Kiến Khang, phía đầu thuyền.

Một chiếc thuyền hoa đang từ từ trôi trên sông Tần Hoài. Hai nữ ca sĩ xinh đẹp ngồi một mình ở đầu thuyền, vừa cầm đàn pipa vừa che khuất khuôn mặt bằng tay, những ngón tay thanh tú vuốt nhẹ đàn, giọng hát nhẹ nhàng theo phong cách Ngô Việt… Nếu là lúc bình thường, chắc chắn hình ảnh này đã khiến biết bao người say lòng. Nhưng vào lúc này, dưới ánh nắng ban ngày, hai bên bờ sông, các quán rượu, quán trà, và khắp các con phố, đều đông nghịt người; mọi người đều tụ tập lại, bàn tán hào hứng về một cái tên duy nhất: Lưu Dụ!

“Này, có ai nghe chưa? Vị anh hùng số một của quân Bắc Phủ, Lưu Dụ, hóa ra lại là kẻ phản quốc, thông đồng với người Hồ! Chính vì hắn mà chúng ta đã nhiều lần thất bại trong các cuộc tấn công về phía Bắc!”

“Đúng vậy, nghe nói hắn đã lén lút quan hệ với công chúa Yến Quốc và Mục Ngôn Lan; thậm chí còn sinh con nữa kìa! Ha, may mà trời phù hộ, cho chúng ta phát hiện ra kẻ phản bội này; mới biết được tại sao những cuộc tấn công trước đây lại thất bại.”

“Không thể tin được… Tôi cũng đã gặp Lưu Dụ rồi; hắn là một người hùng thực sự mà! Làm sao có thể thông đồng với người Hồ được chứ? Tôi không tin đâu.”

“Ài, bạn chỉ biết nhìn vẻ ngoài mà không hiểu tâm hồn người ta đâu… Lưu Dụ chính mình cũng đã thừa nhận rằng mình đã cưới công chúa người Hồ đó. Dù hắn kiên quyết phủ nhận việc tiết lộ bí mật quân sự cho người phụ nữ đó, nhưng với thời gian bên nhau suốt nhiều năm như vậy, chắc chắn cô ấy biết hết mọi chuyện rồi… Còn cần Lưu Dụ phải chối cãi nữa sao?”

“Ha, thế là hiểu rồi… Vì sao Lưu Dụ lại hủy hôn với Vương Diệu Âm… Hóa ra là vì đã có người mới rồi. Tôi thật sự không hiểu nổi… Cái gì ở người phụ nữ Người Hồ đó mà có thể hơn cả Vương Diệu Âm – một người đẹp tuyệt trần như vậy chứ?”

“Các bạn biết cái gì không… Những người phụ nữ người Hồ này, họ có đủ mọi thủ thuật quyến rũ… Người phụ nữ Mục Ngôn Lan kia, nghe nói còn là người đứng đầu mạng lưới tình báo của Mục Ngôn và Yến Quốc nữa; được mệnh danh là “Nữ hoàng Biến hình”, sở hữu hàng loạt kỹ năng biến hóa và những phép thuật có sức mạnh lay động tâm hồn con người… Chắc chắn Lưu Dụ đã bị cô ấy cho uống thuốc mà không hề hay biết.”

Còn về cô gái Vương kia, thật sự là một người đẹp hiếm có trên đời này. Nhưng chúng ta, những quý cô cao quý, làm sao lại biết những mánh khóe dụ dỗ đàn ông như vậy chứ? Nghe nói những người phụ nữ hoang dã này, từ nhỏ đã quen với việc quan hệ tình dục với người khác, rất giàu kinh nghiệm trong chuyện ấy; không thể so sánh được với những cô gái con nhà danh giá đâu. Chắc hẳn Lưu Dụ kia đã bị cô ta làm cho mê muội, không thể rời xa được trong nửa ngày nào đâu.”

Theo sau tiếng cười tục tĩu, cuộc trò chuyện bắt đầu chuyển sang những câu chuyện khiêu dâm, như những truyền thuyết về “Múa Quỷ Dữ của Mười Tám Thế Hệ Trên Đồng Cỏ”, v.v. Trên chiếc thuyền hoa, một tiếng cười lạnh vang lên; một người mặc trang phục quý tộc Công tử, tức là Hoàn Huynh, uống một ngụm rượu và nói với giọng lạnh lùng: “Tôi đã nói từ lâu rồi, Lưu Dụ sớm muộn gì cũng sẽ bị hủy diệt bởi tay Mục Ngôn Lan. Nhìn xem, chỉ trong vài ngày thôi, người hùng được mọi người kính trọng đã trở thành kẻ thù bị mọi người căm ghét và muốn trừng phạt.”

Ngồi đối diện với Hoàn Huynh là một người mặc áo choàng đen tên là Long Thanh; ánh mắt anh ta lấp lánh, và trong miệng anh ta, khói mù bay lượn, khiến toàn bộ khoang thuyền như bước vào một thế giới huyền bí. Dưới ánh lửa, anh ta lắc đầu và nói: “Chuyện này không đơn giản như vậy đâu. Miễn là Lưu Dụ còn sống, anh ta vẫn là mối đe dọa lớn đối với chúng ta. Dù tôi đã sai bao người đi lan truyền tin đồn về mối quan hệ tình dục giữa Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan, nói rằng anh ta phản quốc, dù tôi đã sai bao quan lại và đại thần gửi kiến nghị yêu cầu xử tử Lưu Dụ để thi hành luật pháp quốc gia, nhưng Hoàng đế vẫn không nghe theo. Linh Bảo, em có biết lý do không?”

Hoàn Huynh cười lạnh và nói: “Chỉ là vì Chu Tước họ đang gây rối mà thôi. Họ không muốn mất đi người có thể kiểm soát sư phụ mình, còn người phụ nữ tên Chiêu Diệu Âm kia cũng vì tình cũ chưa tan, đã nhiều lần van xin trước mặt Hoàng đế. Nếu không có cô ấy, Lưu Dụ dù có mười mạng sống cũng không thoát khỏi cái chết đâu.”

Long Thanh lắc đầu: “Không đơn giản như vậy đâu. Một người phụ nữ không thể ảnh hưởng đến những vấn đề quân sự và chính trị lớn lao của Hoàng đế đâu. Em luôn coi Vương Diệu Âm như một cô gái quý tộc bình thường, có lẽ chỉ vì cô ấy không thể đạt được mong muốn nên mới được Hoàng đế quan tâm đặc biệt. Nhưng em không biết rằng, thực s

“Linh Bảo, nếu em là hoàng đế, em sẽ làm thế nào?”

Hoàn Huynh thở dài: “Thực ra, điều khiến tôi ngưỡng mộ nhất ở Vương Diệu Âm chính là điểm này… Thật đáng tiếc là cô ấy đã biết rằng tôi và Đình Vân đã giả mạo cô ấy để mưu kế với Lưu Dụ. Bây giờ, cô ấy hận chúng tôi lắm… Nhưng không sao đâu, một ngày nào đó, khi tôi nắm quyền lực trên thiên hạ, tin tôi đi, cô ấy chắc chắn sẽ trở thành của tôi.”

Thanh Long khẽ mỉm cười: “Bây giờ, em đừng nghĩ đến chuyện đó. Nhiệm vụ trước tiên của chúng ta vẫn là loại bỏ Lưu Dụ. Khả năng của hắn và mối đe dọa mà hắn gây ra cho chúng ta thì không cần phải nói nữa… Lần này là cơ hội hiếm có, chúng ta nhất định không được bỏ lỡ. Hiện tại, Chu Tước và những người khác đang bảo vệ an toàn cho Lưu Dụ, vì vậy những chiêu thức như đầu độc, ám sát hay sử dụng thuốc đều không thể áp dụng được… Chúng ta chỉ có thể giải quyết vấn đề này bằng võ công trên sân đấu thực sự… Vì vậy, lần này tôi cần sự giúp đỡ của em.”

Khuôn mặt Hoàn Huynh hơi thay đổi, sau đó anh ta cười nói: “Sư phụ, việc này làm sao có thể cần đến sự giúp đỡ của em được? Nếu ngay cả sư phụ cũng không thể làm được, làm sao em có thể giúp đỡ được chứ?”

Thanh Long mỉm cười: “Tôi cần những chiến binh dũng cảm, đủ sức đối đầu trực tiếp với Lưu Dụ… Có năm người như vậy… Tôi cần em giúp tôi tìm họ.”

Hoàn Huynh khẽ mỉm cười: “Sư phụ đang muốn những chiến binh dũng cảm trong quân đội Kinh Châu à? Nhưng họ có thể sẽ không muốn đối đầu trực tiếp với Lưu Dụ đâu… Họ không phải là những võ sĩ sẵn sàng hy sinh mạng sống mỗi khi được yêu cầu…”

Ánh mắt Thanh Long lạnh lùng: “Mạng sống của Lỗ Tông Chi là do em cứu… Chỉ cần một lời của em, hắn sẵn sàng liều mạng… Người đầu tiên mà tôi cần chính là hắn… Chuyện này không thành vấn đề chứ?”

Hoàn Huynh lắc đầu: “Không được… Tôi vẫn cần Lỗ Tông Chi giúp tôi tập hợp những người tỵ nạn và các lãnh chúa mạnh mẽ ở Quan Trung… Tôi không thể mạo hiểm mất đi người đó được… Suốt những năm qua, hắn gần như một mình đã xây dựng nên quân đội tỵ nạn ở Ung Châu… Nếu hắn bị Lưu Dụ giết, tôi sẽ mất rất nhiều thứ đấy!”

Thanh Long mỉm cười: “Nếu không dám mạo hiểm, thì sẽ không thể đạt được điều mong muốn… Nếu không phải là những chiến binh xuất sắc nhất, làm sao tôi lại yêu cầu em chứ?”

“

   Hoàn Huynh cắn răng nói: “Còn bốn người kia là ai?”

   Ánh mắt Long Thanh lấp lánh lạnh lẽo: “Người thứ hai và thứ ba cũng không phải là vấn đề đối với em, họ đều là những chiến binh xuất sắc nhất trong quân đội Kinh Châu – Ngô Phủ Chi và Hoàng Phủ Phù. Họ cũng chính là hai vệ sĩ thân cận nhất của em khi còn trẻ.”

   Hoàn Huynh thở dài: “Thầy ơi, nếu thầy không nói ra, thì những người này chính là những chiến binh mạnh mẽ nhất dưới trướng em. Họ luôn bên cạnh em trên chiến trường, là những vệ sĩ sắt đá của em… Thôi thì, xem như để đền đáp ân tình mà thầy đã giúp đỡ em trên thảo nguyên đi. Còn hai người kia là ai nữa?”

   Long Thanh mỉm cười: “Người thứ tư chính là Hồ Phàn Hồ Đạo Tự – người được mệnh danh là ‘thần tiễn thủ số một của Kinh Châu’. Người này đã công khai xúc phạm em, vì vậy, tôi cần em kiên nhẫn mời anh ta gia nhập phe chúng ta. Nếu có cơ hội đối đầu sinh tử với Lưu Dụ – võ sĩ giỏi nhất thiên hạ, tôi tin rằng Hồ Phàn sẽ không từ chối đâu. Hơn nữa, về mặt chiến thuật mà nói, chúng ta rất cần một xạ thủ giỏi nhất.”