Bắc Ngụy, Bình Thành.

  Tuoba Gui đứng một mình trên thành, nhìn về phía đông xa xôi và chìm vào suy tư. Còn Thái Hoàng và An Đồng thì đứng hai bên ông, không biết từ khi nào, hai vị quan trọng này – một người Hán và một người Hồ – đã trở thành cánh tay phải trái của ông. Bây giờ, dù ông đưa ra quyết định gì, cũng luôn thảo luận cùng họ.

  Thái Hoàng mỉm cười nói: “Bệ hạ, có lẽ ngài đang lo lắng về việc Mục Dung Thùy tự mình dẫn quân đến đây phải không?”

  Tuoba Gui thì thầm: “Không ngờ rằng sau thất bại ở Tranh Hợp Bì, mất đi tám vạn binh sĩ, Mục Dung Thùy lại có thể nhanh chóng phục hồi sức mạnh như vậy… Tôi thực sự đã đánh giá thấp khả năng của hắn.”

  An Đồng nói một cách nghiêm túc: “Lần này, Mục Dung Thùy đã huy động toàn bộ quân đội của đất nước để trả thù; thậm chí cả quân đội ở Long Thành ở Liêu Tây cũng được triệu tập. Nếu chúng ta có thể đánh bại họ lần này, thì Hậu Yến chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

  Tuoba Gui quay đầu nhìn Thái Hoàng và hỏi: “Ông Cui, ông nghĩ lời nói của ông An có lý không? Chúng ta có khả năng chiến thắng Mục Dung Thùy tại đây không?”

  Thái Hoàng trả lời một cách bình thản: “Không hề có khả năng thắng được, bệ hạ. Điều chúng ta cần làm bây giờ là nhanh chóng rút quân trở về thảo nguyên, mang theo những của cải và những người bị bắt mà chúng ta đã chiếm được ở Bình Châu, rồi quay trở về thảo nguyên, không để lại bất cứ thứ gì cho Mục Dung Thùy.”

  An Đồng lắc đầu: “Ban đầu, việc tiến quân vào Bình Châu cũng là do ông đề xuất, nói rằng nếu chiếm được nơi này, chúng ta có thể liên kết với Tần để chống lại Yên, đồng thời đây cũng là bàn đạp để tiến vào Trung Nguyên. Vậy tại sao bây giờ, chỉ sau một trận chiến mà ông lại muốn rút quân?”

  Thái Hoàng thở dài: “Thời cuộc thay đổi từng lúc một. Ban đầu, tôi nghĩ rằng sau thất bại ở Tranh Hợp Bì, các thủ lĩnh của Mục Dung Thùy sẽ tranh giành trách nhiệm lẫn nhau, và Mục Dung Thùy sẽ mất thời gian để ổn định tình hình nội bộ. Nhưng những viên quan ở các địa phương sau thất bại đó cũng có thể nảy sinh ý đồ phản bội và nổi dậy. Tuy nhiên, hiện tại mọi chuyện không đơn giản như vậy. Chúng ta đã giết hại hơn năm mươi vạn người thuộc phe Quân Yến, chặt đầu hơn hai mươi vạn người, và Hậu Yến cũng mất đi tám vạn binh sĩ… Gần như mỗi gia đình đều có người thi

“Nhìn lại quân đội của chúng ta, kể từ khi bắt đầu cuộc chiến này, chúng ta liên tiếp giành được những chiến thắng, cướp bóc được rất nhiều của cải. Lần này, khi chúng ta đánh chiếm các vùng thuộc Địch Châu, hầu như không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể, và đã chiếm được rất nhiều thành phố lớn, cả những tài sản tích lũy nhiều năm của Tây Yên, lương thực dự trữ mà Tiền Tần đã chuẩn bị trong hơn mười năm, tất cả đều rơi vào tay chúng ta. Ngoài ra, hơn hai trăm triệu người dân cũng trở thành nô lệ cho các đội quân khác nhau. Bây giờ, mọi binh sĩ trong quân đội chúng ta đều có được những lợi ích lớn; họ chỉ nghĩ đến việc trở về nhà để hưởng thụ những thành quả của chiến thắng này, và đã trở nên kiêu ngạo. Khi một đội quân kiêu ngạo đối đầu với một đội quân yếu đuối, lại thêm vào đó là trang bị hiện đại của Quân Yến và sức mạnh chiến đấu của các đội vệ binh tại Long Thành và Yết Thành, nếu chúng ta cố gắng giao tranh ở đây, chắc chắn sẽ thất bại!”

Một giọng nói thô lỗ vang lên phía sau: “Thái Hoàng, anh đang làm lung lay tinh thần của binh sĩ, muốn chúng ta từ bỏ những vùng đất mà chúng ta đã đạt được bằng công sức lao động và máu xương… Anh có ý đồ gì vậy?”

Topa Ba Khuyển mỉm cười, nhìn về phía Topa Ba Thiên – người lính to lớn, mạnh mẽ, đang đi lại với bộ áo giáp nặng trĩu, khiến các miếng giáp rung động theo từng bước chân – và nói: “Ah Thiên, anh đến rồi à? Trong cuộc chiến giành chiến thắng tại Tấn Dương, anh là người có công lao lớn nhất; tôi vẫn chưa kịp cảm ơn anh đâu.”

Topa Ba Thiên vẫy tay: “Bây giờ tôi không muốn nói về chuyện đó với hoàng huynh. Địch Châu là nơi mà chúng ta đã tự tay đánh chiếm được; từ Đại Đồng đến Tấn Dương, mỗi inch đất đai đều là do binh sĩ chúng ta đổ máu mới giành được. Làm sao có thể từ bỏ dễ dàng như vậy được? Chúng ta, những người đàn ông từ thảo nguyên, hàng trăm năm nay mới thực sự tiến sâu vào Trung Nguyên và chiếm giữ được các vùng đất như vậy. Bây giờ, khi chúng ta cuối cùng cũng giành được một vùng đất lớn như vậy, tuyệt đối không thể từ bỏ được. Mặc dù Mục Dung Thùy đã đưa toàn bộ quân đội của mình đến đây, nhưng sau thất bại gần đây, họ đều đang hoảng sợ; lần này họ xuất quân chỉ là để thể hiện rằng họ vẫn còn khả năng chiến đấu và để ổn định tâm trạng của người dân mà thôi. Chỉ cần chúng ta có thể giữ vững vị trí ở đây, trong vòng một tháng nữa, phía sau họ chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn; các dân tộc và đội quân khác ở Hà Bắc, Li

“Chúng ta cần phải chiến đấu, ngay tại đây, ở Bình Châu – không được lùi bước!”

Thái Hoàng thở dài: “Mục Dung Thùy có những tướng sĩ xuất chúng, Mục Dung Vĩng là một vị danh tướng lỗi lạc; ông ta đã giữ Bình Châu suốt nhiều năm, và chỉ trong vài tháng, quân đội của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chúng ta không có nền tảng vững chắc tại Bình Châu; việc đối đầu trực tiếp với Mục Dung Thùy ở đây là điều không thể thắng được. Hơn nữa, quân đội của chúng ta hiện đã trở nên kiêu ngạo, các binh sĩ đều muốn trở về quê hương và không muốn chiến đấu nữa. Mục Dung Thùy đã hơn bảy mươi tuổi, sức khỏe không còn tốt; khi ông ta qua đời, các con trai của ông ta chắc chắn sẽ tranh giành quyền lực và gây ra rối loạn. Lúc đó mới chính là cơ hội tốt để chúng ta tiêu diệt nhà Yên. Ngài vẫn còn ở độ tuổi sung sức; tại sao lại vội vàng trong lúc này chứ?”

Thái Hoàng cắn răng nói: “Nếu Mục Dung Thùy chết đi, Hậu Yến sẽ rơi vào hỗn loạn… Có lẽ không chỉ gia tộc chúng ta muốn lợi dụng tình hình này đâu. Đừng quên, ông Cui kia… Người anh em tốt của tôi vẫn đang ở Đông Tấn, và ông ấy đã thành công trong việc thoát khỏi cáo buộc thông đồng với kẻ thù, đồng thời nắm quyền chỉ huy quân đội. Có thể không lâu sau đó, nếu ông ấy nắm quyền, ông ấy chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để gây rối loạn trong nội bộ Hậu Yến. Khi đó, những nỗ lực của chúng ta sẽ chỉ phục vụ cho Lưu Dụ và Đông Tấn, giúp họ thực hiện ước mơ giành lại đất nước… Thật là thiệt thòi quá!”

An Đồng cười lạnh: “Không chỉ gia tộc Cui ở Hà Bắc đâu; trong trận chiến ở Yếch Thành lần trước, gia tộc họ Lư cũng đã thu hút được rất nhiều quân sĩ. Mặc dù Mục Dung Thùy đã tiêu diệt các lực lượng của họ Lư trong trận chiến đó, nhưng ảnh hưởng của những người Hán này tại Hà Bắc vẫn rất lớn. Nếu họ quay sang ủng hộ Đông Tấn – một quốc gia cùng chủng tộc với họ – thì sẽ rất phiền phức. Ngài ạ, Bình Châu không thể bị bỏ rơi. Nếu ngài lo lắng về việc binh sĩ muốn trở về quê hương, ngài có thể dẫn đầu phần lớn các bộ lạc trở về phía bắc để nghỉ đông và phục hồi sức lực. Đến mùa hè năm sau, khi đàn ngựa đã mập mạp và khỏe mạnh, ngài sẽ dẫn đầu một đội quân lớn từ thảo nguyên để xâm chiếm Trung Nguyên một cách triệt để!”

Anh ta nói xong, nhìn về phía Tuoba Qian và mỉm cười. Tuoba Qian hiểu ý của anh ta và nói một cách quyết đoán: “Tôi s