Cao Tố vẫn không chịu thua, lớn tiếng nói: “Dù Tư Mã Nguyên Hiển có ý đồ gì đi nữa, nhưng Hoàn Huynh không phải là kẻ phản bội của Đạo Thiên Sư đâu. Anh ta không hề quay lưng lại phe mình; việc xuất quân mà không có lý do rõ ràng, làm sao chúng ta có thể đi đánh anh ta được?”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “E rằng Phó Tướng Cao đã quên mất rằng, trong thời gian chúng ta dập tắt Đạo Thiên Sư, Hoàn Huynh đã nhiều lần muốn xuất quân về phía đông, thậm chí còn áp đặt lệnh cấm vận lương thực đối với thành phố Dương Châu, khiến biết bao binh sĩ và dân thường thiệt mạng. Hơn nữa, thông qua các cuộc xung đột nội bộ, anh ta đã tự ý xuất quân tiêu diệt Âm Trọng Kham và Dương Toàn Kỳ mà không hề xin phép triều đình. Gần đây, anh ta còn cử sứ giả vào triều để viết thư chửi bới Hoàng tử Kỳ Khắc cùng con trai ông ta. Lúc bấy giờ, chiến sự đang diễn ra ác liệt, Tư Mã Nguyên Hiển đã kiềm chế mình; nhưng bây giờ khi cuộc nổi loạn đã được dập tắt, chắc chắn anh ta sẽ bắt chúng ta xuất quân để trả thù cho mình, đồng thời loại bỏ mối nguy hiểm từ Kinh Châu!”

Lưu Dụ gật đầu: “Những gì Xī Lè nói rất đúng. Cả Hoàn Huynh lẫn Tư Mã Nguyên Hiển đều là những kẻ rất tham lam quyền lực, không muốn chia sẻ với ai khác. Họ coi đối thủ của mình là kẻ thù lớn nhất; và vì không có tầm nhìn và lòng khoan dung như Tạ Tướng công hay Hoàn Văn trước đây, nên khi đã nắm trong tay quân đội, họ chắc chắn sẽ quyết tâm đấu đến cùng. Trước đây, Hoàn Huynh muốn tiêu diệt Âm Trọng Kham và Dương Toàn Kỳ, còn Tư Mã Nguyên Hiển thì muốn dập tắt cuộc nổi loạn do Bình định yêu tặc gây ra; vì vậy họ không thể quan tâm đến nhau. Bây giờ, khi cả hai đã giải quyết xong những vấn đề riêng của mình, chỉ còn lại kẻ thù chính này; họ sẽ không bao giờ buông tha cho nhau. Việc Hoàn Huynh cử người vào triều để viết thư chửi bới Tư Mã Đạo Tử và Hoàng tử Kỳ Khắc, chính là để buộc họ phải gánh vác trách nhiệm về cuộc nổi loạn của Đạo Thiên Sư. Bức thư này được gửi đến các gia tộc quyền lực như Kiến Khang Thành.”

Lưu Lao Chí cau mày: “Ý bạn là, Hoàn Huynh muốn nhận được sự hỗ trợ từ Gia tộc quý tộc trong gia tộc Kiến Khang Thành, thậm chí là từ bọn Mafia?”

“Đúng vậy,” Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc, “Bức thư này đã được viết trước khi Đại tướng dẫn quân bảo vệ những người thuộc phe của Tư Mã Nguyên Hiển để giành lại lâu đài Ngô địa. Nó được giao cho con trai của Âm Trọng Kham, để anh ta mang theo quan tài của cha mình trở về Jiankang. Thực chất, đó là một nỗ lực nhằm thể hiện sự thiện chí với những người Đại gia tộc, hy vọng họ sẽ không đứng về phía Tư Mã Nguyên Hiển trong cuộc nội chiến này. Nhưng bây giờ, khi Tư Mã Nguyên Hiển tự mình làm ra những hành động ngu ngốc như vậy, bức thư này đã trở nên không còn cần thiết nữa.”

Trán của Lưu Lao Chí bắt đầu đổ mồ hôi lạnh: “Đúng vậy… Như vậy thì những người Gia tộc quý tộc trong số nhóm Kiến Khang Thành chắc chắn sẽ không đứng về phía Tư Mã Nguyên Hiển nữa. Nếu không có sự hỗ trợ của họ…”

Cao Tố cắn răng và nói một cách trầm ngâm: “Đại tướng, xin đừng lo lắng. Bây giờ, những người Đại gia tộc đó đã không còn giống như trước nữa. Trước đây, họ chỉ dựa vào những lâu đài, dân cư và lương thực của Ngô địa để duy trì sự tồn tại của mình. Khi chúng ta tiến hành các cuộc hành quân và chiến đấu, chúng ta cũng cần đến những nguồn hậu cần từ họ, vì vậy chúng ta bị họ kiểm soát. Nhưng bây giờ, sau những cuộc loạn lạc do phe Thiên Sư Đạo gây ra, họ đã mất đi những lãnh địa đó. Bây giờ, những lâu đài và dân cư đó đều nằm trong tay Hoàng tử và chúng ta; họ còn sợ gì nữa chứ?”

Lưu Dụ trả lời một cách lạnh lùng: “Phải chăng Phó Tướng Gao đã quên mất chuyện xảy ra vài tháng trước sao? Lúc đó, biết bao chủ nhân lâu đài và con cháu các gia tộc quý tộc của Ngô địa đã ôm đầy vàng bạc, mặc áo lụa sang trọng, nhưng cuối cùng vẫn chết đói ngay trong chính ngôi nhà của mình. Con người có thể sai lầm trong một khoảnh khắc, nhưng đất đai có thể khiến con người phải chịu hậu quả suốt nhiều năm. Những năm qua, do chiến tranh, Ngô địa đã mất đi hệ thống sản xuất bình thường; nhiều ruộng đất bị bỏ hoang, một nửa dân chúng đã chết trong chiến tranh, phần còn lại thì theo Tôn Ân trở thành những kẻ cướp, còn một số khác thì trở thành người vô gia cư, phải dựa vào sự cứu trợ của triều đình. Hiện nay, Ngô địa đang ở trong tình trạng hỗn loạn, cần phải tái thiết và khai phục lại đất đai, cung cấp nơi ăn ở cho người vô gia cư. Có lẽ phải đến mùa hè năm nay thì mới có thể thu hoạch được lương thực mới.”

Trong tình hình này, chúng ta lấy đâu ra tiền bạc, lương thực, binh sĩ và những thứ cần thiết để chiến đấu với kẻ thù Hoàn Huynh đây?”

Lưu Lao Chí cắn răng nói: “Chúng ta đã đánh bại bọn yêu tinh gian ác và thu được hàng trăm ngàn thùng lương thực quân sự; nếu dùng hết số đó cho việc chiến đấu, thì cũng đủ duy trì hoạt động quân sự trong ba tháng. Dù không có sự hỗ trợ nào khác, chúng ta cũng không đến nỗi tuyệt vọng!”

Lưu Dụ thở dài: “Thưa Đại tướng, dù vậy đi nữa, chúng ta vẫn cần Tư Mã Nguyên Hiển phải thể hiện được sức mạnh và ý chí của mình mới được. Nhưng xem cái cách ông ấy hành xử bây giờ… liệu ông ấy có phải là người luôn nỗ lực tiến lên không? Cách ông ấy đối xử với A Shou, cũng như việc không lắng nghe lời khuyên của các ngài, chỉ khiến chúng ta cảm thấy như đang bị sai bảo như đối với những tôi tớ vậy… Chỉ cần một mệnh lệnh được ban hành, chúng ta lại phải lên đường chiến đấu tiếp, để đối phó với kẻ thù Hoàn Huynh.”

Lưu Lao Chí cau mày nặng nề: “Khi đã mất đi sự ủng hộ từ các gia tộc quyền lực, lại không có lương thực, thì trong tình hình này, làm sao chúng ta có thể đối đầu thành công với kẻ thù mạnh mẽ vừa mới bị chúng ta đánh bại ở Kinh Châu? Quân đội Bắc Phủ đã chiến đấu ở ngoài suốt hai năm, trải qua biết bao trận chiến gian khổ; binh sĩ đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần… Giờ đây, họ vừa mới có cơ hội nghỉ ngơi, thì lại bị buộc phải trở lại chiến trường… Nếu không biết cách chiến đấu, thì cũng không thể nào như vậy được!”

Lưu Dụ nói một cách lạnh lùng: “Tôi đoán rằng, người đã ban hành mệnh lệnh cho Đại tướng cũng sắp đến rồi đấy…”

Mặt Lưu Lao Chí thay đổi ngay lập tức, thì bỗng nhiên có tiếng gọi kéo dài vang lên từ bên ngoài lều; cửa lều được mở ra, và Hà Vô Kí bước vào ngay lập tức, đầy mồ hôi: “Thưa Đại tướng, Thái thú Lư Giang Trương Pháp Thuận đã đến theo lệnh của Hoàng tử, đang đứng bên ngoài lều đợi lệnh của ngài.”

Lưu Lao Chí vừa định nói gì đó, thì lại nghe thấy tiếng cười man rợ vang lên từ bên ngoài; Trương Pháp Thuận xuất hiện trong bộ trang phục quan lại lộng lẫy, tay cầm một cuộn sắc lệnh, bước vào lều và nói với Lưu Lao Chí: “Đại tướng Liu, sau bao tháng không gặp, sức khỏe của ngài dường như càng ngày càng tốt lên rồi đấy.”

Nói xong, ông ta liếc nhìn Lưu Kính Tuyên đang đứng bên cạnh, miệng mím lại một cách không tự nhiên và nói thêm: “À, Đại tướng Liu cũng có mặt ở đây

“Lưu Kính Tuyên nói một cách bực tức: ‘Thái thú Trương ơi, ông không đi tìm niềm vui cùng hoàng tử, lại sắp xếp những chương trình giải trí với những người phụ nữ lạ xứ này, vậy tại sao lại đến đây?’”

Trương Pháp Thuận mỉm cười và nói: “Có lẽ tướng Tiểu Lưu đã hiểu lầm rồi. Những buổi yến tiệc trước đây chỉ là để cầu phúc cho các binh sĩ ở tiền tuyến mà thôi. Cũng giống như những nghi lễ giao hòa giữa trời và người mà các tu sĩ Đạo Giáo thường tiến hành… Tất nhiên, có lẽ ông không hiểu về loại nghi lễ này; tôi cũng đã không giải thích chi tiết cho ông, và việc đó khiến tướng Tiểu Lưu không hài lòng, tôi xin chân thành lỗi.”

Lưu Kính Tuyên tức giận đến mức quay đi, không muốn nhìn thấy anh ta nữa. Lưu Lao Chí cau mày, nghĩ thầm trong lòng: “Trương Pháp Thuận này thật là không biết xấu hổ… Hóa ra những gì A Thọ nói đều là sự thật. Người giống người, vật giống vật; những kẻ như thế này, chắc chắn không thể được những kẻ trong băng đảng Mafia ưa chuộng đâu… Có lẽ họ thậm chí còn ủng hộ Hoàn Huynh nữa… Tôi phải suy nghĩ kỹ trước, chuẩn bị kế hoạch dự phòng mới được…”

Nghĩ đến đây, anh ta nhìn Trương Pháp Thuận và nói một cách nghiêm túc: “Lần này, tôi được triệu hồi theo lệnh của triều đình, và theo ý muốn của hoàng tử, tôi đã tiến hành phân chia lại các biệt thự và đất đai ở miền Nam Sông Dương. Quy trình chi tiết đã được các thuộc cấp soạn thảo sẵn, và ngày mai sẽ được gửi về triều đình. Vậy thái thú Trương đến đây, có phải để lấy những hồ sơ này không?”

Trương Pháp Thuận cười và lắc đầu: “Tôi đến đây không phải vì chuyện này đâu. Trước hết, tôi muốn chúc mừng đại tướng – lần này, ông đã được thăng chức thành Tướng Chinh Tây rồi đấy!”