Hoàn Huynh mỉm cười, quay người về phía đại sảnh. Tiếng bàn tán dần lắng xuống, ông nói với giọng trầm ấm: “Mọi người đều đã thấy rồi, sau khi Vương Thần Ái và Vương Hoàng… cô ấy đã đổi tên thành Dịch dung và trước khi vào cung điện, cô ấy được Tiện Tĩnh tự chủ trì công việc này. Người đó là Chí Miao Âm; việc này từng do Thượng thư Lệnh Vương Tuấn đứng ra tổ chức. Và bây giờ, Thượng thư Vương đã qua đời vài năm rồi, những chi tiết cụ thể không cần phải hỏi nữa. Bây giờ, ấn ngọc của Đại Tấn đã nằm trong tay ta. Đây là hành động của ta, theo ý muốn của trời, để bảo vệ đất nước và dân tộc. Ta hy vọng rằng sau khi triều đại mới được thiết lập, các quan lại văn võ sẽ làm tròn bổn phận của mình, góp phần xây dựng nên một triều đại mới thịnh vượng.”

Trong đại sảnh, tiếng reo hò “Vạn tuế” vang lên. Hoàn Huynh nhìn về phía Tư Mã Đức Văn và nói: “Thái Tài Tư Mã, sau khi triều đại mới được thành lập, ngài sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ hiện tại nữa. Nhưng ngài yên tâm, hôm nay ngài đã tự tay giao ấn ngọc này, hành động biết nhận thức về ý muốn của trời và biết nhường bước như vậy là đặc điểm của người có đạo đức. Ta sẽ không bao giờ làm hại đến những người như vậy. Ngài, anh trai ngài, dâu ngài, cùng toàn thể gia tộc Tư Mã thị của ngài, tất cả sẽ được ta lo liệu chu đáo. Theo quy định của các triều đại trước, Tư Mã Đức Tông sẽ bị giáng cấp một bậc, từ hoàng đế xuống thành vương; còn ngài sẽ từ công tước giáng xuống thành huyện công. Danh hiệu cụ thể của các vương công sẽ được quyết định sau khi triều đại mới được thành lập, thông qua sự thảo luận chung của các quan lại văn võ. Các vương công khác trong gia tộc Tư Mã thị cũng sẽ được xử lý theo cách tương tự.”

Tư Mã Đức Văn quỳ xuống, cùng với hơn mười vị công tước khác trong gia tộc Tư Mã thị cũng quỳ xuống cảm ơn. Hoàn Huynh vẫy tay, và Ân Trọng Văn ngồi phía sau ông lập tức chạy lên, nhận lấy ấn ngọc từ tay ông. Hoàn Huynh cười nói: “Yin Thị Trung, tài năng văn chương của ngài thật phi thường; nhiều văn kiện quan trọng trước đây của ta đều do ngài soạn thảo. Bây giờ, khi sự nghiệp lớn này đã gần hoàn thành, chức vụ Thị Trung sẽ được giao cho ngài, và ấn ngọc này cũng sẽ do ngài quản lý. Yin Thị Trung, ngài đừng làm ta thất vọng nhé.”

“”

   Ân Trọng Văn vội vàng tỏ ra một vẻ mặt trung thành và nghĩa khí, lớn tiếng nói: “Ân huệ cao lớn của bệ hạ, thần sẵn lòng hy sinh tất cả để đền đáp!”

   Hoàn Huynh cười nhẹ rồi quay người lại, nhìn vào Lưu Dụ và nói: “Tướng Lưu ơi, hôm nay ngươi đã có công lao lớn cho ta, ta sẽ không bao giờ quên ngươi đâu. Vương Hoàng, Vương Thần Ái… Cô ấy chỉ là giận dữ trong chốc lát mà thôi; ai mà không thể trở thành hoàng hậu thì cũng sẽ cảm thấy không thoải mái. Sau này, ta sẽ giúp ngươi giải quyết vấn đề đó. Đối với một số việc như vậy, ta rất sẵn lòng giúp đỡ người khác mà.”

   Khuôn mặt của Lưu Dụ thay đổi ngay lập tức; ông hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Hoàn Huynh, nhưng chỉ có thể nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, thần chỉ mong được gắng sức hoàn thành bổn phận và xây dựng đại triều mới. Những chuyện khác, thần không dám suy nghĩ nhiều.”

   Hoàn Huynh cười ha hả, vẫy tay bảo Lưu Dụ lui xuống, rồi bắt đầu ban tặng các danh hiệu cho những người có công khác.

   Lưu Dụ trở về chỗ ngồi của mình, Huân Tu quay đầu lại và cười nói: “Kỳ Nô à, hôm nay ngươi thực sự đã có công lao lớn. Dù bây giờ Vương Mật đã được phong làm Thượng thư lệnh, nhưng anh họ ta từng nói rằng người mà ông ấy coi trọng nhất chính là ngươi đây. Nghe ý ông ấy nói, có lẽ sau này Vương Diệu Âm sẽ được gả cho ngươi… Đó chính là duyên phận mà ngươi đã nên có từ lâu rồi. Với địa vị và quyền lực của ngươi bây giờ, ngay cả Vương Gia hay Hạ gia cũng không dám coi thường xuất thân của ngươi nữa đâu.”

   Lưu Dụ cắn răng nói: “Lãnh đạo quân đội ơi, thần đã có vợ rồi… Nếu những lời đó chỉ là lời khích lệ tạm thời của bệ hạ, xin đừng để thần tin quá nhiều.”

   Huân Tu cười và vẫy tay: “Được rồi, được rồi… Những chuyện đó để sau này nói. Hôm nay là một ngày vui mừng lớn; lát nữa, chúng ta phải uống thật say mới được!”

   Ở góc cuối phía sau đại điện, ba chỗ ngồi trống trải, Hạ Hỗn cắn răng chặt lấy chiếc cốc rượu bằng đồng, gần như muốn nghiền nát nó. Ông tức giận nói: “Không ngờ được… Không ngờ Lưu Dụ kẻ đó lại trở thành kẻ phản bội lớn nhất vào lúc này… Suốt bao năm qua, chúng ta đều nhầm lẫn về hắn!”

“Lưu Ý mỉm cười nhẹ nhàng: “Đó là vì ba Công tử không biết được bản chất thật của Lưu Dụ đâu. Hồi nhỏ, tôi và anh ta cùng lớn lên ở Jingkou; tôi hiểu rõ tính cách của anh ta. Dưới vẻ ngoài hào hiệp, trung thành kia, anh ta ẩn giấu những toan tính sâu sắc đến mức ngay cả Tạ Tướng công cũng bị lừa dối. Mọi người đều nghĩ anh ta chỉ là một kẻ cá cược thô lỗ, nhưng thực ra, anh ta chỉ đặt cược khi đã chắc chắn sẽ thắng, và luôn giành được số tiền lớn nhất. Về điểm này, tôi không bằng anh ta!”

Kỳ Tăng Thí thở dài: “Đúng vậy. Cha tôi (Kỳ Siêu) từng nói rằng Lưu Dụ có vẻ ngoài dũng cảm, nhưng lại rất thông minh; anh ta hoàn toàn không phải là kiểu người bốc đồng, thiếu suy nghĩ. Trước đây, tôi còn nghĩ anh ta chỉ là một người lính đơn thuần… Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng, chính anh ta mới là người giỏi nhất trong việc nhận định tình hình. Ngay cả người yêu đầu tiên của anh ta, cũng như Hạ gia và Wang Miaoyin – những người đã nuôi dưỡng và giúp đỡ anh ta – anh ta cũng sẵn lòng từ bỏ họ một cách dễ dàng.”

Hạ Hỗn cắn chặt môi: “Từ nay trở đi, Gia tộc Nhạc của ta và Lưu Dụ sẽ không còn bất kỳ mối liên hệ nào nữa… Tình nghĩa đã đứt đoạn. Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ không bao giờ cho phép anh ta bước chân vào Gia tộc Nhạc của ta nữa!”

Lưu Ý lắc đầu: “Ba Công tử à, tôi khuyên bạn nên nhìn nhận thực tế một cách rõ ràng hơn. Dù Lưu Dụ luôn thay đổi chiến lược theo tình hình, nhưng việc anh ta sẵn lòng phản bội Hạ gia – người đã giúp đỡ mình bao năm trời – trước mặt mọi người, chứng tỏ rằng bây giờ Hoàn Huynh đã nắm quyền kiểm soát tình hình. Con người buộc phải tuân theo số phận… Năm nay, vì sự tồn tại của Hạ gia và vì hy vọng một ngày nào đó có thể trở lại hàng ngũ các gia tộc hàng đầu, ba Công tử cũng phải học cách giấu đi những suy nghĩ thật của mình, phải nịnh hót người khác… Không còn cách nào khác; khi ở dưới mái nhà người khác, con người buộc phải cúi đầu mà thôi.”

“Hạ Hỗn Thật là không chịu đựng nổi nữa! Anh ta vung mạnh chiếc cốc rượu xuống đất và hét lớn: ‘Một người đàn ông thực thụ phải đứng vững giữa trời đất, tại sao lại phải sống nhờ vào sự nịnh hót của người khác? Dù có chết đói hay chết rét từ bây giờ trở đi, tôi cũng sẽ không giống như những con chó kia – chỉ cần được cho hai cái xương, là quên ngay chủ nhân của mình!’ Nói xong, anh ta liền bỏ đi. Tiếng la hét dữ dội ấy khiến cho hơn mười quan chức xung quanh đều phải quay đầu nhìn; sau đó, tiếng bàn tán và chế giễu liền vang lên. Vì nơi này quá xa xôi, nên khi Hạ Hỗn rời đi, ít ai để ý đến anh ta. Mấy người lính canh ở cửa còn muốn ngăn cản, nhưng anh ta đã đẩy họ ra và lao đi một cách vội vã và tức giận đến mức một chiếc giày bị mắc kẹt ở ngưỡng cửa, rơi xuống bên trong; anh ta cứ thế chạy ra ngoài, không hề hay biết gì cả.”

Kỳ Tăng Thí mỉm cười lạnh lùng và thì thầm vào tai Lưu Ý – người cũng đang mỉm cười lạnh lùng: “Chủ công, Hạ Hỗn quả thực đã bị kích động rồi… Trong đời này, anh ta sẽ không bao giờ hợp tác với Lưu Dụ nữa. Cộng thêm việc Wang Miaoyin xuất hiện như vậy, sau này Vương Gia và Hạ gia chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của Lưu Dụ!”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Wang Miaoyin chắc chắn đang diễn kịch… Nhưng Hạ Hỗn thì thật lòng. Những gì xảy ra hôm nay đang trở nên càng thú vị hơn… Hãy nhớ rằng, Gia tộc quý tộc mới là đồng minh thực sự của chúng ta. Hoàn Huynh cuối cùng cũng đã chiếm được ngai vàng… Tiếp theo, Lưu Dụ chắc chắn cũng sẽ hành động… Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước… Vậy ở Jiankang, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Kỳ Tăng Thí gật đầu: “Đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

Ánh mắt lạnh lùng của Lưu Ý lấp lánh: “Lần này, chúng ta không được để Lưu Dụ giành được thắng lợi nào nữa!”