Bạch Hổ Bình tĩnh lại một chút, uống một ngụm nước rồi tiếp tục nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Sau khi Fu Deng nổi dậy, ông ta liên minh với vị tướng dũng cảm Dương Định đã trốn về Chouchi. Đầu tiên, họ theo đuổi lời kêu gọi của Fu Pi để lập ông ta làm hoàng đế, sau đó Dương Định cũng chấp nhận danh hiệu mà Fu Pi ban cho mình, trở thành Tổng chỉ huy các quân sự ở Longyou và được phong là Công tước Lueyang. Họ liên tục giao tranh ác liệt với Diệu Xương và anh em của ông ta, Yao Shuode. Sau mỗi trận chiến, xác địch thù đều bị ướp muối và chia sẻ cho toàn quân; hành động này được gọi là ‘ăn thịt sống’.”

“Trong những năm qua, Longyou đã bị tàn phá nặng nề, trở nên hoang vu; có vô số người chết đói. Nhưng quân đội man rợ của Fu Deng – những kẻ luôn khao khát ăn thịt người – thậm chí còn có đôi mắt đỏ như máu, giống như những con chó hoang hay quạ ăn xác chết… Chỉ cần nhìn thấy chúng, đối thủ đã sợ hãi đến mức không dám đối đầu. Dù Diệu Xương được mệnh danh là một anh hùng đáng sợ, nhưng ông ta vẫn liên tục thất bại trước Fu Deng; có lẽ đó chính là sự trừng phạt dành cho ông ta.”

Chu Tước mỉm cười: “Dù trong thời loạn lạc, việc con người ăn thịt lẫn nhau cũng không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng như Fu Deng – khi toàn quân đều coi việc ăn thịt người là mục đích chính trong chiến đấu – thì thực sự rất hiếm. Theo tôi, ông ta làm như vậy không chỉ vì Longyou thiếu lương thực, mà còn để tạo ra bầu không khí kinh hoàng, nhằm đe dọa địch quân.”

Xuan Wu thở dài: “Đúng vậy. Vài năm trước, khi Tây Yên nổi dậy, họ cũng sử dụng những biện pháp tàn bạo tương tự. Mặc dù không trực tiếp ăn thịt người, nhưng họ vẫn cướp bóc và giết hại những ai chống đối, dẫn đến việc người dân ở Guanzhong – nơi có phong tục kiên cường – hầu như không còn ai sẵn lòng ủng hộ Fu Jian nữa. Bây giờ, khi những kẻ ác này rời đi, không ngờ Fu Deng lại còn tàn bạo hơn nhiều.”

“Nhưng dù sao, trên thế giới này vẫn có những quy luật riêng. Sự tàn ác như vậy có thể thịnh hành trong một thời gian ngắn, nhưng khó có thể giữ được sự ủng hộ lâu dài từ mọi người. Diệu Xương không phải là người tầm thường; tôi thấy bây giờ ông ta đang thu hẹp lực lượng, rút về khu vực Guanzhong, nhưng lại chuyển hầu hết quân đội ra ngoài dãy núi, kéo dài tuyến đánh. Điều này khiến việc tiếp tế cho các tiền đồn trở nên khó khăn hơn, và những nơi đã được chiếm giữ cũng cần phải phòng thủ bằng lực l

Chu Tước gật đầu nói: “Tôi đồng ý với quan điểm của Huyền Vũ; thời cơ tốt nhất để Phù Đăng khởi binh chính là ngay lúc ban đầu – khi Phù Kiên vừa mất, mọi người ở Quan Trung và Long Nguyệt đều cảm kích ân đức của ông ấy và tiếc thương cho cái chết của ông. Thêm vào đó, phe Tây Yến Xianbei vừa rời đi, và Yao Qiang chưa kịp ổn định tình hình ở Quan Trung, nên lòng dân vẫn nghiêng về phía Tiền Tần. Nếu lúc này Phù Đăng tấn công mạnh mẽ, không quan tâm đến những vùng đất mới chiếm được, và buộc Diệu Xương phải đối đầu trực tiếp với mình, thì khả năng giành chiến thắng sẽ rất cao.”

“Thật đáng tiếc là về mặt chiến thuật thì ông ta rất hung hãn, nhưng về mặt chiến lược lại cực kỳ thận trọng, luôn muốn tiến triển từng bước một, hy vọng các thủ lĩnh quý tộc khác sẽ tự nguyện quy phục. Kết quả là ông ta đã bỏ lỡ thời cơ. Nguồn lực chính của Diệu Xương nằm ở khu vực Lĩnh Bạch và đồng cỏ Hoà Đào – nơi có những đồng cỏ rộng lớn và gia súc, đó mới là nền tảng vững chắc của họ. Trong khi đó, Quan Trung và Long Nguyệt đã bị tàn phá nặng nề, sản xuất đất đai không đủ để duy trì một đội quân lớn suốt nhiều năm chiến tranh. Theo thời gian, sự hăng hái của Phù Đăng cũng sẽ giảm dần; nếu muốn giành chiến thắng, ông ta chỉ có thể mong vào may mắn hoặc những tình huống bất ngờ.”

Bạch Hổ cười lạnh và nói: “Càng chiến tranh lâu thì càng tốt; như vậy thì Luoyang sẽ an toàn hơn một nửa, ít nhất là mối đe dọa từ phía Quan Trung có thể được loại bỏ tạm thời. Điều tôi có thể làm cũng chỉ là vậy thôi. Khi trở về lần này, tôi còn ghé thăm khu vực Hoà Đào và gặp Lưu Vệ Thần. Kẻ đó vẫn còn hung ác như trước, nhưng theo tôi thấy, con trai của hắn còn tàn bạo hơn cả cha mình.”

Chu Tước mỉm cười và nói: “Liu Trực Lực? Chỉ là một kẻ dũng cảm bình thường mà thôi, không đáng sợ chút nào. Người này chắc chắn không thể đối đầu được với Tuoba Gui. Bộ tộc Tiěfú Hồn Độc đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để giành lại khu vực Mò Nam; khi Tuoba Gui rảnh tay để đối phó với họ, tôi nghĩ họ sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Bạch Hổ lắc đầu và nói: “Không, tôi không đang nói về Liu Trực Lực, mà là con trai út của Lưu Vệ Thần – Lưu Bà Bà. Đứa bé này mới chỉ hơn mười tuổi thôi, nhưng lại cực kỳ tàn bạo. Nó đã tự mình làm thành một chiếc cốc từ đầu của Tuoba Kūduō, và còn lột da mặt ông ta để làm thành một chiếc mặt nạ. Tôi đã từng thấy rất nhiều k

“Vẻ mặt của Chu Tước thay đổi ngay lập tức: ‘Cậu bé này quả là không thể xem thường được. Không ngờ trong bộ tộc Tiếp Phục Hồn Đức lại có một nhân vật như vậy. Trên thảo nguyên này, ai mạnh mẽ nhất thì sẽ có uy tín nhất. Hiện tại, Tuoba Gui đang dùng việc giết chóc và sự cứng rắn để đe dọa mọi kẻ chống đối mình. Tin mới nhận được cho biết, vị Vương mới của nước Ngụy này đã điều quân tấn công những người bạn cũ của mình, đó là các bộ lạc Hạc Thú Lân Bộ và Hạc Tích Bộ – những đồng minh của Hà Lan Bộ.’”

Xuan Wu mỉm cười: “Điều này hoàn toàn dễ hiểu. Nhưng nó xảy ra sớm hơn dự đoán. Chỉ mới lên ngôi được một tháng, anh ta đã tấn công bạn bè của chính chú mình… Thực chất, đó là cách buộc Hà Lan Bộ phải can thiệp để cứu giúp những người bạn đó. Nếu Hà Lan Na không hành động, kẻ bỏ rơi bạn bè sẽ mất hết uy tín trên thảo nguyên. Nhưng nếu anh ta điều quân, đồng nghĩa với việc đối đầu với một vị vua. Không chỉ vì sức mạnh hiện tại của anh ta không thể sánh kịp Tuoba Gui – người đã chiếm được lòng dân thảo nguyên – mà ngay cả khi sức mạnh hai bên ngang nhau, việc mới lên ngôi đã phản bội bạn bè cũng là hành động đáng khinh thường. Đây chỉ là hai ly rượu độc mà thôi… Hà Lan Na chỉ có thể chọn một ly để uống. Tôi đoán anh ta vẫn sẽ chọn đối đầu với Tuoba Gui… Dù sao thì cũng còn cơ hội chiến đấu; nếu không, chỉ có thể chờ đợi bộ lạc của mình tan rã và từ từ chết dần mà thôi.”

Chu Tước cười nói: “Bạn đoán đúng rồi. Cuối cùng, Hà Lan Na vẫn điều quân tiếp viện cho Hạc Thú Lân Bộ. Tuoba Gui lập tức rút quân và thông báo trên thảo nguyên rằng việc Hà Lan Bộ công khai đối đầu với vua Ngụy là hành động bất nghĩa của một thần tử; tất cả các bộ lạc trên thảo nguyên đều có nghĩa vụ cùng nhau trừng phạt hắn. Những ai muốn tham gia cuộc tấn công sẽ được tự do lấy chiến lợi phẩm sau trận chiến, giống như cách chia chác chiến lợi phẩm từ Độc Cô bộ trước đây vậy. Nhờ vào những lợi ích từ lần chia chiến lợi phẩm đó, tất cả các bộ lạc trên thảo nguyên đều nhiệt tình tham gia. Chỉ trong vòng mười ngày, hơn một trăm nghìn kỵ binh đã tập trung tại thành phố mới Shengle của Quốc gia Ngụy. Còn Hà Lan Bộ, Hạc Thú Lân Bộ và Hạc Tích Bộ thì không dám đánh nhau… Họ đã bỏ rơi những nơi chăn nuôi ở phía bắc dãy Yên Sơn, vượt qua sa mạc và bỏ chạy về phía bắc sa mạc. Trên đường đi, có vô số người bị mất tích… Ngay cả khi đến được phía bắc sa mạc, họ cũng không thể nào gượng dậy được