Kinh Khẩu, xã Tỳ Sơn, làng Thất Lý, khu rừng sâu Tỳ Sơn.

Trong đôi mắt đầy nước mắt của Lưu Dụ, ánh mắt anh ta lấp lánh khi nhìn về phía Từ Hiền Chi đứng trước mặt. Từ Hiền Chi mặc bộ quần áo tang màu đen, đầu buộc dải ruy băng trắng; toàn thân anh ta đẫm bùn đất và máu me, khiến cho dải ruy băng trắng kia cũng không còn giữ được màu sắc nguyên vẹn nữa. Trong tay anh ta, mỗi bên đang dắt một đứa trẻ – một bé trai và một bé gái, khoảng năm sáu tuổi. Đứa bé gái có vẻ e thẹn, dù đầy bụi bặm và bùn đất, nhưng vẻ đẹp thanh tú của cô bé vẫn không thể che giấu được; rõ ràng đó là một tiểu thư tương lai. Nếu nhìn kỹ hơn, có thể thấy đôi mày và đôi mắt của cô bé có đến sáu, bảy phần giống với Mục Ngôn Lan. Nhưng đôi mắt to tròn đầy sinh khí lại giống hệt với Lưu Dụ… Cô bé chính là con gái ruột của Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan, đã được gửi đi nuôi dưỡng ở nơi xa trong nhiều năm, và người đứng bên cạnh cô bé chính là con trai cả của Từ Hiền Chi – Từ Khuý Chi.

Nhìn vào khuôn mặt đầy vết máu của Từ Hiền Chi, Lưu Dụ thở dài và nói: “Không ngờ mọi chuyện lại đến nỗi này… Trên đường đến đây, anh đã trải qua quá nhiều khó khăn.”

Bên cạnh Từ Hiền Chi, một người thanh niên mạnh mẽ nói: “Suốt chặng đường, tôi đã bảo vệ ông Xu, tránh khỏi những đám quân phiệt và bọn yêu ma khắp nơi. Vùng Tam Ngô hiện nay đang rất nguy hiểm, người dân sống ở đó phần lớn đều trở thành những tên cướp bóc. Khi chúng tôi xuất phát, có mười bảy người anh em; bây giờ chỉ còn lại hai chúng tôi thôi… Chúng tôi đến đây để gặp anh Giác Nô và kể cho anh nghe những gì đã xảy ra ở nơi đó.”

Lưu Dụ và trùng trùng dị gật đầu: “Anh bạn này, anh đã vất vả rồi… Việc ông Xu có thể sống sót trên đường đến đây, cùng với hai đứa trẻ này, tất cả đều là nhờ công lao của anh. Anh tên là gì? Chúng tôi nhất định sẽ đền đáp công ơn của anh.”

Từ Hiền Chi trả lời: “Tên tôi là Trần Di… Ban đầu tôi là thuộc hạ của một điệp viên. Khi bọn yêu ma nổi loạn đột ngột, các điệp viên của tôi ở các nơi khác không kịp rút lui; anh ấy là người đã cùng tôi chạy trốn từ Thượng Dự. Vì con trai của tôi đang được nuôi dưỡng ở nhà chú của nó ở thành phố Sơn Âm, nên sau khi thoát khỏi Thượng Dự, tôi đã đi thẳng đến Sơn Âm… Tôi muốn cảnh báo ông Tiết Nội Sử lúc bấy giờ… Nhưng không ngờ, Vương Ngưng Chi đã thay thế ông Tiết làm thủ

Chúng tôi chỉ có thể chạy trốn lần nữa; trên suốt hành trình đầy gian khổ ấy, cuối cùng chúng tôi cũng sống sót trở về Kinh Khẩu.”

Nói đến đây, Từ Hiền Chi lại không khỏi rơi những giọt nước mắt.

Lưu Dụ cúi xuống, nhìn người con gái nhỏ bé, e ngại đứng trước mặt mình và nói: “Con yêu, bây giờ con có ổn không? Con đừng sợ, nơi này rất an toàn, ba sẽ bảo vệ con.”

Đôi mắt của Lưu Hưng Đệ lấp lánh khi nhìn người cha mình, nhưng khuôn mặt cô bé đầy hoang mang. Cô bé bỗng nhiên nói: “Ba không phải là ba con… Con không có ba đâu.”

Lưu Dụ run rẩy, lòng đau nhói; nước mắt suýt trào ra. Từ Hiền Chi vội vàng nói: “Xing Đệ, đừng nói linh tinh như vậy… Anh ấy chính là ba con, là người anh hùng mà ba luôn kể cho con nghe đấy.”

Lưu Hưng Đệ la lên: “Không… Anh ấy không phải là ba con! Nếu anh ấy thực sự là người anh hùng như ba nói, tại sao anh ấy không đến cứu chúng con? Tại sao khi Lý Phúc Thúc, Thụy Căn Ca ca và những người khác qua đời, anh ấy lại không đến?”

Cô bé nói mãi, nước mắt và nước mũi chảy đầy khuôn mặt. Từ Khuý Chi tiến lên, dùng tay áo lau đi nước mắt cho cô bé. Lưu Dụ vẫn cảm thấy đau lòng, nhưng vẫn nói nhẹ nhàng: “Xing Đệ, ba cũng mới biết chuyện xảy ra ở đó… Ba rất tiếc vì không thể cứu được bạn bè của con. Nhưng ba hứa với con, sẽ trả thù cho họ. Con đã mệt mỏi rồi… Hãy nghỉ ngơi đi đã, ba sẽ bàn bạc với chú Xu một số việc sau.”

Nói xong, Lưu Dụ đứng dậy và nói với Trần Di: “Xin anh Trần, hãy dẫn hai đứa trẻ về nhà tôi trước… Ba và chú Xu còn có việc cần bàn bạc nữa. Dao Quy, em hãy chăm sóc chúng về nhà trước nhé.”

Lưu Đạo Quy – người đã đứng đó từ lâu – gật đầu. Kể từ khi Lưu Dụ được thả ra tù, anh ta đã trở thành người đồng hành không rời bên cạnh ông.

Khi bóng dáng của Lưu Hưng Đệ và những người khác khuất sau rừng, Lưu Dụ thở dài nhẹ nhàng: “Tôi nợ đứa bé này quá nhiều… Cũng đừng trách nó không nhận tôi làm ba.”

“”

   Từ Hiền Chi lau khô nước mắt và nói: “Lần này Xing Đệ trở về rồi, thì không cần phải ở nhờ tôi nữa. Tôi cũng không còn nhà để về nữa… Cha tôi, hai người anh trai của tôi, và cả vợ tôi đều đã bị bọn quái vật kia sát hại. Nỗi hận này sâu đậm lắm; anh Giá Nô nhất định phải giúp tôi trả thù.”

   Lưu Dụ gật đầu: “Chắc chắn rồi. Hiện nay, triều đình hoàn toàn không biết gì về tình hình ở nơi đó. Có lẽ anh là người đầu tiên từ Ngô địa trốn về và trải qua những gì đã xảy ra trong chiến tranh. Hãy kể cho tôi nghe đi.”

   Từ Hiền Chi gật đầu và tiếp tục: “Bọn quái vật kia được sự hỗ trợ của các gia tộc giàu có ở Ngô địa. Gần như tám quận đều nổi dậy cùng lúc. Hơn một nửa số binh lính canh giữ các tỉnh, huyện của triều đình đều là đệ tử bí mật của Đạo Tiên Sư hoặc con cái của các gia tộc giàu có; họ đã bị bọn chúng xâm nhập từ lâu rồi. Vì vậy, bọn quái vật mới có thể tự do hoành hành trên đảo. Khi lệnh tuyển quân của triều đình được ban hành, chúng lập tức lợi dụng cơ hội này để xúi giục người dân nổi loạn. Các gia tộc giàu có ở Ngô địa cũng đồng lòng hưởng ứng; Thượng Dương là quận đầu tiên bị chiếm đóng, sau đó là Câu Chương… Trong vòng mười ngày, cả Sơn Âm cũng đã rơi vào tay bọn chúng. Bây giờ, tám quận của Ngô địa đều đã nằm dưới sự kiểm soát của bọn quái vật. Nghe nói, Tôn Ân còn dự định dẫn quân tấn công Kiến Khang để loại bỏ những kẻ phản bội và trừng phạt Tư Mã Đạo Tử nữa.”

   Lưu Dụ cau mày: “Ngay cả khi Đạo Tiên Sư có người trong nội bộ thông đồng với bọn chúng, cũng không thể nhanh đến thế được. Chỉ có hơn một ngàn người trên đảo thôi; làm sao họ có thể nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ Ngô địa? Những người lính của các gia tộc giàu có không có trang bị gì cả; làm sao họ có thể đối đầu với quân đội của triều đình được? Ít nhất thì ở Sơn Âm vẫn còn hơn mười ngàn binh lính canh giữ… Dù không thể dập tắt cuộc nổi loạn, ít nhất họ cũng có thể chống trả được trong một hoặc hai tháng.”

   Từ Hiền Chi lắc đầu: “Khi bọn quái vật lên bờ, chúng đã có trang bị rất tốt. Những đệ tử của chúng đều mặc áo giáp và sử dụng kiếm thép tinh xảo; ngay cả quân đội của các gia tộc giàu có cũng chủ yếu sử dụng loại giáo, mác chuẩn mực và áo giáp đầy đủ. Chỉ nhìn vào trang bị thôi, quân đội của triều đình mới giống như những lực lượng dân quân, trong khi họ mới thực sự là quân đội ch