Lị Dương, doanh trại quân đội Kinh Châu, lều chỉ huy trung quân.

Tất cả các tướng lĩnh của quân đoàn Kinh Châu đều tụ tập lại với nhau, chỉ là hôm nay mọi người đều mặc trang phục thường ngày; hương rượu lan tỏa khắp không gian, cùng với mùi thơm của thịt bò và thịt cừu nướng phủ gia vị, tạo nên bầu không khí vui vẻ và sôi động trong lều chỉ huy. Những lời chúc tửu liên tục được nói lên, dành cho hai người đàn ông mặc trang phục thường ngày ngồi đối diện – Lưu Ý và Lưu Kính Tuyên.

Hoàn Huynh mặc bộ áo lụa sang trọng, ngồi ở vị trí trung tâm, nâng ly chúc tửu với Lưu Kính Tuyên và nói: “Tướng Tiểu Lưu ạ, chúng ta sắp trở thành anh em ruột thịt rồi; sau này, chúng ta vẫn cần bạn tiếp tục cống hiến cho Đại Tấn.”

Lưu Kính Tuyên đã uống đến mức mặt đỏ bừng, nhưng khi thấy Hoàn Huynh chúc tửu, anh vẫn vội vàng nâng ly lên và nói: “Thứ trưởng Huan khen quá; lần này, chúng ta đã cùng nhau đánh bại kẻ phản quốc Tư Mã Nguyên Hiển. Tôi hy vọng rằng sau này chúng ta vẫn có thể tiếp tục hợp tác, để cống hiến cho Đại Tấn, cho Hoàng đế, và cho nhân dân.”

Nói xong, anh uống hết cả ly rượu trước mặt mình.

Hoàn Huynh mỉm cười nhẹ, liếm qua một chút rượu còn sót lại trên miệng ly, sau đó đặt ly xuống và nhìn Lưu Kính Tuyên – người đang càng lúc càng đỏ mặt – và nói: “Tướng Tiểu Lưu ạ, cha con Tư Mã Nguyên Hiển tham lam và bất tài; nghe nói trước đây họ thậm chí còn đối xử với bạn như với những người hầu, bảo bạn đi đâu thì đi đó, thậm chí còn yêu cầu bạn phải quan hệ với những người phụ nữ hèn hạ, đồi bại… Có phải như vậy không?”

Lưu Kính Tuyên bỗng nhiên cảm thấy đau lòng; anh cắn răng và nói: “Đồ nhỏ nhen Yuan Xian kia… Họ đã đối xử với tôi như với một kẻ hèn mọn, tôi… tôi…” Anh tức giận đến mức lại rót đầy một ly rượu và uống hết, hai tay siết chặt thành nắm đấm.

Bên cạnh, Biện Phạm Chí mỉm cười nhẹ và nói: “Tư Mã Nguyên Hiển chỉ là một kẻ hay dùng mưu kế mà thôi; thỉnh thoảng may mắn thành công một lần, là hắn lập tức quên mất mình. Những kẻ nịnh hót bên cạnh hắn toàn là những kẻ tục tĩu, chỉ biết mang đến cho hắn những câu chuyện tục tĩu, vô nghĩa… Chúng không hề có bất kỳ tài năng thực sự nào cả.”

Quân đội Bắc Phủ – một đội quân sắt đá, với Tướng Lưu Đại và Tướng Tiểu Lưu, cùng với Sĩ Quan Lưu, tất cả đều là những người xuất chúng của thời đại này… Thật đáng tiếc khi họ lại phải bị những kẻ nhỏ nhen điều khiển, thật là đáng tiếc! Ngài Huân Công của gia tôi ấy… Ngài ấy luôn có tầm nhìn xa trông rộng, biết tôn trọng hiền sĩ và dũng cảm đối đãi với thuộc cấp; không ai trong số những người tài giỏi ở Kinh Châu mà không sẵn lòng phục vụ ngài một cách chân thành. Trước đây, ngài Huân Công chủ yếu đóng quân ở khu vực Kinh Hương; lần này, nhân cơ hội này, ngài sẽ vào kinh để gặp Hoàng đế và cũng mong các vị tướng của Quân đội Bắc Phủ sẽ chỉ giáo cho mình.”

Anh ta nói xong, liền nâng ly lên chào Lưu Ý đang ngồi đối diện, mỉm cười.

Lưu Ý cũng mỉm cười đáp lại và nói: “Những lời của Tiến sĩ Biàn thật đúng đắn. Triều đình hiện nay thật không may mắn, những kẻ xấu xa đang nắm quyền… Những người như Quốc Quốc Bảo và cha con Tư Mã Đạo Tử liên tục nắm quyền lực; vị Tiết sử Dương Châu trước đây, Vương Cung, từng cùng với Tiết sứ Huân khởi binh chống lại Quốc Quốc Bảo… Chúng tôi, Quân đội Bắc Phủ, không thể không hưởng ứng một cách tích cực. Đáng tiếc là sau khi loại bỏ những kẻ xấu xa ra khỏi triều đình, Vương Cung lại nuôi dưỡng ý đồ riêng, vô cớ lại khởi binh chống lại cha con Tư Mã Đạo Tử… Điều đó chính là phản bội… Chúng tôi, Quân đội Bắc Phủ, tất nhiên không thể đồng tình với hành động đó. Lần này, Tư Mã Nguyên Hiển lại làm điều tương tự như Vương Cung trước đây… Vô cớ khởi chiến chống lại Huân Công, gây ra nội chiến… Chúng tôi, Quân đội Bắc Phủ, một lần nữa sẽ đứng về phía công lý, chiến đấu vì đất nước. Chỉ hy vọng Huân Công sẽ hiểu được tấm lòng trung thành và chính nghĩa của toàn thể các binh sĩ trong Quân đội Bắc Phủ… Chúng tôi, tuyệt đối không phải vì Phú Quý mà phản bội!”

Hoàn Huynh cười ha hả và nói: “Tất nhiên, ai trên đời này cũng biết rằng toàn thể các binh sĩ trong Quân đội Bắc Phủ, từ Tướng Lưu Đại đến những binh sĩ bình thường, đều sống theo nguyên tắc trung thành và chính nghĩa… Khi cuộc chiến chống lại kẻ xấu xa này thành công, tôi chắc chắn sẽ báo cáo với triều đình và xin công lao cho tất cả các vị tướng và sĩ quan trong Quân đội Bắc Phủ… Cùng với những công lao trước đây của họ, họ sẽ được ban thưởng gấp đôi.”

“Lưu Ý cười đến nỗi miệng không thể nhắm lại được: ‘Vậy thì xin chân thành cảm ơn Huân Công trước nhé! Chúng tôi sẵn lòng, dưới sự lãnh đạo của Lưu Đại thiếu gia, tiếp tục phục vụ triều đình do Huân Công dẫn đầu, và vì sự an nguy của bệ hạ!’”

Hoàn Huynh mỉm cười, gật đầu, đặt chiếc cốc xuống rồi vỗ tay; cửa lều liền được mở ra, và hơn mười cô gái xinh đẹp bước vào. Khuôn mặt của Lưu Kính Tuyên hơi biến sắc – những người phụ nữ này khiến ông ta nhớ đến những ký ức không mấy tốt đẹp… Nhưng trong tay họ là những chiếc đĩa sơn mài tuyệt đẹp. Họ bước đến giữa chỗ, đặt những chiếc đĩa đó xuống đất, cúi chào Lưu Kính Tuyên và Lưu Ý rồi rời đi.

Hoàn Huynh cười và đứng dậy: “Hai vị đừng hiểu lầm nhé… Tôi, Hoàn Huynh, không phải là người chỉ say mê sắc đẹp đâu. Hai vị đều là những người quý giá, là khách mời đặc biệt của tôi… Đối với những vị khách quý như vậy, tất nhiên tôi không thể sử dụng những thứ tầm thường để đãi tiệc. Suốt những năm qua, tôi chỉ có một sở thích duy nhất: sưu tập các tác phẩm thư pháp và hội họa của những danh nhân. Trong quá trình đi chinh chiến, tôi cũng thường xuyên thưởng thức chúng… Hôm nay, tôi muốn cùng hai vị thưởng thức tác phẩm này… À, đây chính là bức tranh ‘Luo Shen Fu’ của danh họa Gu Kaizhi thời đại này! Ngài Gu từ đời cha tôi đã là bạn thân của gia đình chúng tôi rồi… Tướng Lưu, xin hãy nhìn kỹ…”

Lưu Kính Tuyên cuối cùng cũng yên tâm, mỉm cười đứng dậy và tiến lại gần để xem bức tranh. Mặc dù ông ta gần như không biết gì về âm nhạc, cờ vua, thư pháp hay hội họa, nhưng ông vẫn cố tình gật đầu tỏ vẻ hiểu biết… Cảnh tượng đó khiến các tướng sĩ ở Kinh Châu không nhịn được mà bật cười.

Biện Phạm Chí mỉm cười, nhưng bất chợt vẫy tay; một người hầu bên cạnh liền chạy đến. Anh ta nhìn quanh căn lều một cách bình thản rồi thì thầm: “Bây giờ hãy đi xem Đào Tiềm đã đi đâu rồi!”

Cùng lúc đó, trong ngục tối của thành Lị Dương…

Ở căn ngục sâu thẳm nhất, ánh sáng từ những ngọn nến tàn le lói, mùi hôi thối của nấm mốc khiến người ta muốn ói. Dưới ánh đèn ấy, có hai người đang ngồi đối diện nhau: một người mặc áo tù, đeo xiềng xích sắt, toàn thân bị trói chặt; người kia thì mặc áo xanh, đội mũ nhỏ, trông giống một tên lính canh ngục.

Người đang mặc áo tù nhìn vào đĩa rau cải xà lách đã được chuẩn bị sẵn trên bàn, đôi mắt đầy nước mắt: “Đào Uyên Minh, đến lúc này rồi, anh vẫn muốn làm nhục tôi như vậy sao? Anh muốn chế giễu việc tôi bắt các binh sĩ phải ăn rau cải xà lách, và vì thế mà chúng ta mới thất bại ư?”

Đào Uyên Minh lặng lẽ lắc đầu: “Anh đã như thế này rồi, việc tôi làm nhục anh còn ý nghĩa gì nữa chứ? Tôi đến đây chỉ để nói với anh rằng, em trai anh – Tư Mã Hiệu Chi – đã được tôi giúp trốn thoát. Hiện tại, anh ấy vẫn an toàn; điều này cũng là để bảo vệ dòng dõi hoàng gia của anh!”

Tư Mã Thượng Chi cắn răng nói: “Anh có thể giúp tôi một việc nữa không? Hãy tìm Lưu Dụ và giúp anh ấy đánh bại Hoàn Huynh. Nếu Hoàn Huynh vào kinh thành, chắc chắn sẽ trả thù anh ấy. Chỉ cần Lưu Dụ đánh bại được Hoàn Huynh và buộc hắn thả tôi ra, tôi sẽ giúp anh ấy trở thành tướng chỉ huy quân đội Bắc Phủ, thay thế cho Lưu Lao Chí!”

Đào Uyên Minh im lặng nhìn Tư Mã Thượng Chi trong một lúc lâu, rồi mới thở dài nhẹ: “Tư Mã Thượng Chi à, anh có bao giờ nghĩ xem tại sao tôi lại có cơ hội bước vào ngục tối của một kẻ phạm tội nặng như anh không? Sau khi Hoàn Huynh chiếm được Lị Dương, tại sao hắn lại không tiến quân tiếp tục? Hắn đang chờ đợi điều gì vậy?! Và bây giờ, hắn đang uống rượu với ai đó…”