Đám người bên cạnh đều thở dài, rồi quay lại nói với các sĩ quan truyền lệnh phía sau: “Theo mệnh lệnh của Hoàng hậu, mở cổng thành và để họ vào!”

Không ai chú ý đến việc, cách đó hơn mười dặm, trên đỉnh một ngọn núi hoang vu, có một người mặc trang phục của người Hồn Độc, ngồi trên một con ngựa gầy yếu, khóe miệng nở nụ cười man rợ và thì thầm: “Bà Mao, một người phụ nữ tốt bụng… Tôi thích bà ấy. Ra lệnh đi: Sau khi trời tối, với sự hỗ trợ của những kẻ đồng lõa bên trong thành, chúng ta sẽ tấn công thành. Ai dám làm tổn thương bà Mao, ba dòng họ của hắn sẽ bị tiêu diệt! Tôi muốn bà ấy sống.”

Bên cạnh đó, có một vị tướng già với lông mày vàng, khoảng năm mươi tuổi – đó chính là Đầu Chuông, một vị tướng lớn của triều Tiền Tần. Người này đã nhiều lần đề xuất với Phù Kiên nên giết Diệu Xương từ sớm, nhưng không được chấp thuận. Sau khi Phù Kiên thất bại, Đầu Chuông, người đã từng cùng quân đội chiến đấu chống lại Mục Dung Xung và Tây Yên trong nhiều năm, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng Diệu Xương. Diệu Xương cũng không tính toán đến những ân oán cũ, mà còn trao cho ông ta quyền lực lớn; lần này, khi tiến hành cuộc tấn công vào Đại Giới Bảo, ông ta cũng mang theo vị tướng già này.

Đầu Chuông nhếch mép cười và nói: “Bệ hạ, tại sao không dồn sức tấn công Đại Giới Bảo ngay từ bây giờ? Hiện tại, còn khoảng nửa ngày nữa mới đến tối; chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để tiến đến ngay dưới chân thành, nhưng bây giờ, mặc dù có thể lọt vào được bên trong với sự hỗ trợ của những kẻ đồng lõa, thì việc đánh bại thành trì cũng sẽ rất khó khăn.”

Diệu Xương mỉm cười và nói: “Dù Đại Giới Bảo không lớn, nhưng nó rất kiên cố. Đây là nơi dự trữ lương thực của Phù Đăng, là chỗ dựa quan trọng của ông ta. Năm trăm nghìn thạch lương thực có thể hỗ trợ quân đội một trăm nghìn người chiến đấu trong hơn nửa năm; đó chính là lý do khiến ông ta dám tung toàn bộ quân đội ra tấn công. Hoàng hậu của ông ta, bà Mao, đang trực tiếp chỉ huy việc phòng thủ. Nếu chúng ta tiếp tục truy đuổi những người dân này, bà Mao chắc chắn sẽ đóng cửa thành và phòng thủ chặt chẽ. Mặc dù tôi không biết rõ lực lượng phòng thủ bên trong thành là bao nhiêu, nhưng hai ngày trước, hai mươi nghìn binh sĩ của Yao Y đã tấn công suốt nửa ngày mà vẫn không thể chiếm được thành. Vì vậy, với ba mươi nghìn kỵ binh của chúng ta, cũng không thể đánh bại thành trong một ngày. Nếu quân đội của Phù Đăng được tiếp viện, kỵ binh nhan

“Đoánh mắt nhìn về phía Pháo đài Đại Giới ở xa, chỉ thấy hàng ngàn kỵ binh đã xếp thành đội hình bên ngoài thành, vừa an ủi những người dân đang ùa về như thác lũ, vừa cho họ đi qua phía bên cạnh đội hình. Phía sau họ, cổng thành được mở toang và cây cầu treo được hạ xuống; những người dân may mắn thoát chết sau khi đi qua đội quân kia thì vội vàng lao vào trong thành. Tuy nhiên, vì có tới vài vạn người, lại không phải là quân đội, nên tốc độ di chuyển khá chậm. Trong khoảng nửa giờ trò chuyện này, mới chỉ có vài ngàn người vào được bên trong.”

Đoan Chông gật đầu: “Nhìn ra thì đến tận nửa đêm hay ba giờ sáng cũng không thể hoàn tất việc di chuyển được. Trong số những người dân đó, có thể có gián điệp của chúng ta; họ cũng sẽ không thể phát hiện ra họ trong thời gian ngắn. Chỉ cần đến ban đêm, nếu có người trong thành phóng hỏa, cùng với cuộc tấn công bất ngờ của kỵ binh chúng ta từ bên ngoài, thì Pháo đài Đại Giới chắc chắn sẽ bị đánh bại trong một cú.”

Diệu Xương mỉm cười nhẹ: “Đây chính là lý do tại sao lần này tôi không mang theo bất kỳ binh sĩ bộ nào, mà chỉ toàn là kỵ binh. Tốc độ mới là yếu tố quan trọng nhất. Các anh em hãy nhanh chóng ăn uống, đến lúc ba giờ sáng, chỉ cần thấy lửa bùng cháy bên trong Pháo đài Đại Giới, trong vòng mười lăm phút, tất cả các đơn vị phải tiến đến dưới chân thành. Người chiến binh đầu tiên xông vào thành sẽ được thưởng mười vạn vàng và được phong tước; còn những đội cuối cùng đến nơi chiến đấu sẽ bị xử tử tất cả. Sau khi chiếm được thành, tất cả chiến lợi phẩm và tù binh sẽ do tôi tự mình phân phát. Bất kỳ ai dám chậm trễ vì việc cướp bóc sẽ bị xử tử!”

Tại Pháo đài Đại Giới, lúc ba giờ sáng.

Mao Thanh Thu nhìn xuống dòng người dưới chân thành, bên ngoài thành đã xuất hiện vô số ánh lửa. Ngoài những ngọn đuốc của hai nghìn binh sĩ đang xếp hàng phía trước, còn có rất nhiều người dân đang ngồi trên đất bên ngoài thành, tạo nên gần mười nghìn ánh lửa.

Thiu Nhi cười nói: “Cô chủ, hầu hết những người tị nạn đã được đưa vào thành để định cư rồi. Hôm nay mọi người đã vất vả lắm… Mong trời phù hộ, cuối cùng cũng không có kẻ xấu nào đến tấn công chúng ta.”

Mao Thanh Thu lắc đầu: “Kỳ lạ thật… Ba đội kỵ binh được cử đi phía bắc, gần hai mươi người, không một ai trở về… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Thiu Nhi mỉm cười: “Có lẽ họ đã lạc đường trong bóng tối… Vùng Lũng Sơn vốn đã hoang vu và hẻo lánh; kỵ binh Hung Nô đang ở đó cướp bóc, nên thông tin không thể nhanh chóng đến được cũng là điều bình thường.”

Đúng lúc đ

“Ôi trời! Chính là tên lính truyền tin đến vào ban ngày kia… Kẻ có mùi hôi thối kinh khủng ấy… Chết tiệt! Chắc chắn hắn là gián điệp của quân địch, đến để loại bỏ ta rồi!”

Chưa kịp dứt lời, từ trong thành đã vang lên tiếng trống chiêng gấp rút; bảy tám ngọn lửa bùng phát lên trời, kèm theo tiếng nổ dữ dội. Tiếng nói bằng các ngôn ngữ Qiang, Di, Hán, Xianbei vang lên cùng một thông điệp: “Quân Qiang đã xâm nhập thành phố rồi! Mọi người hãy nhanh chóng tìm chỗ trú ẩn!”

Mao Thanh Thu vội vàng đá chân xuống đất: “Không được… Kẻ địch đang gây rối loạn! Tướng Đam ơi, hãy quay lại vị trí chỉ huy ngay! Dù thế nào cũng phải chặn đứng cuộc tấn công của quân địch!”

Đam Thanh không do dự, lao thẳng xuống từ đỉnh thành. Giọng nói của ông vang lên từ phía cầu treo bên dưới: “Lùi lại đi! Mở cửa thành ra, không được cho ai vào nữa!”

Nhưng đã quá muộn rồi. Những người dân đang xếp hàng ngăn nắp để vào thành giờ đây đã rơi vào hỗn loạn; tiếng khóc và tiếng la hét vang khắp nơi. Vô số người đang gào thét: “Hãy để chúng tôi vào thành!”

Một cơn gió bắc mạnh thổi qua, mang theo những luồng lửa cháy. Hàng trăm mũi tên được bắn lên trời, mang theo ngọn lửa, lao về phía Đại Giới Bảo. Sau đợt tấn công này, tiếng móng ngựa dội vang như đất rung trời chuyển, đến từ khoảng cách chưa đầy ba dặm… Giọng nói khàn khàn và độc ác của Diệu Xương vang vào tai Nữ hoàng Mao như tiếng gầm thét đáng sợ nhất: “Xâm nhập Đại Giới Bảo! Bắt sống Nữ hoàng Mao!”

Trong mắt Nữ hoàng Mao, nước mắt trào ra. Dưới ánh lửa, bà nhìn thấy bóng dáng của Đam Thanh và hơn mười vệ sĩ thân cận của ông bị những mũi tên đánh trúng, lập tức cùng với hàng trăm người dân xung quanh, rơi vào biển lửa. Còn từ xa, quân địch đang tiến về như thác nước. Dưới ánh trăng, bóng dáng của Diệu Xương với bộ áo giáp lộng lẫy hiện rõ trước mắt. Nữ hoàng Mao cắn chặt môi, đầy giận dữ, vớ lấy một cây cung và hét lên: “Yao Lão Ác, ta sẽ đối đầu với ngươi!”