàn binh sĩ già cả mà dám thách thức đội quân Hàn Sở gồm một trăm ngàn người. Chỉ trong bảy ngày, ông ấy đã giành lại được Kiến Khang và phục hồi lại Đại Tấn.”

“Tôi càng biết rằng khi tướng Lưu Ý Lưu Phủ quân tiến hành cuộc chinh phục phía tây, ông ấy cũng chỉ có vài ngàn binh sĩ mà dám tiến thẳng đến Kinh Châu – quê hương mà Hoàn thị đã cai quản suốt hàng chục năm – và tiêu diệt hàng trăm ngàn quân Chu. Chính vì vậy mà Kinh Châu mới thuộc về chúng ta. Người dân nơi đây sẵn lòng từ bỏ vũ khí và không chống cự nữa, chỉ vì họ bị uy nghiêm của Bắc Phủ quân làm cho khiếp sợ.”

“Những ví dụ về việc ít người đánh bại nhiều người, yếu thế đánh bại mạnh mẽ đã xuất hiện không biết bao nhiêu lần trong lịch sử thành lập của Bắc Phủ quân. Ngay cả chúng tôi, những người dân bản địa Kinh Châu, cũng rất ngưỡng mộ điều đó. Nhưng hôm nay, lại có một vị tướng của Bắc Phủ quân ở đây nói rằng: kẻ thù đông hơn chúng ta, mạnh hơn chúng ta, và họ có mai phục… Vì vậy, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì để ngăn chặn những kẻ Khiang phá hủy làng mạc của chúng ta, giết hại cha mẹ, bắt cóc vợ con chúng ta?”

Tan Đạo Tế nhìn Vương Quốc Nhi chằm chằm và nói với giọng nghiêm khắc: “Vương Quốc Nhi, ông đang muốn nói gì vậy? Chẳng lẽ việc chiến đấu chỉ đơn giản là dựa vào lòng can đảm và lao vào đối đầu một cách mù quáng sao? Ông có biết trước đây, những tên trộm này đã đặt bao nhiêu cái bẫy, và binh sĩ Bắc Phủ quân đã phải chịu bao nhiêu tổn thất vì chúng không?”

Tiếng Đào Duyên Chi lạnh lùng vang lên: “Tướng Tan, ở bến đò U Linh, số quân địch bộ binh và kỵ binh chỉ có chưa đầy mười ngàn người. Hầu hết quân