Nghe thấy những lời này, tốc độ chạy của mọi người dường như tăng lên đáng kể. Một sĩ quan khác, đang thở hổn hển, nói với Bào Tử Chi: “Thưa ông quận úy, nếu chúng ta tiếp tục đuổi theo như thế này, liệu có thể đánh bại được bọn cướp yêu ma không ạ? Chúng ta chỉ có hơn một ngàn người mà thôi.”

Bào Tử Chi cười ha hả và nói: “Mày biết cái gì chứ? Bọn trộm đang bỏ chạy, còn chúng ta là đang truy đuổi. Hơn nữa, lại là vào ban đêm; chúng đâu biết số lượng của chúng ta là bao nhiêu. Khi chúng ta lao tấn công, chúng sẽ tan tản như chim chóc, và những kẻ còn lại thì chỉ cần thu thập đầu chúng là xong thôi. À, lần này chúng còn bắt đi rất nhiều phụ nữ từ các nơi khác nữa; các ngươi có thể giành lấy để thay thế những người đã bị bắt trước đây. Ai giành được nhiều nhất, thì người đó sẽ giữ chúng!”

Chưa kịp dứt lời, bỗng nhiên, phía trước, cách đó khoảng hơn một trăm bước trong bụi cỏ, một ánh lửa bùng lên. Vô số chiến binh mặc áo lam của đạo Thiên Sư nhảy ra từ bụi cỏ; Bào Tử Chi suýt nữa thì ngã khỏi lưng ngựa. Tiếng hét của ông vang vọng trong đêm: “Không ổn rồi, có mai phục!”

Trong bụi cỏ, ánh đèn sáng rực; người đứng đầu đội quân, mặc áo giáp đầy đủ và cầm một thanh đại đao, chính là tên phản tướng Trương Mạnh. Hắn cười man rợ và hét lớn: “Quả nhiên không sai lầm gì so với dự đoán của chủ nhân ba giáo của tôi… Quân đội chính quyền thật sự đã đuổi theo chúng ta rồi! Các đồng đệ, hãy giết chóc thật mãnh liệt!”

Theo lời hắn, từ phía sau, một loạt tên bắn được phóng ra. Những người lính dân quân của Bào Tử Chi đang ở phía trước bị giết gục như cỏ bị gió cuốn. Những người còn lại cũng không kịp quan tâm đến việc cướp tiền, lương thực hay phụ nữ nữa, mà lập tức quay đầu bỏ chạy. Bào Tử Chi cũng nhanh chóng phi ngựa chạy theo, vừa chạy vừa hét lớn: “Nhanh lên, rút lui ngay!”

Trương Mạnh cười ha hả, vung tay, và hơn hai ngàn tên lính mai phục từ bụi cỏ lao ra, không theo đội hình nào cả, tiếp tục truy đuổi theo đội quân dân quân của Hải Yên, cách đó khoảng hơn một trăm bước. Hầu hết họ mặc áo da, cầm kiếm và đao, di chuyển nhanh như bay. Khi đi qua nhóm người lính dân quân bị giết, hơn mười người bị thương bò dậy từ đống xác chết, định quỳ xuống xin tha, nhưng lại bị những chiến binh Thiên Sư bên cạnh đâm xuyên tim, chết ngay tại chỗ mà không kịp kêu lên.

Trương Mạnh cười điên cuồng, vung thanh đại đao của mình; những đầu người lăn lộn

Trước mặt Từ Đạo Phủ, mọi người đều cúi chào rồi mới xếp lại thành hàng.

Từ Đạo Phủ dừng bước; phía trước ông, một binh sĩ bị thương vẫn đang cố gắng bò trên mặt đất. Trên lưng người này có ba mũi tên; đó chính là Wu Qianqiu – người vừa nãy còn hùng hổ, nhưng giờ đây đã gần như không còn sức sống. Cơ thể anh ta quằn quại; dọc theo con đường vừa qua, đã có hơn mười vết máu. Vì Wu Qianqiu chạy nhanh nhất và ở đầu đội, nên anh ta là người đầu tiên bị trúng tên. Khát vọng sống đã khiến anh ta cố gắng bò đến đây, nhưng cuối cùng vẫn bị Từ Đạo Phủ đá một cái vào lưng, còn trùng trùng dị đạp lên eo anh ta. Wu Qianqiu phun máu từ miệng và không thể bò được nữa.

Trong tay Từ Đạo Phủ là cây côn lớn; ông đặt nó lên lưng Wu Qianqiu, không hề để ý đến con mồi đang nằm dưới chân mình, mà nhìn về phía trước trong bóng tối. Hàng ngàn người vẫn đang chạy trốn. Bên cạnh ông, Trương Mạnh nở nụ cười nịnh hót và nói: “Thầy Ba, quả nhiên như thầy dự đoán… Quân địch muốn truy đuổi chúng ta, nhưng sau khi bị chúng ta đánh bại, họ đã bỏ chạy ngay lập tức. Chúng ta có nên tiếp tục truy đuổi họ để tiêu diệt hết không?”

Từ Đạo Phủ lắc đầu và nói: “Những người này không phải là quân của Bắc Phủ, mà là lính dân quân của các tỉnh, huyện… Không hiểu tại sao Lưu Dụ lại để loại người này đi đầu… Có lẽ họ đang chuẩn bị bẫy. Tôi sẽ cho các bạn mai phục ở đây; chỉ cần đánh bại quân địch là đủ, không cần phải mạo hiểm. Anh em Zhang, hãy dẫn đội quân của mình đi trước… Đừng chạy quá nhanh, chỉ cần theo sát đuôi quân địch, giữ khoảng cách an toàn. Nếu gặp bẫy, hãy lập tức rút lui. Nếu sau mười dặm mà vẫn không thấy bẫy nào, thì hãy tiêu diệt những kẻ này.”

Ánh mắt ông lấp lánh với sự tàn nhẫn; ông siết mạnh cánh tay, cây côn lớn đó đè xuống, làm cho xương sống của Wu Qianqiu vỡ nát, cùng với nội tạng của anh ta, tất cả đều biến thành mủ máu. Phần trên cơ thể Wu Qianqiu vùng vẫy một lúc, rồi cuối cùng đầu anh ta nghiêng sang một bên và chết.

Trương Mạnh cười ha hả, vung thanh kiếm dài và dẫn theo hơn hai ngàn người lao về phía trước.

Từ Đạo Phủ đeo cây côn đẫm máu lên vai và bước đi mạnh mẽ: “Đi thôi, theo tôi truy đuổi quân địch!”

Khi Trương Mạnh đã đi được khoảng ba dặm, những người lính dân quân đang chạy trốn kia bỗng nhiên biến mất vào một khu rừng. Trương Mạnh dừng bướ

“Trương Mạnh lắc đầu nói: ‘Nơi này rất dễ bị phục kích. Khi chúng ta đi qua đây trước đây, cũng đã nghĩ đến việc sử dụng nơi này làm điểm phục kích. Nếu kẻ trộm có mai phục ở đây, chúng ta xông vào một cách thiếu thận trọng thì sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Hãy ra lệnh cho mọi người đi vòng qua khu rừng.’”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên từ trong rừng vang lên tiếng trống vàng ầm ĩ; trên các tán cây, giữa bụi cỏ, hàng loạt lá cờ hiện lên, và vô số bóng người chạy nhảy khắp nơi. Hơn một trăm cây nỏ mạnh mẽ được bắn ra, lao thẳng về phía các đệ tử của Đạo Tiên Sư. Những kiếm sĩ đứng ở hàng đầu vội vàng rút kiếm để đối phó, nhưng tốc độ bắn của những mũi tên này quá nhanh, vượt xa so với các loại cung tên thông thường. Hơn mười người ở phía trước thậm chí không kịp vung kiếm đã bị đâm thủng nhiều nơi trên người, máu tuôn ra ào ạt và họ ngã gục.

Tiếng hét chiến đấu dồn dập vang lên khắp rừng, cùng với tiếng trống, tiếng cồng… Vô số giọng nói cùng lúc hò vang: “Đừng chạy trốn nữa! Giết chúng đi!”

Khuôn mặt của Trương Mạnh trở nên tái nhợt; anh vội vàng nói: “Không ổn rồi… Quả nhiên có mai phục! Chúng ta phải rút lui ngay!”

Anh vừa nói vừa quay đầu chạy đi, không quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau. Mấy người lính thân cận của anh liền vung khiên che chở anh trước những mũi tên bay đến như đàn châu chấu. Phía sau anh, những kiếm sĩ mặc áo xanh liên tục bị tên hoặc nỏ bắn trúng, ngã gục. Những người còn lại tổ chức thành từng nhóm, vừa vung kiếm vừa đánh khiên, luân phiên che chở nhau rút lui. Họ không quan tâm đến xác đồng đội nằm trên mặt đất, càng không nói đến việc đáp trả bằng cung tên. Trong chốc lát, hơn hai nghìn đệ tử của Đạo Tiên Sư vốn đang truy đuổi bọn trộm ngoài rừng, giờ đây đã không còn ai sót lại. Chỉ còn lại sáu mươi, bảy mươi xác chết và hơn hai mươi binh sĩ đang nằm trong vũng máu, kêu thương thảm thiết… Cánh đất lại trở lại yên bình như trước.