**Tuoba Silai nhìn về phía đám người, chỉ vào một người đàn ông trung niên có thân hình vừa phải, khoảng hơn bốn mươi tuổi, thông minh và năng động, cười nói:** “Tất nhiên rồi, anh ta tên là Hạ Lan Yuyue, là cháu họ của Hà Lan Na, và cũng là một trong những người đầu tiên đến quy phục dưới trướng tôi.”

Lưu Dụ cau mày lại: “Anh ta được Hà Lan Na cử đến để thăm dò bạn à?”

Tuoba Silai lắc đầu: “Không, anh ta là người họ hàng xa của Hà Lan Bộ. Mặc dù cũng mang họ Hạ Lan, nhưng đã tách ra thành gia đình riêng từ lâu rồi, không còn liên kết gì với nhóm Hạ Lan nữa. Anh ta cũng chỉ là một thủ lĩnh nhỏ với vài trăm người dưới quyền. Việc anh ta đến quy phục tôi không phải do ai sai bảo, mà bởi vì anh ta tin chắc rằng bộ lạc Tuoba của tôi mới chính là bá chủ thực sự của thảo nguyên này, và tôi – Tuoba Silai – chính là người được trời định sẽ cai trị thảo nguyên.”

Lưu Dụ thở dài: “Thật ra tôi khá ngưỡng mộ bạn đấy. Một thanh niên, phải sống lưu lạc bên ngoài suốt hơn mười năm, vừa trở về thảo nguyên đã có nhiều người sẵn lòng bỏ nhà bỏ cửa đến theo bạn.”

Tuoba Silai cười nói: “Lưu Dụ A Gan, tôi tin rằng, bất kể giờ đây Nếu như bạn hay Trở về nước Tấn ra lệnh gì đi nữa, những người anh em mà bạn đã cứu thoát trên chiến trường cũng sẽ làm như vậy thôi. Hôm đó tôi đã chứng kiến cách bạn dùng tính mạng mình để bảo vệ các anh em rút lui; lúc đó tôi đã nghĩ rằng, nếu tôi là một người lính thuộc phe Tấn mà bạn đã cứu, thì tôi chắc chắn sẽ luôn sát cánh bên bạn đến cuối đời.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Tôi cứu các anh em chỉ vì họ là anh em, đồng đội và đồng chí của mình thôi; tôi không mong đợi bất kỳ sự đền đáp nào.”

Tuoba Silai gật đầu: “Nhưng những người đến quy phục tôi thì muốn nhận được sự đền đáp. Và việc tôi chấp nhận họ cũng là vì tôi đã đưa ra cam kết: nếu sau này chúng ta thực sự có thể giành được sa mạc này, thì họ chắc chắn sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng. Nếu không làm như vậy, tôi sẽ không thể tồn tại trên thế giới này; còn họ đến theo tôi cũng là vì họ tin tưởng vào danh tiếng và uy tín của gia tộc Tuoba chúng ta. Có thể nói, bạn giành được sự ủng hộ của các anh em nhờ vào sức mạnh và phẩm chất cá nhân của mình, còn tôi… thì dựa vào tổ tiên của gia tộc Tuoba chúng ta.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Tuoba A Gan, đừng quá khiêm tốn nhé. Tôi tin rằng, với tài năng của bạn, cuối cùng những người đồng đội và anh em của bạn sẽ đ

Nếu nói về dòng máu của họ Tuoba, thì không chỉ có bạn một người đâu. Cháu trai bạn là Tuoba Kuduo, cùng với con trai của kẻ đã sát hại tổ tiên bạn – Tuoba Shi Jun, tên là Tuoba Wo – hiện nay đều đã tự lập thành phe riêng, nhưng số người theo họ họ thực sự rất ít.

Tuoba Si cười lạnh và nói: “Một người là kẻ thuộc tộc Hung Nô, người kia lại là con trai của kẻ phản bội và giết cha mình; tất nhiên, sẽ chẳng ai muốn theo họ đâu. Bây giờ tôi đã có đủ sức mạnh để tự lập, nhưng nếu làm vậy ngay bây giờ, có thể sẽ khiến Độc Cô bộ và Hà Lan Bộ liên minh lại để chống lại tôi. Ngay cả khi tôi có thể đánh bại họ, điều đó cũng sẽ tiêu tốn rất nhiều binh lực và thời gian, thật là không đáng. Mục Dung Thùy đang ráo riết ổn định tình hình ở Hà Bắc và khôi phục sản xuất; một khi họ lấy lại được sức mạnh, chắc chắn sẽ đến thảo nguyên để tiêu diệt tôi. Tôi phải giữ vững lực lượng ở thảo nguyên để đối phó với những kẻ thù mạnh mẽ từ bên ngoài, chứ không thể để máu của mình đổ ra trong nội chiến.”

Lưu Dụ gật đầu và nói: “Vì vậy, bạn vẫn quyết định một mình đối đầu với Hà Lan Bộ? Bạn không sợ rằng ba người anh hùng của Hạ Lan sẽ lo ngại về danh tiếng của bạn và tấn công bạn sao? Sau bài học từ Độc Cô bộ, chắc chắn họ sẽ phải cẩn thận. Hơn nữa, bạn cũng đã nói rằng mối quan hệ giữa Hạ Lan Lỗ và Mục Ngôn gia rất đặc biệt.”

Tuoba Si cười và nói: “Trong mọi việc, chúng ta cần phải đặt mình vào vị trí của đối phương để suy nghĩ. Câu nói ‘chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi hành động’ chính là ý này. Ví dụ, tôi biết rằng Lưu Hiển cần phải duy trì danh tiếng tốt của gia tộc Tuoba để giữ chân lòng người dân các bộ lạc, vì vậy họ chắc chắn sẽ không tấn công tôi ngay từ đầu. Nhưng một khi họ tin vào lời nói của Hạ Lan Mẫn và cho rằng mình là người được trời phú, và tất cả mọi người đều sẽ quy phục họ, họ sẽ đánh giá sai tình hình và coi sự tồn tại của tôi là một trở ngại đối với họ. Lúc đó, nếu tôi kịp thời rời bỏ Độc Cô bộ và đến núi Thất Giới, họ sẽ coi đó là hành động phản bội. Mà không hề hay biết, họ đã đảo lộn hoàn toàn mối quan hệ chủ-tớ, vua-thần giữa họ. Đó chính là lý do tại sao hôm nay họ mang người đến giết tôi. Dù thắng hay thua, danh tiếng của gia tộc Độc Cô mà họ đã xây dựng qua hàng chục năm sẽ bị hủy hoại. Ngay cả khi họ có thể giết được tôi, họ cũng chắc chắn sẽ bị mọi người bỏ rơi và quân đội của họ

“Lưu Dụ thở dài và nói: ‘Phân tích của em rất chính xác. Lưu Hiển quả thực đã từng bước một sa vào bẫy của em mà không hề hay biết.’”

“Topa Ba Si gật đầu và tiếp tục: ‘Điều đó là bởi vì Độc Cô bộ luôn mong muốn trở thành bá chủ của thảo nguyên. Ngay từ thời cha ông ấy, Lưu Cố Nhân, điều này đã được duy trì. Quyền lực đã làm mờ mắt ông ta, khiến ông ta mất đi khả năng phán đoán một cách sáng suốt. Nhưng trường hợp của Hà Lan Bộ lại hoàn toàn ngược lại. Tổ tiên của Hà Lan Bộ là người thuộc dòng dõi hoàng gia nhà Hán; họ luôn coi mình có dòng máu cao quý, và việc trở thành bá chủ thảo nguyên đối với họ là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, từ đầu, Hà Lan Bộ chỉ là một bộ lạc tôi tớ của người Hung Nô, chưa bao giờ tiếp xúc với quyền lực trung tâm của thảo nguyên, thậm chí cũng chưa từng đảm nhận vai trò nào trong các cơ quan quyền lực ở đây. Trong tiềm thức của họ, họ chỉ muốn trở thành một vị lãnh chúa nhỏ, giữ vững lãnh thổ của mình và phát triển dần dần, chứ không bao giờ nghĩ đến việc tận dụng cơ hội để tự lập và chiếm lấy ngai vàng.’”

“Một bộ lạc thực sự có tham vọng lớn sẽ không bao giờ hợp tác với chính quyền ở Trung Nguyên để trở thành người dẫn đường cho họ trên thảo nguyên. Điều đó chỉ khiến tất cả các bộ lạc khác trên thảo nguyên khinh thường họ và tấn công họ. Vì vậy, Hà Lan Bộ đã hợp tác với Mục Ngôn và Yến Quốc một cách công khai lẫn bí mật trong nhiều năm. Điều này gần như ai cũng biết trên thảo nguyên. Vì vậy, Hà Lan Bộ không hề có ý định tranh giành ngai vàng của thảo nguyên; điều đó cũng không tạo ra xung đột cơ bản nào với tôi. Hơn nữa, mẹ tôi xuất thân từ Hà Lan Bộ; nếu tôi trở thành bá chủ thảo nguyên, điều đó sẽ có lợi cho họ.”

“Lưu Dụ cười và nói: ‘Nhưng họ đang nằm dưới sự kiểm soát của Mục Dung thị. Nếu Mục Dung Thùy ra lệnh cho họ giết em, liệu họ có tuân theo không?’”

“Topa Ba Si nói một cách nghiêm túc: ‘Điều đó trước hết phụ thuộc vào hành động của A Gan. Anh ấy là người mà Mục Dung Thùy cử đến thảo nguyên để hỗ trợ, hoặc nói cách khác, là để theo dõi tôi. Phán đoán của anh ấy về tôi dựa trên những thông tin mà anh ấy nhận được từ em. Nếu em nói rằng tôi, Topa Ba Si, rất khó kiểm soát và nên loại bỏ càng sớm càng tốt, thì anh ấy sẽ ra lệnh cho Hà Lan Bộ làm như vậy.”

“Lưu Dụ lắc đầu nói: ‘Chúng ta đã trở thành anh em ruột thịt với nhau rồi; tôi sẽ không bao giờ phản bội anh đâu. Tôi chắc chắn sẽ giúp anh giành lấy quyền thống trị trên thảo nguyên. Anh yên tâm đi – tôi sẽ giấu kín ý định của anh trước mặt Mục Dung Thùy. Về trận chiến hôm nay, tôi sẽ cho rằng là Lưu Hiển ghen tị với anh và tự mình cử người đến ám sát anh. May mắn thay, có những người trung thành đã báo tin trước, nên anh mới thoát khỏi hiểm nguy này. Lần này, Lưu Hiển đã chịu thiệt thòi lớn; chắc chắn khi trở về, họ sẽ không dám công khai chuyện này đâu. Nếu Mục Dung Thùy muốn biết chi tiết về trận chiến này, báo cáo của tôi chính là con đường duy nhất.’”

“Topa Ba Si cười nói: ‘Nhưng việc anh giúp tôi nói dối như vậy, không phải là đang phản bội Mục Dung Thùy sao? Người anh em ruột thịt của tôi ạ…’”

“Lưu Dụ nghiêm túc trả lời: ‘Lời hứa tôi đã đưa ra với Mục Dung Thùy là sẽ giúp anh loại bỏ Lưu Hiển khỏi thảo nguyên, xóa bỏ mối đe dọa mà Độc Cô bộ gây ra cho Yến Quốc; đổi lại, họ sẽ thả tôi và các anh em của tôi ra khỏi Yecheng. Cho đến nay, tôi vẫn tuân thủ lời hứa đó, và tôi không hề cảm thấy có lỗi. Việc giúp anh thành công cũng chỉ là để báo thù cho hàng vạn anh em Bắc Phủ đã hy sinh dưới tay họ mà thôi! Một người đàn ông thực thụ phải sống rõ ràng trong ân oán, và luôn giữ được lương tâm trong sáng.’”