Sun Linzǐ phát ra tiếng kêu thảm thiết; anh ta không bao giờ ngờ rằng vào lúc này lại có người muốn giết mình. Anh ta cố gắng vươn tay đến cái dao đang đâm vào lưng mình, nhưng đã thất bại vài lần. Cuối cùng, anh ta ngã xuống đất, vùng vẫy một hồi rồi qua đời, đôi mắt vẫn mở to, vẫn không thể tin nổi rằng mình lại chết theo cách này.

Những người lính bảo vệ mặc áo giáp sắt của Tây Yên xung quanh dần tỉnh táo trở lại sau cú sốc ban đầu. Mục Ngôn Yidou Guiyi vẫy tay và tất cả họ đều tiến lại gần. Những kẻ từng âm mưu ám sát Phó tướng Sun khác đều bỏ chạy sang một bên, chỉ có kẻ cao lùn đã giết Sun Linzǐ đứng yên tại chỗ, ném con dao xuống đất và nói lớn: “Tôi tên là Tôn Hưng, việc giết Sun Linzǐ là để báo thù cho chủ nhân, tôi sẵn lòng chịu hình phạt quân đội!”

Sự biến cố này hoàn toàn ngoài dự đoán của mọi người, ngay cả Lưu Dụ ở xa cũng có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó ông gật đầu: “Không ngờ trong số những kẻ đầu hàng, vẫn còn những người trung thành và có nghĩa khí.”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Không phải tất cả mọi người đều vô tình như Sun Linzǐ; nhưng người này, vì lòng trung thành mà vi phạm lệnh quân đội, e rằng sẽ phải chịu hình phạt rất nặng.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tôi không nghĩ vậy. Mục Dung Vĩng có thể đạt được thành công như ngày hôm nay không chỉ nhờ vào sự tàn bạo và lòng tham, mà còn nhờ vào việc sử dụng những người trung thành. Bây giờ, khi ông ấy muốn chiếm lĩnh Trung Nguyên, ít nhất là giữ vững Bảo Châu, thì cần phải có những tấm gương về lòng trung thành. Nếu không, ông ấy sẽ không thể duy trì được quyền lực. Tôi nghĩ, người này sẽ không giết hắn, mà sẽ sử dụng hắn.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, cuộc hỗn loạn vừa mới xảy ra ở phía Tây cũng dần lắng down. Ánh mắt của Mục Dung Vĩng trở nên sắc bén khi ông nhìn người đã giết Sun Linzǐ và nói lớn: “Sun Ke, ta đã ra lệnh rằng việc trừng phạt bằng cách lựa ngẫu nhiên là luật quân đội và phải được thực hiện. Sun Linzǐ đã dẫn đầu việc trừng phạt những người may mắn phải chết, điều đó rất đáng khen. Nhưng ngươi đã không tuân theo lệnh của ta, không chỉ không giết Phó tướng Sun mà còn giết chính Sun Linzǐ… Ngươi thực sự không muốn sống nữa sao?”

Tôn Hưng nói lớn: “Luật quân đội cũng phải dựa trên nhân tính. Nếu một người không có chút lòng nhân ái hay nghĩa khí nào, thì họ còn khác gì loài thú vật?”

Tôi, binh sĩ của Quân đoàn Hổ Xám, hầu hết đều được tuyển chọn từ cùng quê hương, là bạn bè thân thiết với nhau. Khi chiến đấu, chúng ta có thể cùng nhau chống lại kẻ thù; khi gặp nguy hiểm, chúng ta cũng có thể cùng nhau sống chết. Nhưng việc buộc những người đồng đội phải chọn ra một người để giết chết, rồi những người còn lại mới đánh nhau, thì điều đó hoàn toàn phá hủy những giá trị cơ bản của con người và tình cảm gia đình. Còn chúng tôi, những người thuộc hàng ngũ sĩ quan, vốn đã được ân huệ từ người khác, nên dùng sinh mạng mình để đền đáp ơn này. Thế nhưng, chỉ vì quy định quân sự này, chúng tôi lại bị buộc phải giết chết người chủ cũ của mình… Tôi, Tôn Hưng, khi xưa không có ai để dựa vào, suýt chết đói, chính ngài chủ đã cứu tôi, cho tôi cái ăn để sống sót. Lòng biết ơn đó, tôi muốn đền đáp bằng cái chết… Nhưng yêu cầu tôi giết chủ để bảo toàn mạng sống của mình, xin lỗi, tôi không thể tuân theo.”

Nói đến đây, anh ta chỉ vào xác của Sun Linzi trên mặt đất và nói với giọng nặng nề: “Còn về Sun Linzi này, cũng được ngài chủ cứu sống… Nhưng hôm nay, vì muốn sống sót, anh ta đã quyết định giết chủ của mình. Người như vậy, hôm nay có thể giết chủ, nhưng ngày mai, nếu tình hình thay đổi, họ có thể quay lưng lại và tấn công tướng lĩnh. Hôm nay tôi giết kẻ này, không chỉ để ngài chủ trả thù, mà còn để loại bỏ mối nguy hiểm đối với tướng lĩnh. Những kẻ hung ác như vậy, nếu còn ở trong quân đội, chắc chắn sẽ không mang lại điều tốt đẹp gì.”

Mục Dung Vĩng lạnh lùng nói: “Dù bạn nói thế nào đi nữa, bạn vẫn vi phạm lệnh của tôi. Tôi sẽ xử tử bạn theo quy định quân sự… Bạn có từ chối không?”

Tôn Hưng cười ha hả và nói: “Tướng lĩnh, việc tôi trả thù là để đền đáp ơn… Còn quy định quân sự của ngài là để kiểm soát đại quân và bảo vệ mạng sống của nhiều chiến binh hơn. Chúng tôi đều không sai… Bây giờ, việc tôi trả thù và đền đáp ơn đã xong… Tôi sẵn lòng chấp nhận hình phạt!”

Mục Dung Vĩng đứng dậy và nói từ từ: “Tôn Hưng, bạn là một người trung thành và có nghĩa khí… Những gì bạn vừa nói thực sự rất có lý… Việc buộc mười một người phải chọn ra một người để giết chết thực sự vi phạm nhân đạo và phá hủy tình cảm gia đình, bạn nói đúng… Tướng lĩnh tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng… Được rồi, quy định này vẫn sẽ tiếp tục được thực hiện… Nhưng việc thi hành hình phạt sẽ không do các bạn tự mình thực hiện, mà sẽ do các quan tòa quân sự đảm nh

“Mục Dung Vĩng đặt lá cờ xuống đất, nói với Tôn Hưng bằng giọng trầm thấp: ‘Tôn Hưng à, bây giờ ngươi là tướng của quân Xuan Hu rồi. Việc chỉ huy Diện Đại Kỳ này sẽ do ngươi đảm nhận. Bây giờ, lễ rút thăm số phận đã đến lượt ngươi tiến hành.’”

Trong mắt Tôn Hưng lấp lánh ánh nước mắt, anh ta nói lớn: “Tướng quân, dù chết đi, chúng tôi – quân Xuan Hu – cũng sẽ chiến đấu đến cùng trên con đường tấn công thành trì này! Tôi xin thề bằng mạng sống của mình!”

Anh ta quay lại, nói với các binh sĩ đang nhìn anh ta với ánh mắt đầy quyết tâm phía sau: “Anh em ơi, chúng ta là những người đàn ông của tỉnh Bình Châu; không bao giờ được để người khác coi thường! Chúng ta đã từng đầu hàng, đã từng bỏ chạy… Nhưng danh dự của một người lính phải được bảo vệ bằng máu và mạng sống của chính mình. Bây giờ, hãy làm theo lệnh của tướng quân! Những ai còn sống sót, hãy theo tôi xông lên!”

Trên đỉnh thành, Lưu Dụ lạnh lùng nhìn những nhóm binh sĩ Xuan Hu, mỗi nhóm gồm mười người, lần lượt tiến lên để rút thăm số phận. Kỳ lạ thay, sau những gì vừa xảy ra, dường như họ đã coi thường cái chết; không còn ai hoảng loạn như nhóm người đầu tiên nữa. Ngay cả khi rút được hòn đá màu trắng, biết chắc sẽ chết, họ vẫn bình tĩnh ngồi xuống, nói lời tạm biệt với bạn bè thân thiết, rồi cười uống ly rượu cuối cùng trước khi hy sinh. Những người còn sống thì khóc, hát những bài hát dân gian quê hương… nhưng trong ánh mắt họ, không hề có nhiều nỗi buồn; thay vào đó, chỉ toát lên một khát vọng trả thù mãnh liệt.

Lưu Dụ thở dài: “Mục Dung Vĩng thật may mắn… Không ngờ một người trung thành như vậy lại vô tình biến đội quân tan rã này thành những chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống cho lý tưởng. Tiếp theo, chúng ta sẽ phải đối mặt với những trận chiến khốc liệt.”

Tan Píng Zhī khinh thường lắc đầu: “Đừng để kẻ khác làm tăng uy thế của mình, Đức Nô ạ… Hôm qua chúng ta đã từng đánh bại họ rồi; họ chỉ là những tên chuột nhắt mà thôi. Không những thiếu can đảm, võ nghệ của họ cũng tầm thường… Không một ai có thể chống đỡ được ba đòn của binh sĩ dũng cảm của chúng ta. Dù hôm nay họ có ý chí chiến đấu, nhưng chúng ta vẫn có thành trì vững chắc và hệ thống phòng thủ kiên cố… Có gì đáng lo lắng chứ?”

Năm Vạn Lịch thứ 47…

Trận chiến Salarhu đã báo hiệu sự suy tàn của Đại Minh… Lúc bấy giờ, Qin Feng là một thành viên của lực lượng Jinyiwei trên chiến trường khốc liệt này!

Vì muốn sống sót, anh ta không khuất ph