Đêm đã xuống, tại Long Thành, Mộ Dung Nông đứng trên một tòa tháp thành, nhìn ra những vì sao lấp lánh bên ngoài thành, ánh mắt anh ta u ám và nghiêm nghị.

Zhang Sheng tiến lại bên cạnh anh ta và nói khẽ: “Bệ hạ, đã khuya rồi, hay là ngài nên về nghỉ sớm đi. Hôm nay ngài đã tổ chức việc phòng thủ thành trì, bận rộn suốt cả ngày, thật là quá vất vả.”

Mộ Dung Nông thở dài: “Phó tướng Zhang, ông đã theo hầu bệ hạ được bao lâu rồi?”

Zhang Sheng mỉm cười: “Kể từ khi Hoàng đế tiên triệu binh lính, bệ hạ đến Long Thành ở Liêu Tây để giữ gìn thành trì, đến nay đã là mười lăm năm rồi. Ngày xưa, tôi chỉ là một cậu bé chăn cừu; chính bệ hạ đã giữ tôi bên mình, và nhờ vậy tôi mới có được ngày hôm nay.”

Mộ Dung Nông lẩm bẩm: “Đúng vậy… Không biết từ lúc nào mà đã qua mười lăm năm rồi. Những đứa trẻ ngày xưa giờ đây đã trưởng thành thành những người đàn ông mạnh mẽ… Nhưng tôi đã đấu tranh bao nhiêu năm như vậy, cuối cùng để làm gì? Tôi đã đạt được cái gì?!”

Góc miệng Zhang Sheng nhếch lên, anh ta quay đầu nói với hơn mười binh sĩ đứng phía sau: “Các ngươi hãy lui xuống đi. Chỉ cần có tôi ở đây bên cạnh bệ hạ là đủ rồi.”

Khi tiếng bước chân của họ xa dần, Mộ Dung Nông lắc đầu: “Lúc nãy chỉ là tôi tự sự một chút thôi… Cảm ơn ông vì đã kịp thời đẩy những người xung quanh ra xa; nếu những lời này đến tai một số người, e rằng sẽ gây ra rắc rối lớn đấy.”

Zhang Sheng mỉm cười nhẹ: “Bệ hạ có hối tiếc không… Trước hai ngày, khi đi đón Hoàng đế, bệ hạ đã không nghe theo lời khuyên của chúng tôi, mà lại cố tình tự bảo vệ bản thân mình, phải không?”

Mộ Dung Nông cắn răng nói: “Không… Tôi không hối tiếc. Lòng trung thành của tôi không chỉ dành cho một mình Hoàng huynh, mà là cho toàn bộ Đại Yên chúng ta. Nếu tôi cảm thấy mình có thể chiếm đoạt quyền lực, và làm những việc bất trung, bất nghĩa, thì tôi có gì khác biệt so với những kẻ như Mục Dung Lân hay Mục Ngôn chứ? Sự sụp đổ của Đại Yên chúng ta chính là do sự ganh đấu giữa anh em ruột thịt… Hoàng đế tiên triệu đã đấu tranh cả đời mình, chỉ để ngăn chặn điều đó xảy ra lần nữa!”

Zhang Sheng cười lạnh: “Vì vậy, dù Hoàng đế tiên triệu đã đưa một kẻ vô năng và đầy nghi ngờ lên ngai vàng, bệ hạ vẫn phải chịu đựng, phục tùng ông ta, và chịu đựng sự nghi ngờ của ông ta, phải không?!”

Ánh mắt Mộ Dung Nông tròn xoe, anh ta nói lớn: “Zhang Sheng, ông đang nói nhảm gì đó! Nếu người khác nghe

Zhang Sheng khinh thường cười nhạo: “Ngươi nghĩ rằng chỉ có mình ta mới nói như vậy sao? Bây giờ, bên trong và bên ngoài thành Long Thành, ai lại không nghĩ như vậy chứ? Tại sao khi Hoàng đế trở về thành, không ai hoan nghênh, còn khi Vương gia Changle và Đại vương trở về, mọi người lại reo hò và sẵn lòng tận tụy phục vụ? Chẳng phải vì mọi người đều biết rằng chỉ có Đại vương và Vương gia Changle mới là những người thực sự có thể gánh vác việc bảo vệ Đại Yến và dân chúng sao? Nhưng dù vậy, Hoàng đế vẫn nghi ngờ Đại vương. Hôm nay, khi đi tuần tra thành phố, nghe thấy dân chúng tin tưởng vào Đại vương, Ngài liền bắt đầu chế giễu một cách lạnh lùng. Những kẻ nổi loạn bên ngoài thành này vẫn đang ghen tị với những người trung thành như vậy… Tôi xin nói thật, dù lần này chúng ta có giữ được thành phố, e rằng Hoàng đế cũng sẽ không dung thứ cho Đại vương nữa.”

  Mộ Dung Nông cắn răng, nắm chặt chuôi kiếm và nói một cách nặng nề: “Đừng nói những lời như vậy. Việc Hoàng đế đặt quyền lực lên hàng đầu là điều hiển nhiên và không thể trách móc được. Tôi đã sống cùng anh ấy và các anh em khác hơn hai mươi năm, trải qua bao nhiêu khó khăn, nhưng anh ấy chưa bao giờ làm hại tôi cả. Nếu ngươi còn dám nói lung tung nữa, đừng trách tôi không nhân từ!”

  Zhang Sheng lắc đầu và nói lớn: “Đó là bởi vì trước đây, Đại vương và các vương gia khác đều có quân đội của riêng mình để bảo vệ các vùng đất của mình; họ không có quá nhiều xung đột lợi ích với ngươi, nên không thể hãm hại ngươi được. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Long Thành là đất cũ của ngươi, lòng dân đều hướng về ngươi. Sau hai cuộc nổi loạn, Hoàng đế sẽ không còn tin tưởng bất kỳ ai nữa. Thực ra, lần trước Mục Ngôn gây rối, giết chết Vương gia Gao Yang Mục Ngôn Long và làm thương Đại vương, lúc đó Duan Sù Gu và Song Chi Mei muốn tiêu diệt tất cả những người thân cận của Mục Ngôn để trả thù cho Vương gia Gao Yang… Nhưng kết quả thì sao?”

  Mộ Dung Nông buông tay ra khỏi chuôi kiếm và thở dài: “Hoàng đế vẫn đã tha thứ cho Mục Ngôn và những kẻ khác như Mù Vũ Thăng… Nhưng đó chỉ là để xoa dịu lòng dân mà thôi. Dù sao thì Mục Ngôn cũng đã chỉ huy quân đội ở Long Thành nhiều năm, binh sĩ rất yêu mến ông ta… Nếu tiến hành trừng phạt mạnh mẽ, e rằng…”

  Zhang Sheng cười lạnh: “Không cần phải trừng phạt mạnh mẽ đâu. Chỉ cần xử tử khoảng một trăm tên đầu sỏ là đủ rồi. Những kẻ đã cùng Mục Ngôn đi giết Đại vương và Vương gia Gao Yang,

“!”

Mộ Dung Nông cắn chặt môi, tay run rẩy nhẹ, nhưng không thể nói ra lời nào.

Zhang Sheng nhìn quanh xung quanh, bước tới gần hơn và nói khẽ: “Bệ hạ, tình hình hiện tại của ngài rất nguy hiểm. Nếu việc giữ thành công, sau này Hoàng đế chắc chắn sẽ không tha thứ cho ngài. Bây giờ ông ta bảo Vương Chưởng Lạc kết hôn với bộ lạc Lan, chỉ là muốn chiêu mộ các bộ lạc lớn địa phương, để Vương Chưởng Lạc thay thế ngài điều khiển quân đội. Một khi tình hình nằm trong tay họ, ngài sẽ trở thành người thứ hai như Mục Dung Lân, và bị loại bỏ. Bởi vì dù là em trai hay chú, ngài đều là mối đe dọa lớn đối với ngai vàng của họ; họ buộc phải giết ngài!”

Mộ Dung Nông lắc đầu: “Không thể… Tôi luôn trung thành, họ trước đây chưa từng làm hại tôi, sao bây giờ lại có lý do?”

Zhang Sheng cười lạnh: “Trước đây họ không hành động với bệ hạ là vì họ vẫn cần ngài điều khiển quân đội để chinh phục thiên hạ. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Sau cuộc loạn lạc này, e rằng Hoàng đế sẽ không còn ý định thu hồi miền Bắc nữa, mà chỉ muốn yên ổn sống trên đất Liêu Tây này. Khi đó, tài năng quân sự và uy tín của bệ hạ sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với quyền lực hoàng gia của họ. Thêm vào đó, vì ngài đã gắn bó với nơi này nhiều năm, lòng dân đều ủng hộ ngài; miễn là ngài còn tồn tại, ngai vàng của họ sẽ không ổn định. Vì vậy, trong cuộc trấn áp này, việc loại bỏ ngài một cách lén lút chính là lựa chọn của họ.”

Mộ Dung Nông mắt tròn xoe: “Làm sao có thể? Trận chiến vẫn chưa kết thúc, mà đã giết hại một tướng lĩnh lớn như vậy… Làm sao có chuyện như vậy được?!”

Zhang Sheng cười ha hả: “Bệ hạ có quên về chú của mình là Mục Ngôn Hàn không?”

Mộ Dung Nông bỗng nhiên im lặng. Mục Ngôn Hàn là anh cả của Mục Ngôn Hồng, chú của Mộ Dung Nông. Ngày xưa, khi Mục Dung thị chưa chiếm được Trung Nguyên, Mục Ngôn Hàn là một tướng lĩnh xuất sắc nhất bộ lạc. Nhưng vì bị em trai mình là Mục Ngôn Hồng nghi ngờ, ông ta đã phải chạy trốn đến Vũ Văn Bộ, sau đó trở về Mộ Dung Bộ và đã có nhiều công lao trong việc đánh bại họ Uy Văn, tiêu diệt Đoạn thị. Tuy nhiên, càng làm nhiều công lao, ông ta càng không được anh em tin tưởng, và cuối cùng vẫn bị Mục Ngôn Hồng tìm cớ giết chết. Còn khi Mục Dung Thùy bị Mục Ngôn Hồng nghi ngờ, cũng chỉ để tránh kết cục tương tự như Mục Ngôn Hàn, ngài mới chấp nhận cáo buộc phản quốc