Khuôn mặt của Hạ Hỗn co giật liên hồi; anh im lặng suốt một lúc lâu, mãi sau đó mới thở dài và nói: “Khi cha tôi còn sống, ông cũng đã nói những điều tương tự như bạn. Ông bảo rằng Lưu Dụ không thể đi chung con đường với chúng ta – những người thuộc gia tộc này; cuối cùng sẽ xảy ra xung đột. Nhưng ông cũng từng nói rằng, vì nhớ đến những gì đã qua, Lưu Dụ sẽ không thực sự làm khó chúng ta – những người thuộc gia tộc Hạ gia.”

Đào Tiềm lắc đầu: “Trước quyền lực, không còn sự khác biệt giữa cha con; huống chi Lưu Dụ thậm chí còn không coi chúng ta là người trong gia tộc nữa. Trên sân khấu, thái độ của ông ấy đã rất rõ ràng: ông ta muốn thu hồi tất cả các đặc quyền của gia tộc, kể cả những điền trang ở Ngô địa, những người thuê đất… Nói là thuộc về quốc gia, nhưng thực chất là để những kẻ Bắc Phủ sử dụng cho cuộc chiến tranh phía Bắc của họ. Bạn có thể chịu đựng được điều này không?”

Hạ Hỗn cắn răng nói: “Bây giờ chúng ta Hạ gia đã không còn gì cả. Cha tôi đã thất bại và chết; triều đình cùng những gia tộc quý tộc ở Kiến An đang đổ lỗi tất cả cho chúng ta, khiến người ta nghĩ rằng chính chúng ta Hạ gia đã làm mất đi Ngô địa, mất đi những người thuê đất và nô lệ của họ. Ngay cả lễ tang của cha tôi, cũng chẳng có mấy ai đến thăm. Những ngày qua, tôi đã trải qua hết sự lạnh lùng và phản bội của thế gian này… Dù Lưu Dụ lấy đi tất cả những gì ở Ngô địa, tôi cũng không thể chấp nhận được nữa!”

Đào Tiềm cười lạnh và nói: “Vậy bạn có biết tại sao cha bạn lại từ chối mọi sự giúp đỡ từ bên ngoài, cứ kiên quyết bảo vệ riêng Hội Kỳ không? Chẳng lẽ bạn cũng nghĩ rằng ông ấy thực sự không hiểu biết gì về quân sự, chỉ là ngạo mạn và tự cao tự đại sao?”

Khuôn mặt của Hạ Hỗn thay đổi hoàn toàn; anh nói với giọng nghiêm khắc: “Đào Uyên Minh, làm sao bạn có thể đối xử thiếu tôn trọng như vậy với cha tôi? Tôi không thể chấp nhận điều đó, và cũng không thể dung thứ được!”

Đào Tiềm lắc đầu nói: “Dù những lời này xuất phát từ miệng tôi, nhưng tôi chỉ đơn giản là truyền đạt lại ý kiến của mọi người ở Toàn Kinh thôi. Bạn nghĩ rằng bị tôi im lặng đi, mọi người khác cũng sẽ im miệng sao?”

   Hạ Hỗn đau khổ nhắm mắt lại, những dòng nước mắt tuôn trào không ngừng: “Cha tôi đã hy sinh mạng sống vì đất nước, nhưng sau khi qua đời vẫn phải chịu sự chỉ trích… Tôi thật sự mong gì được chết trên chiến trường thay vì phải sống trong sự oán trách này!”

   Đào Tiềm cười lạnh và nói: “Chết quả là việc đơn giản nhất. Nếu ngài không muốn sống nữa, thì hãy tự treo cổ mình ở cái khu rừng nhỏ này đi. Tao có thể cho ngài một sợi dây thắt lưng, và còn sẽ viết bài điếu văn tưởng niệm cho ngài nữa. Hôm trước, Tao vừa viết xong bài điếu văn cho em gái mình; hiện nay nó đang được lan truyền khắp nơi… Chắc hẳn ngài cũng đã nghe về điều đó rồi.”

   Hạ Hỗn mở mắt ra, giận dữ đá mạnh vào đất và nói: “Đồ học giả nhạy cảm này… Lúc này mà còn có tâm trạng đùa cợt tôi à? Thực sự làm tôi tức giận lắm! Bây giờ ngươi hãy đi gặp em gái ngươi đi!”

   Đào Tiềm cười ha hả và nói: “Đó mới là thái độ và sự quyết liệt mà một người đàn ông như ngài nên có. Thực ra, bây giờ ngài hẳn đã biết rằng, cha ngài yêu cầu ngài trở về thành phố vào lúc cuối cùng, là để sau khi thất bại, có người kế nhiệm công việc cho Hạ gia. Cha ngài là một danh tướng; ông luôn suy nghĩ đến khả năng thất bại trước khi tiến hành bất cứ việc gì. Ngay từ trước đó, ông cũng đã âm thầm yêu cầu Lưu Mục Chí mời Lưu Dụ đến giúp đỡ… Nếu không, làm sao ngài có thể gặp Lưu Dụ khi họ đang di chuyển về phía nam tại thành phố Hải Yên chứ?”

   Hạ Hỗn ngạc nhiên mở to miệng: “Có chuyện như vậy sao? Tại sao cha tôi không nói với chúng tôi trước đây?”

   Đào Tiềm thở dài và nói: “Bởi vì việc nhờ vả người ngoài, đặc biệt là nhờ vả quân đội Bắc Phủ và Lưu Dụ – những người mà chính cha ngài đã đẩy họ đi – là một việc làm làm mất mặt. Nhưng vì lợi ích chung của Hạ gia, ông cũng buộc phải chấp nhận sự mất mặt đó. Cha ngài không hề không biết rằng mình không thể tự mình bảo vệ được Ngô địa… Nhưng nếu ông phải cầu xin sự giúp đỡ, thì Ngô địa sẽ không còn thuộc về gia tộc nào nữa… Vì vậy, ông chỉ có thể làm như vậ

Nếu tôi nắm được bằng chứng cụ thể, tôi chắc chắn sẽ thay thế các người Hạ gia đó. Trong trận chiến này, cha ngài không thua trên chiến trường, mà là thua ở những nơi khác.”

Hạ Hỗn cảm thấy đau lòng vô cùng, và giận dữ đấm vào cây lớn bên cạnh, khiến tuyết trên cành rơi xuống đầy người anh ta. Tiếng gầm thét của anh ta vang vọng trong khu rừng: “Nỗi hận này, tôi Hạ Hỗn sẽ trả lại gấp mười lần!”

Đào Tiềm nói một cách lạnh lùng: “Người quân tử trả thù, dù muộn mười năm cũng không muộn. Nhưng mười năm đó không phải để bạn ăn uống, ngủ nghỉ hay chơi golf, sống cuộc sống phóng đãng. Bạn phải nắm giữ quyền lực, đất đai, dân cư và vũ khí. Chỉ có như vậy, bạn mới có điều kiện để trả thù. Như ba Công tử kia, họ thậm chí sẵn lòng từ bỏ cả cơ nghiệp trăm năm của gia tộc mình ở phía đông nam… Tôi nghĩ bạn nên thu dọn lại ý định trả thù đó cho sớm.”

Hạ Hỗn nắm chặt tay Đào Tiềm và nói một cách quyết liệt: “Tôi phải làm thế nào? Hãy chỉ dẫn tôi!”

Đào Tiềm mỉm cười nhẹ: “Chỉ khi khôi phục lại vinh quang của gia tộc Hạ gia, lấy lại được lâu đài Ngô địa và những người nông dân, thì bạn mới có thể trả thù được. Ba Công tử ạ, hãy nghĩ xem: Ngày xưa, gia tộc Hạ gia có quyền lực lớn lao, mọi người đều nịnh hót họ… Tại sao ư? Chẳng phải vì họ nắm giữ quyền lực sao? Và quyền lực đó đến từ đâu? Chính là từ cơ nghiệp trăm năm của gia tộc bạn ở Ngô địa… Đó mới là nguồn sức mạnh thực sự của gia tộc bạn. Làm sao có thể từ bỏ tất cả những thứ đó được?”

Hạ Hỗn cắn răng, đôi mắt đỏ hoe: “Nhưng bây giờ tất cả những thứ đó đều không còn nữa… Cha tôi, một vị tướng lĩnh vĩ đại, cũng đã thất bại… Làm sao tôi có thể có quyền chỉ huy quân đội, lấy lại tám quận thuộc về Ngô địa? Làm sao tôi có thể khôi phục lại vinh quang của gia tộc Hạ gia?”

“Đào Tiềm cười và lắc đầu: ‘Ngay cả khi ngài Công tử không thể trực tiếp chỉ huy quân đội, ngài vẫn có thể giao việc này cho những người đáng tin cậy. Hồi đó, ngài Hạ gia và ngài Tướng công đã sử dụng Lưu Lao Chí để ông ta tập hợp những người dân lưu lạc ở Hoài Bắc và thành lập Quân đội Bắc Phủ, từ đó tạo nên những chiến công vĩ đại. Nếu ngài Hạ gia các tiền bối có thể làm được, tại sao ngài lại không thể?’”

Hạ Hỗn ngập ngừng một chút, rồi thở dài: “Vì vậy, chúng tôi Hạ gia luôn chú trọng nuôi dưỡng và hỗ trợ Lưu Dụ. Nhưng bạn xem, anh ta không hề đồng lòng với chúng tôi. Suốt những năm qua, dù chúng tôi cố gắng thu hút anh ta, làm hài lòng anh ta, hay cứu giúp anh ta, anh ta vẫn không biết ơn, cứ khăng khăng theo đuổi những ý tưởng viển vông về sự bình đẳng cho tất cả mọi người… Thật không hiểu nổi, đầu óc anh ta hoạt động như thế nào.”

Ánh mắt Đào Tiềm lấp lánh một nụ cười kỳ lạ: “Trên đời này, không chỉ có Lưu Dụ là người có khả năng chỉ huy quân đội và chiến đấu đâu. Cũng giống như Quân đội Bắc Phủ, dù Lưu Lao Chí đã phản bội chúng ta Hạ gia, và Lưu Dụ không chịu hợp tác, nhưng trong hàng ngũ các tướng lĩnh của Bắc Phủ, không chỉ có hai người họ Lưu đâu; vẫn còn những người khác nữa, những người cũng có tầm ảnh hưởng không kém.”

Hạ Hỗn tỏ ra hứng thú, vội vàng nói: “Ý ngài là……”

Chưa kịp nói hết, một tiếng cười lạnh lùng vang lên từ khu vực tuyết phía bên cạnh: “Đúng vậy, chính là tôi!”

Hạ Hỗn quay đầu lại, thấy hai bóng người từ trong tuyết bước ra. Trên khuôn mặt Lưu Ý và Mạnh Xưởng đầy tuyết, nhưng không thể che giấu được niềm hào hứng của họ. Họ cùng nhau cúi chào Hạ Hỗn và nói: “Chúng tôi sẵn lòng phục vụ ngài Công tử và ngài Hạ gia hết sức mình!”