Ngày hôm sau, vào sáng sớm, Lưu Dụ vội vàng rửa mặt rồi đến tiệm rèn. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, ngay khi trời mới bắt đầu sáng, đã có những người lao động chân tay, mang theo gánh hàng từ khu rừng bên ngoài doanh trại, vận chuyển những gánh nước suối lạnh vào các thùng lớn trong tiệm rèn. Lò lửa vẫn chưa được đốt lên; dòng nước suối lạnh của tháng Mười này khiến cả không khí trong tiệm rèn trở nên se lạnh, khiến cho Lưu Dụ--, người chỉ mặc một chiếc áo mỏng, cũng cảm nhận được hơi thở của mùa đông.

Khổng Kinh đứng bên cạnh cái búa lớn, dưới sự bảo vệ của mười mấy lính canh, đứng ngay cửa tiệm rèn. Mỗi khi có người lao động mang nước đi qua, ông đều kiểm tra kỹ lưỡng chất lượng nước, sờ vào nhiệt độ của nó, thậm chí còn nếm thử một ít trước khi gật đầu đồng ý. Những người lao động đó sau khi được kiểm tra xong đều cảm thấy nhẹ nhõm, cảm ơn rồi vui vẻ chạy đến khu ăn uống để lấy thức ăn.

Lưu Dụ tiến lại gần Khổng Kinh và nói một cách nghiêm túc: “Thủ lĩnh Kông, xin hãy phân công công việc cho tôi hôm nay.”

Khổng Kinh mỉm cười, vẫy tay đuổi người công nhân nhỏ đang đứng trước mặt đi, rồi nói với Lưu Dụ: “Đội trưởng Liu Zheng (hôm qua Lưu Dụ đã được tạm thời phong làm đội trưởng), theo quy định thông thường thì bạn phải bắt đầu từ những công việc cơ bản như vận chuyển nước, than đá, di chuyển kim loại… Nhưng vì bạn đã từng giữ chức vụ thủ lĩnh và là một anh hùng nổi tiếng trong toàn quân, nên những công việc lao động chân tay này sẽ không được phân công cho bạn nữa. Từ hôm nay trở đi, bạn sẽ bắt đầu làm việc về việc chế tạo áo giáp.”

Trong lòng Lưu Dụ có chút xúc động; tối hôm qua, Mao Cầu và Phùng Kiến đã nói với anh về việc chế tạo áo giáp. Anh mỉm cười và hỏi: “Thủ lĩnh Kông, liệu tôi sẽ được làm áo giáp da hay áo giáp sắt?”

Khổng Kinh quay đầu chỉ vào đống áo giáp da được chất đống bên ngoài, nói: “Chúng ta ở đây là tiệm rèn, chuyên sản xuất áo giáp sắt. Còn áo giáp da thì được sản xuất tại bộ phận may mặc trong doanh trại.”

Lưu Dụ ngạc nhiên: “Vậy là áo giáp da được sản xuất ở nơi khác à?”

“Nhưng nếu da giáp đã được sản xuất ở nơi khác, tại sao lại phải vận chuyển đến đây?”

Khổng Kinh cười ha hả và nói: “Đội trưởng Liu, có lẽ anh chưa bao giờ ra trận chiến, cũng chưa từng mặc những bộ áo giáp sắt thực thụ, hoặc có lẽ dù đã mặc rồi nhưng cũng không để ý đến điều đó?”

Mặt Lưu Dụ hơi đỏ lên; kể từ khi gia nhập quân đội, anh thực sự chưa bao giờ mặc những bộ áo giáp sắt chính thức. Ngay cả trong cuộc diễn tập lần trước, bộ áo giáp hai lớp mà anh mặc cũng chỉ là dùng cho việc huấn luyện, bị gỉ sét và hiệu quả sử dụng cũng không tốt lắm.

Lưu Dụ nói: “Hôm nay thật là tốt, tôi có thể học hỏi thêm từ Đội trưởng Kong về lý do tại sao lại phải vận chuyển những tấm da giáp này đến đây. Chúng ta sản xuất áo giáp sắt, liệu có cần đến những tấm da giáp này không?”

Khổng Kinh gật đầu, vẫy tay và Phùng Kiến ngay lập tức chạy đi lấy một tấm da giáp đến. Khi nhìn kỹ, Lưu Dụ thấy khoảng một phần tư diện tích của tấm da giáp này đã được gắn những tấm lá giáp dày đặc lên trên. Những tấm lá giáp này có hình dạng hình chữ nhật, rộng khoảng một ngón tay, dài ba ngón tay, được xếp chồng lên nhau một cách chặt chẽ. Trên một vòng da giáp, có khoảng hai mươi đến ba mươi tấm lá giáp như vậy được quấn lại; và nếu muốn bao phủ toàn bộ mặt trước của tấm da giáp này, ít nhất cũng cần khoảng bốn đến năm trăm tấm lá giáp mới đủ.

Lưu Dụ tròn mắt, vuốt ve những tấm lá giáp và sợi dây được dùng để quấn chúng vào da giáp, rồi hỏi: “Áo giáp sắt chính là những tấm lá giáp được quấn lại như vậy sao? Có cần phải thêm một lớp lá giáp khác lên trên nữa không?”

Khổng Kinh nói nghiêm túc: “Đúng vậy. Đừng coi thường những tấm lá giáp này; chúng được làm từ thép tinh luyện, không phải là những tấm sắt thông thường đâu. Nếu không tin, anh cứ thử lấy một tấm xem.”

Lưu Dụ lấy một tấm lá giáp ra, xoay nó trên tay; bề mặt của nó lạnh lẽo, và dù có hình dạng hình chữ nhật, nhưng khi lấy ra thì mới thấy rằng mặt trên của nó có độ cong, hơi phồng ra ở một số chỗ. Trọng lượng của nó khá nặng, khoảng nửa lượng; Lưu Dụ ước lượng rằng tấm da giáp cứng này nặng khoảng năm đến sáu cân, còn nếu có bốn đến năm trăm tấm lá giáp như vậy được đặt lên trên, tổng trọng lượng sẽ lên đến hơn ba mươi cân.

Lưu Dụ tiếp tục kiểm tra tấm lá giáp này, nhẹ nhàng vuốt ve nó; an

Bởi vì gang thô không thể được rèn thành những góc cạnh cong như vậy, còn sắt đã qua xử lý thì lại dễ bị biến dạng khi bị nén.

Lưu Dụ gật đầu và trả tấm áo giáp cho Khổng Kinh, nói: “Thật là một tấm áo giáp bằng thép tinh luyện đấy… Chắc hẳn là để trang bị cho các tướng lĩnh phải không?”

Lưu Dụ và Từng Khi đã từng thấy một số sĩ quan mặc loại áo giáp này trong doanh trại; cả Lưu Lao Chí và Tôn Vô Chung cũng đã từng sử dụng chúng. Loại áo giáp này quá đắt tiền, và những tấm lá giáp có hình dạng cong như vậy lại mang lại khả năng bảo vệ rất tốt – rõ ràng chúng không thể dành cho binh sĩ bình thường.

Khổng Kinh mỉm cười và nói: “Không, những bộ áo giáp này được dùng để trang bị cho đội quân ‘Hổ’. Mỗi binh sĩ bình thường trong đội quân này đều sẽ mặc loại áo giáp sắt này.”

Lưu Dụ ngạc nhiên đến mức mở to miệng: “Gì cơ? Binh sĩ bình thường mà mặc áo giáp sắt à? Làm sao có thể như vậy được… Làm sao có đủ sắt để sản xuất nhiều như vậy?”

Khổng Kinh tiếp tục nói: “Hiện tại, chúng ta có ba nghìn thợ rèn áo giáp ở đây. Thông thường, một người thợ rèn cần khoảng ba trăm ngày để chế tạo năm trăm tấm lá giáp và hoàn thành một bộ áo giáp sắt. Nhưng với phương pháp gia tăng tốc độ sản xuất đặc biệt của gia tộc Kông, chỉ cần một trăm lăm mươi ngày là có thể hoàn thành công việc. Như vậy, mỗi người có thể sản xuất ba bộ áo giáp mỗi năm; ba nghìn người thì có thể sản xuất chín nghìn bộ áo giáp trong một năm.”

“Đội quân ‘Hổ’ chắc chắn sẽ bao gồm những chiến binh tinh nhuệ nhất của toàn quân, số lượng họ không quá năm nghìn người. Nếu Tướng Nguyên tiếp tục cử thêm người giúp đỡ, thì trong vòng nửa năm là đủ thời gian để chế tạo tất cả những bộ áo giáp này. Đội trưởng Liu, bây giờ bạn đã hiểu ý nghĩa của việc sử dụng áo giáp sắt cho những chiến binh tinh nhuệ rồi đấy.”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Nghe bạn nói như vậy thì tôi mới hiểu ra. Nếu một người phải tự mình chế tạo một bộ áo giáp sắt nguyên khối, thì quá tốn công sức và thời gian; hơn nữa, nếu xảy ra sai sót, tất cả công sức đó sẽ bị lãng phí. Nhưng nếu chỉ sản xuất những tấm lá giáp nhỏ như thế này, mỗi ngày có thể làm được mười hay tám tấm; nếu mọi người cùng nhau làm việc, tốc độ sẽ nhanh hơn rất nhiều. Hơn nữa, ngay cả khi có sai sót, cũng chỉ là hỏng một tấm lá giáp nhỏ mà thôi, không ảnh hưởng đến toàn bộ bộ áo giáp. Cách làm này thực sự rất tốt, có thể sản xu