Nhìn bóng dáng của Lưu Dụ dần biến mất khỏi cửa ra vào, nụ cười trên khuôn mặt Tạ Hiền cũng dần tan biến. Anh vẫy tay, và vài người hộ vệ mặc đồ đen xuất hiện từ đâu đó; sau khi chào hỏi xong, họ đóng cánh cửa lại. Chỉ trong chốc lát, bên trong căn nhỏ chỉ còn lại ánh sáng le lói từ những ngọn nến, chiếu rõ khuôn mặt của hai anh em họ.

Hạ Đạo Ngận nhếch mép cười: “Nếu Lưu Dụ muốn thành công trong nghề rèn thép, bạn không nên kìm hãm lòng nhiệt huyết của anh ta chứ. Điều này không chỉ liên quan đến việc rèn thép mà thôi; có lẽ, anh ta sẽ giúp chúng ta cải tiến hoàn toàn phương thức tác chiến của toàn bộ quân đội Đại Tấn.”

Tạ Hiền lắc đầu: “Dù anh ta tạo ra những thanh kiếm sắc bén đến mức có thể cắt qua mọi thứ, thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Lính bộ binh làm sao có thể chiến đấu chỉ bằng những thanh kiếm lớn mà không cần giáo mác hay vũ khí khác được? Tôi thực sự không tin điều đó.”

Hạ Đạo Ngận mỉm cười nhẹ: “Nhưng nếu đó là các đơn vị chiến đấu mạnh mẽ như ‘Đội Hổ’, bạn có tin không?”

Tạ Hiền cau mày: “Nhưng toàn quân có bao nhiêu đơn vị như vậy chứ? Ngay cả Lưu Lao Chí cũng đã nói rằng, trong số 100.000 binh sĩ Bắc Phủ, chỉ có khoảng 500 người thuộc đội ‘Hổ’ mà thôi. Trong số 5.000 người đó, có bao nhiêu người thực sự sẵn sàng chiến đấu đến cùng, không sợ cái chết?”

Hạ Đạo Ngận gật đầu: “Rõ ràng, Lưu Dụ nằm trong số 500 người đó. Bạn không nhận ra điều gì đặc biệt ở anh ta sao? Khi ở bên anh ta lâu dài, người ta sẽ tự nhiên đồng tình với quan điểm của anh ta, thậm chí sẵn lòng giao trọn sinh mạng mình cho anh ta.”

Tạ Hiền thì thầm: “Chẳng lẽ, đó chính là thứ được gọi là ‘khí chất của người đứng đầu’ trong truyền thuyết ấy ư?”

Hạ Đạo Ngận chỉ vào mắt mình và nói: “Tôi nghĩ rằng, sau bao năm luyện tập nghệ thuật nhận định con người, tôi không thể nhầm được. Hôm nay, khi nhìn Lưu Dụ, tôi cảm thấy anh ta đã sở hữu một loại khí chất đặc biệt… Có lẽ, chính anh ta mới là người có thể đảm bảo sự thịnh vượng cho gia tộc chúng ta trong hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm tới!”

Khuôn mặt Tạ Hiền bỗng thay đổi: “Thật sao?”

**“**

  Vẻ mặt của Hạ Đạo Ngận trở nên cực kỳ nghiêm túc: “Cậu nghĩ Tướng công bảo tôi đến Quang Lăng là vì cái gì chứ? Chẳng phải để xem xét thực lực của Lưu Dụ sao? Theo như đã thỏa thuận từ trước, việc này không cần tôi kiểm tra lại nữa. Nếu Lưu Dụ thực sự có khả năng trở thành người nắm quyền lực cao nhất trong tương lai, thì tất cả các kế hoạch và sắp xếp của chúng ta sau này chắc chắn sẽ phải thay đổi.”

  Sau khi rời khỏi dinh thự của gia tộc Shuai, Lưu Dụ thở dài một hơi thật sâu. Những biến động lớn trong cuộc đời anh thực sự quá gay cấn… Ít nhất, hôm nay anh đã hiểu rõ suy nghĩ thực sự của Hạ gia, và không còn lo lắng về việc Miao Yīn sẽ kết hôn với người khác nữa; những nỗi lo âu suốt thời gian qua cuối cùng cũng được giải tỏa.

  Khuôn mặt tuyệt đẹp của Vương Miao Yīn dần biến mất khỏi tầm mắt Lưu Dụ, nhưng khuôn mặt của thủy sinh lại liên tục xuất hiện trong tâm trí anh. Trong lòng Lưu Dụ tràn ngập nỗi đau… Kể từ khi thủy sinh được an táng, anh chưa bao giờ đến thăm mộ cô ấy một lần nào. Không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì anh không dám đối mặt với đứa con mà mình coi là niềm hy vọng duy nhất của mình.

  Nhưng những điều không dám đối mặt rồi cũng sẽ phải đối mặt… Giống như Từng Khi đã nhiều lần sợ hãi trước cuộc gặp gỡ với mẹ vợ tương lai của mình, nhưng hôm nay cuộc gặp đó vẫn đã diễn ra… Có lẽ, đã đến lúc Lưu Dụ phải xin lỗi thủy sinh rồi.

  Lưu Dụ mua một ít rượu thịt tại một quán rượu nhỏ trên đường, tiêu hết toàn bộ số tiền lương ít ỏi mà anh còn lại. Mang theo bốn gói rau củ được bọc trong lá sen, cùng một chai rượu Yanghe mà thủy sinh từng yêu thích, anh rời khỏi thành phố và đi về phía tây, hướng tới nghĩa trang.

  Mặt trời dần lặn xuống đằng sau núi, tiếng sủa của chó hoang và sói bắt đầu vang vọng trong khu rừng rậm… Rời xa những thành phố và làng mạc đông đúc, thế giới bên ngoài thật sự trở nên hoang vắng… Tại nghĩa trang mới này, đã có hàng trăm ngôi mộ được xây dựng… Tất cả đều là những chiến binh đã hy sinh trong quá trình huấn luyện và chiến đấu kể từ khi quân đội Bắc Phủ được thành lập… Cùng với thủy sinh, họ đều yên nghỉ trên mảnh đất này – nơi họ đã đổ máu và mồ hôi.

Anh ta đã tìm kiếm suốt gần nửa giờ đồng hồ mới tìm thấy mộ của thủy sinh. Đôi mắt anh ta dần trở nên ướt át. Anh mở bốn túi lá sen trong tay; mùi thơm của thịt gà và thịt cừu tẩm sốt lan tỏa khắp khu mộ này, hòa lẫn với mùi rượu Yanghe, thu hút sự chú ý của những con chó hoang bên ngoài. Nhưng có lẽ những con vật ấy cũng sợ hãi người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như Lưu Dụ; chúng chỉ nằm im cách đó khoảng một trăm bước, nhỏ giọt nước bọt, nhìn những món thức ăn đó mà không dám tiến lại gần.

   Lưu Dụ nhấc một cái bát lên, rót đầy rượu Yanghe vào đó. Giọng anh run rẩy: “thủy sinh ơi, là lỗi của em… Em đã khiến anh phải chết. Em đã hứa với anh rằng sẽ cùng anh đi lấy Phú Quý… Nhưng em đã phụ lòng anh… Nếu có kiếp sau, chúng ta sẽ cùng nhau đi lấy nó… Hãy yên nghỉ đi!”

Nói xong, anh lắc cổ tay, và cả bát rượu đó được đổ lên mộ của thủy sinh. Chỉ có làn gió đêm thổi qua khu mộ, làm bay bổng mái tóc rối bù trước trán Lưu Dụ, thể hiện rõ nỗi đau buồn trong lòng anh.

Bỗng nhiên, giọng nói của Mục Dung Nam vang lên từ phía sau ngôi mộ: “Cuối cùng anh cũng đến thăm anh ấy rồi.”

Khuôn mặt Lưu Dụ biến sắc, nhưng rồi anh lại bình tĩnh trở lại: “Anh đến đây để làm gì? Lại dùng những thủ thuật theo dõi đặc trưng của người Xiêng Bắc để theo dõi tôi đến đây sao?”

Dáng vẻ gầy yếu của Mục Dung Nam xuất hiện sau ngôi mộ; trong tay anh cũng cầm một bình rượu và vài gói thức ăn được bọc trong lá sen. Anh bày thức ăn ra đất và lắc đầu nói: “Không… Hôm nay tôi đến đây để tự mình tưởng niệm thủy sinh… Dù sao thì chính những người dưới quyền tôi mới là người bắn chết anh ấy… Nếu phải trách móc ai, thì cũng phải là tôi.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tôi không trách anh đâu… Trong cuộc tập trận đó, đó chỉ là một tai nạn thôi… Việc các anh bắn tên trong làn khói bụi đã rất nguy hiểm rồi… Thực sự gây ra cái chết cho anh ấy, chính là hành động tôi lấy mũ bảo hiểm của anh ấy.”

Mục Dung Nam nhếch mép cười: “Cái tát mà tôi đã đánh anh hôm đó… vẫn còn đau chứ?”

“”

   Lưu Dụ sờ lên khuôn mặt của mình: “Đau đã không còn nữa, nhưng vẫn phải cảm ơn anh, ngày hôm đó anh đã đánh thức tôi.” Kể từ ngày đó, anh ta chưa bao giờ gặp lại Mục Dung Nam nữa; hôm nay khi gặp lại, ban đầu anh ta có chút ngạc nhiên, sau đó lại cảm thấy vui mừng. Mặc dù biết rằng chính những thuộc hạ của Mục Dung Nam là người đã khiến thủy sinh qua đời, nhưng anh ta hoàn toàn không thể ghét Mục Dung Nam, thậm chí còn mong muốn anh ta ở bên mình.

   Mục Dung Nam gật đầu: “Lưu Dụ à, dù sao đi nữa, thủy sinh đã ra đi rồi, cuộc sống của chúng ta vẫn phải tiếp tục. Anh không thể để cái chết của một người bạn thân làm cho mình chán nản được. Trên chiến trường sau này, ai biết được ngày mai mình có may mắn sống sót hay không? Hãy sống hết mình trong hiện tại, trân trọng từng ngày còn lại – đó mới là phẩm chất mà một chiến binh như chúng ta nên có.”

   Nói xong, anh ta cũng cầm lên chén rượu và đổ hết nó xuống đất: “Anh em thủy sinh ơi, mặc dù chúng ta chưa bao giờ gặp mặt, nhưng hôm nay Mục Dung Nam cũng muốn tiễn anh đi. Hãy yên tâm lên đường đi; gia đình anh, Lưu Dụ chắc chắn sẽ chăm sóc họ thật tốt. Nếu có kiếp sau, tôi cũng mong được cùng anh chiến đấu vì Phú Quý.”

   Lưu Dụ lặng lẽ nhìn Mục Dung Nam làm tất cả những điều đó. Sau đó, anh ta đứng dậy và cúi đầu chào Mục Dung Nam một cách thành kính: “Tôi thay mặt anh em thủy sinh cảm ơn anh.”

   Mục Dung Nam cất chén rượu xuống, nhìn Lưu Dụ và nói một cách bình tĩnh: “Những việc cần làm cho người đã khuất thì đã hoàn thành rồi. Bây giờ, tôi muốn nói với anh về những việc cần làm cho những người còn sống.”