Lưu Dụ gật đầu nói: “Tôi đang dẫn quân đi chinh chiến ở ngoài, xin nhờ cậu lo lắng thay tôi ở đây.”

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ con đường phía ngoài làng; một giọng nói trong trẻo vang đến theo làn gió: “Thủ tướng có sắc lệnh, Lưu Dụ ơi, xin hãy nhận lệnh!”

Lưu Dụ mỉm cười và bước ra cổng làng. Trên hai con ngựa oai vệ đứng đầu, có hai vị sĩ quan trẻ tuổi đầy oai phong đang ngồi đó. Giọng của họ vang lên: “Sau bao năm xa cách, thầy có khỏe không?”

Lưu Dụ mỉm cười đáp: “Ling Shi, Chao Shi, hai đứa bé này, càng lớn càng trở nên mạnh mẽ hơn rồi đấy.”

Hai vị tướng đó xuống ngựa; đó chính là anh em Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch. Bây giờ, họ đã để ria mép rậm rì – Trần Lăng Thạch có bộ ria hình chữ “I”, còn Châu Siêu Thạch thì có bộ ria quăn xoắn; cả hai đều trông rất oai phong và đẹp trai. Trần Lăng Thạch đưa cho ông một sắc lệnh và nói: “Thầy ơi, công việc chính thức phải được ưu tiên; chuyện riêng tư sau này mới nói. Xin hãy nhận lệnh trước đã.”

Lưu Dụ gật đầu: “Dân thường Lưu Dụ xin nhận lệnh.”

Trần Lăng Thạch mở sắc lệnh ra và đọc. Quả nhiên, đó là lệnh triệu hồi Lưu Dụ trở lại giữ chức vụ Tướng Kiến Vũ và Thái thú Hạp Kỳ, yêu cầu ông tiếp tục chỉ huy quân đội tại Khuê Kỳ.

Sau khi Trần Lăng Thạch đọc xong lệnh, Lưu Dụ đứng dậy và mỉm cười nhìn hai người: “Thủ tướng còn có điều gì muốn truyền đạt không?”

Mặt Trần Lăng Thạch hơi thay đổi; Châu Siêu Thạch thở dài và nói: “Thầy ơi, thầy luôn biết hết mọi chuyện… Thực ra, thủ tướng…”

Trần Lăng Thạch ngay lập tức ra hiệu im lặng, rồi nói với hơn mười người lính đi theo: “Các bạn hãy lui lại đi; chúng ta còn có chuyện riêng cần nói với Tướng Liu.”

“Tất cả người theo hầu đều đã rút lui. Trần Lăng Thạch liếc nhìn về phía gốc cây đại hoàng xa xôi, nơi Lưu Mục Chí đang ngồi dựa vào thân cây, rồi mỉm cười nói: “Phải chăng là Lưu tướng quân đã kể cho sư phụ nghe về lệnh này? Không đúng lắm… Lúc đó, Bàn trưởng sử không có mặt ở đó; nghe nói Lưu tướng quân đã nhận được chỉ thị từ ông ấy. Nếu thực sự như vậy, thì chúng ta…”

Lưu Dụ cười và lắc đầu: “Đừng lo, không ai tiết lộ thông tin đâu. Đây chỉ là suy đoán và phân tích của tôi mà thôi. Bàn trưởng sử muốn Lưu tướng quân kiểm tra thái độ của tôi, hy vọng tôi sẽ đảm nhận chức vụ tướng lĩnh và tiếp tục chỉ huy quân đội. Nhưng theo phân tích của chúng ta, lần này nếu yêu cầu tôi chỉ huy quân đội, thì trong nước không còn kẻ nào khác để chinh phục cả. Đối tượng duy nhất có thể tấn công chính là bọn quỷ dữ thuộc phe Thiên Sư Đạo – Phe còn lại. Mặc dù Huân Công đã đưa ra lời mời gọi họ đầu hàng và trao cho họ chức vụ thái thú, nhưng đó chỉ là chiến thuật để giữ chân bọn quỷ dữ mà thôi; cuối cùng vẫn phải do tôi dẫn quân tấn công và tiêu diệt chúng triệt để. Cuộc nội loạn do Thiên Sư Đạo gây ra đã kéo dài nhiều năm, hàng trăm nghìn binh sĩ và dân thường đã thiệt mạng trong chiến tranh. Là thủ lĩnh của bọn chúng, tôi không thể để chúng thoát khỏi tay.”

Châu Siêu Thạch cười nói: “Thật là sư phụ nhìn xa trông rộng, nhìn đúng điểm. Đúng vậy, lệnh này chính là yêu cầu bạn chỉ huy quân đội; dù họ có đầu hàng hay tiếp tục làm phiền người dân, chúng ta cũng phải tiêu diệt họ. Còn chúng tôi, hai người anh em, sẽ dẫn theo hai nghìn binh sĩ của mình đến giúp đỡ.”

Trong lòng Lưu Dụ, mọi thứ đều trở nên rõ ràng. Dù các anh em họ Chu phục vụ dưới trướng của Hoàn Huynh, nhưng với tình cảm thầy-trò đã gắn bó nhiều năm, họ chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội mình. Họ thực sự rất mong muốn chiến đấu dưới sự chỉ huy của mình, nhưng trong quân đội của họ chắc chắn có những người do Hoàn Huynh và Biện Phạm Chí cài đặt để theo dõi mọi hành động của mình. Nếu lần này mình có bất kỳ hành động gì bất thường, hoặc có quan hệ với người khác, chắc chắn Hoàn Huynh sẽ biết ngay.

Lưu Dụ cũng bắt đầu cười: “Lần này, sau hai mươi năm, chúng ta thầy-trò mới thực sự có thể hợp tác cùng nhau trên chiến trường. Điều này cũng cho tôi cơ hội để xem xét thực lực của quân đội Kinh Châu.”

Trần Lăng Thạch cười nói: “Những phương pháp quản

Lần này có cơ hội được học hỏi thêm từ sư phụ, chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn cho suốt đời tôi.”

Lưu Dụ vẫy tay nói: “Bây giờ khi Huân Công lên ngôi tại Kiến Khang, chắc chắn sẽ chấm dứt những mâu thuẫn kéo dài hàng trăm năm giữa các phe phái trong Đại Tấn. Sau này, sẽ không còn sự phân biệt giữa quân Kinh Châu và quân Bắc Phủ nữa; mọi người đều sẽ là anh em ruột thịt. Nghe nói, tướng Quân Vũ của tôi sẽ cho tôi triệu tập lại những binh sĩ cũ của quân Bắc Phủ, và quân Kinh Châu của hai người cũng sẽ được hợp nhất vào đó. Có thể nói, đây chính là bước đầu tiên trong việc hợp nhất các lực lượng này.”

Châu Siêu Thạch cười ha hả và nói thêm: “Đúng vậy! Không chỉ vậy, sau này quân Bắc Phủ còn sẽ để Huân Tu… ông Huan Hong…”

Mặt Trần Lăng Thạch bỗng chuyển sắc, ông nói một cách nghiêm túc: “Chao Thạch, hãy cẩn thận với lời nói của mình!”

Châu Siêu Thạch cũng nhận ra mình đã nói quá nhiều, liền im lặng ngay lập tức. Lưu Dụ mỉm cười nhìn Trần Lăng Thạch và nói: “Những điều này đều là điều có thể xảy ra. Huân Công rất khôn ngoan và đã trải qua rất nhiều chuyện trong những năm qua – những cuộc liên minh, sự hợp tác và cả những sự phản bội. Cuối cùng, ông ấy chắc chắn vẫn tin rằng con người Hàn gia mới là những người đáng tin cậy nhất. Cả quân Bắc Phủ lẫn quân Kinh Châu đều là những lực lượng then chốt của đất nước; chỉ khi chúng nằm trong tay những người anh em ruột thịt, chúng ta mới yên tâm được. Tôi đã sẵn sàng từ lâu để sau này chỉ tập trung vào chiến đấu, không còn mong muốn kiểm soát quyền lực quân sự nữa; tôi sẽ phục vụ cho đất nước và cho Huân Công.”

Trần Lăng Thạch cười và vẫy tay: “Sư phụ, những chuyện này đều là kế hoạch của những người ở cấp cao; chúng tôi, những tướng sĩ nhỏ bé, làm sao có thể biết được? Dù sau này sẽ xảy ra điều gì đi nữa, việc được cùng sư phụ gây dựng công trạng lần này đã là điều may mắn lớn lao rồi. Huân Công đã nhiều lần khen ngợi tài năng quân sự của sư phụ trước mặt chúng ta; ông ấy còn nói rằng nếu sau này chúng ta có thể thanh thiết giáo Lạc, giành lại hai kinh đô và thống nhất cả thiên hạ, thì chắc chắn không ai khác ngoài sư phụ. Tôi hy vọng sẽ còn nhiều cơ hội như thế này để học hỏi thêm từ sư phụ.”

Lưu Dụ gật đầu hài lòng: “Tốt lắm, đó cũng chính là điều tôi mong muốn. Các bạn hãy trở về báo cáo công việc đi; tôi sẽ sắ

“Tôi cũng hy vọng hai người ngày mai sẽ không đến muộn. Những phương pháp quản lý quân đội mà sư phụ đã dạy các bạn, chắc hẳn các bạn đã hiểu rõ.”

Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch đều có vẻ nghiêm túc, đồng thời cúi chào theo nghi thức quân đội. Châu Siêu Thạch đưa cho Lưu Dụ chiếc thẻ quân nhân và con dấu tướng lĩnh: “Đây là thẻ của Tướng Quân Kiến Vũ và con dấu tướng lĩnh của ngài, xin Tướng Lưu nhận lấy.”

Lưu Dụ nhận lấy hai vật đó và cho vào lòng: “Vậy thì ngày mai gặp lại nhau nhé.”

Châu Siêu Thạch mỉm cười: “Sư phụ ơi, chúng tôi vẫn còn một nhiệm vụ khác phải thực hiện ở phía bắc sông. Ngày mai e là không thể đến được. Chúng tôi cần xin phép trước, và hai ngàn binh sĩ của chúng tôi cũng có kế hoạch riêng; họ sẽ chỉ trở về sau ba ngày nữa. Vì vậy, theo lệnh của Thủ tướng, ngài chỉ nên… sau ba ngày mới…”

Lưu Dụ thở dài: “Là để các bạn đi bắt giữ Tổng đốc Kinh Châu, Tướng Quân Chuán Guân Tôn Vô Chung phải không?”

Hai anh em họ Trịch đều cúi đầu xuống. Trần Lăng Thạch nói: “Chúng tôi biết mối quan hệ giữa sư phụ và Tướng Sơn… nhưng…”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tướng Sơn là một vị tướng giàu kinh nghiệm. Đến lúc này rồi, ông ấy chắc chắn sẽ không chịu đựng sự sỉ nhục từ những kẻ chỉ biết viết lách. Hãy để ông ấy ra đi một cách danh dự, và cố gắng bảo đảm rằng ông ấy vẫn còn nguyên vẹn… Đó chính là lời mong muốn của tôi.”

Hai anh em họ Trịch nhìn nhau rồi cùng nhau cúi chào: “Tuân lệnh!”