Vào buổi tối.

Một chiếc xe Ford nhỏ đã đi qua trạm kiểm soát ở cầu Waibaidu, tiếp tục di chuyển khoảng hai dặm rồi dừng lại bên lề đường.

Cửa xe phụ mở ra, Zhao Yi vội vàng bước xuống và chạy vào một cửa hàng tạp hóa.

“Một gói thuốc lá vàng.”

“Thưa ngài, thuốc lá vàng đã hết rồi, à… ngài muốn loại Marlboro không?” Chủ cửa hàng nói với vẻ nịnh nọt.

Anh ta nhìn thấy rõ ràng chiếc xe này có lá cờ Nhật Bản treo trên đó; không thể làm phiền được họ.

“Hãy mang cho tôi một gói đi.” Zhao Yi gật đầu hài lòng.

Anh ta ném một tờ tiền xuống và nói: “Không cần đòi lại đâu.”

“Cảm ơn quý ông nhiều lắm!”

Trong tiếng cảm ơn liên miên của chủ cửa hàng, Zhao Yi chạy nhanh trở lại xe và nói: “Tổng biên tập, không còn thuốc lá vàng nữa, thì Marlboro được không ạ?”

“Cũng được thôi.” Tang Hao nhận lấy điếu thuốc và gật đầu kiêu hãnh.

Thực ra anh ta không thích chiếm lợi ích gì cả; anh ta chỉ thích cảm giác khi nhân viên phải chạy lung tung để phục vụ mình mà thôi.

“Ngày mai hãy cẩn thận một chút nhé.” Tang Hao châm thuốc và hít một hơi thỏa mãn, rồi nói: “Nếu có cơ hội, tôi sẽ cho cậu xuất hiện trước mặt ông Wang.”

“Đó thật tuyệt vời!” Zhao Yi vui mừng, tỏ ra rất kính trọng: “Tổng biên tập Tang là một nhà văn nổi tiếng ở Thượng Hải; ngay cả một người quan trọng như ông Wang cũng chắc chắn sẽ đánh giá cao ông.”

“Đừng nói quá đâu, đừng nói quá đâu…” Tang Hao mỉm cười và lắc đầu: “Chỉ là có chút danh tiếng mà thôi.”

Tài xế Lão Đài cũng mỉm cười; Zhao Yi này dù còn trẻ nhưng rất khôn ngoan, biết cách làm hài lòng Tổng biên tập Tang một cách hoàn hảo.

Chiếc xe từ từ di chuyển trên đường vào cuối mùa xuân năm 28 của nền Dân Quốc.

Hôm đó là ngày 16 tháng 3 âm lịch; theo lịch truyền thống, đây là ngày không nên tiến hành các việc quan trọng như cưới xin, khai công, hay đi xa… Thực sự là một ngày xấu số.

Tổng biên tập Tang tin tưởng vào phong thủy và luật phận, vì vậy suốt cả ngày hôm đó, tâm trạng của ông không mấy tốt.

Khi đến một ngã hẻm, Zhao Yi xuống xe và vẫy tay chia tay với Tổng biên tập Tang.

“Xe ô tô đạp.” Anh ta gọi một chiếc xe ô tô đạp để về nhà.

Thực ra con đường về nhà của anh ta không hẳn đi ngang qua nơi Tổng biên tập Tang đang ở, nhưng anh ta chỉ đơn giản là lợi dụng cơ hội này để đi cùng xe với Tổng biên tập Tang – vì ông ta thích mua thuốc lá, hạt dưa, trái cây khô… và cũng thích chiếm lợi ích nhỏ nhặt.

Rất nhiều thông tin chính là được thu thập từ những lời trò chuyện vô tư của Tổng biên tập Tang.

“Mười sáu cửa hàng,” Châu Nghĩa nói.

Nhà Châu Nghĩa đặt ở Mười sáu cửa hàng.

……

Mười sáu cửa hàng nằm ngay bên ngoài Cổng Đông Nhỏ.

Cổng Đông Nhỏ ban đầu có tên là Cổng Bảo Đai.

Có nhiều giải thích khác nhau về nguồn gốc tên gọi Mười sáu cửa hàng.

Có người nói rằng đó là do có mười sáu cửa hàng nổi tiếng ở đó.

Cũng có người cho rằng từ bến cảng lớn đến bên ngoài Cổng Bảo Đai, dọc theo bờ sông được chia thành mười sáu khu vực, mỗi khu vực được gọi là một cửa hàng; Mười sáu cửa hàng chính là khu vực thứ mười sáu.

Châu Nghĩa rất thích nghiên cứu về địa lý và phong tục tập quán địa phương. Anh thường tự hỏi rằng nếu không phải vì sự xâm lược của Nhật Bản, nếu anh có thể tốt nghiệp đại học một cách suôn sẻ, tích góp đủ tiền để mua một chiếc máy ảnh, và cùng vợ đi du lịch khắp nơi, ghi lại những hình ảnh và lời viết về những nơi đó, thì cuộc sống của anh sẽ thật tuyệt vời biết bao.

Khi đang được đào tạo tại Tòa nhà Hùng Trấn Lầu ở Hàng Châu, anh đã kể ước mơ này với một người bạn cùng phòng. Người bạn đó nói rằng anh quá lý tưởng:

Không cần phải đi xa đâu cả; chỉ cần rời khỏi thành phố lớn vài chục dặm, thì những tên cướp sông ngòi hay các ông trùm núi rừng sẽ dạy anh cách sống thôi.

Châu Nghĩa bỗng cảm thấy hoang mang; anh nhớ đến người bạn đó.

Anh đã tốt nghiệp Tòa nhà Hùng Trấn Lầu một cách suôn sẻ, trong khi người bạn đó thì không may không thể hoàn thành khóa học.

Vào thời điểm đó, Tòa nhà Hùng Trấn Lầu đang tiến hành truy lùng những kẻ phản bội trong Đảng Cộng sản; một bác sĩ tại đó bị phát hiện là thành viên của Đảng Cộng sản, và sau đó, nhiều người khác cũng bị phanh phui là gián điệp được Đảng Cộng sản cử vào bên trong cơ quan tình báo. Người bạn cùng phòng của anh cũng bị phát hiện là gián điệp được Đảng Cộng sản cài cắm vào cơ quan tình báo đó; sau khi bị tra tấn dã man nhưng vẫn không chịu thú nhận, anh ta được cho là đã bị xử tử.

Những người lái xe ô tô đạp cày chạy hết sức, mồ hôi rơi dài trên những bờ vai đen sạm; vào đầu tháng Năm ở Thượng Hải, thời tiết vẫn chưa quá nóng, nhưng một số người lái xe ô tô đạp cày đã mặc áo ba lỗ để làm việc.

Kinh doanh tại Mười sáu cửa hàng rất phát triển và thịnh vượng.

Trước khi các khu thuộc địa được mở ra, phía bắc Mười sáu cửa hàng là những cánh đồng nông nghiệp rộng lớn; còn bên trong và xung quanh thành phố, nơi có đông

Kẻ ngốc kia làm nghề vệ sĩ, và giờ được cho là đang theo đuổi con đường của Đội trưởng Trình Hải Đào – Pháp thuộc khu. Hiện tại, hắn đang làm tay sai canh gác tại một sòng bạc thuộc băng đảng Thanh Bang, và cứ ngày nào cũng khoe khoang khẩu súng Mauser của mình với hàng xóm.

  Nhìn ông Chóu một cái, “kẻ ngốc kia” giả vờ như muốn lấy khẩu súng Mauser ra, khiến ông Chóu vội vàng cúi đầu xuống; thế là hắn cười toe toét một cách đắc ý.

  Sau đó, hắn nhìn về phía Châu Nghịa và lại nở nụ cười, “Phóng viên Châu đã ăn uống chưa?”

  Người ta nói rằng Châu Nghịa đang dựa vào sự hỗ trợ của người Nhật để sống; trong khi hiện nay, toàn bộ Thượng Hải, thậm chí là phần lớn Trung Quốc, đều nằm dưới sự kiểm soát của người Nhật. Vì vậy, việc Châu Nghịa có thể sống nhờ vào sự hỗ trợ của người Nhật quả thực là điều đáng ghen tị.

  “Tôi đang về nhà thôi.” Châu Nghịa cười nói. “Hôm nay A Lâm không đến quán à?”

  “Kẻ ngốc kia” tên thật là Phong Lân.

  “Ban đêm mệt quá, anh trai tôi lo lắng cho tôi nên cho tôi về nghỉ.” Phong Lân nói.

  Châu Nghịa gật đầu, chào tạm biệt hai người hàng xóm rồi đi về nhà.

  Phong Lân lại liếc nhìn ông Chóu một cái, sau đó tự hào vỗ về chiếc súng Mauser trên lưng mình rồi trở về nhà.

  Ông Chóu nhìn theo bóng lưng Châu Nghịa, rồi lại nhìn vào cửa nhà các hàng xóm đã đóng chặt; sau khi đóng cửa nhà mình, ông ta buông một tiếng thở dài đầy oán giận và chửi rủa: “Một kẻ là phản quốc, một kẻ là tay sai chó, đâu có gì đáng tự hào chứ!”

  “Ông chủ ơi, nói nhỏ lại một chút đi, kẻo ai nghe thấy đấy.” Bà vợ trong nhà nghe thấy vậy, hoảng sợ lập tức khuyên can.

  “Sợ cái gì!” Ông Chóu tức giận nói. “Những kẻ bất hiếu này, rồi sẽ bị trừng phạt thôi.”

  “Ông chủ ơi, hãy im miệng một chút đi.” Bà vợ lo lắng nói. “Ông Chóu, ông ấy luôn tiếp xúc với người Nhật mà; chỉ cần nói một câu thôi là họ có thể khiến gia đình chúng ta tan nát đấy.”

  “Họ dám sao!” Ông Chóu lạnh lùng cười nhạo, nhưng cuối cùng vẫn thở dài và không dám phàn nàn thêm nữa.

  ……

  “À, Phúc Sinh, cậu đang làm gì ở đây vậy? Đi sang một bên đi.” Châu Nghịa đuổi đứa bé đang chơi đất sét trước cửa nhà mình đi, rồi gõ cửa.

  Phúc Sinh nhìn lại đống đất sét mà mình vừa tạo ra, có vẻ hơi tiếc nuối.

Zhao Yi mắng lớn một tiếng.

Tiếng mắng dần tắt đi.

……

Khi bước vào nhà, thấy vợ mình đang mang thai nặng và đi lại khó khăn, Zhao Yi vội vàng đến giúp đỡ cô. “Vân Hồng, hôm nay em thấy sao rồi?”

Đào Vân Hồng… Vợ anh ta, hai người kết hôn vào cuối năm ngoái, và bây giờ cô ấy đã mang thai sáu tháng rồi.

“Cũng ổn thôi, chỉ là liên tục buồn nôn thôi, nhưng so với những ngày trước thì đã tốt hơn nhiều rồi.” Đào Vân Hồng nói.

Nói xong, cô ấy cau mày lại.

“Có chuyện gì vậy?” Zhao Yi hỏi lo lắng.

“Anh Y, mọi người xung quanh đang bàn tán lung tung, anh đừng để bụng nhé.” Đào Vân Hồng nói.

“Những kẻ đó… phải đối phó với chúng một cách kiên quyết mới được; nếu không, khi anh đi làm và em ở nhà một mình, chúng sẽ đến quấy rối chúng ta mất.” Zhao Yi lắc đầu nói.

Do tính chất công việc của Zhao Yi, gia đình họ đã phải chịu không ít lời bàn tán và ánh mắt khinh thường từ hàng xóm.

Đào Vân Hồng luôn không đồng ý với việc anh ta làm việc tại một tờ báo ủng hộ quan hệ thân thiện với Nhật Bản, và càng không muốn anh ta phục vụ cho người Nhật. Cô cũng thường xuyên khuyên anh ta sống hiền lành với mọi người.

Tuy nhiên, Zhao Yi rất rõ về bản thân mình – một kẻ chuẩn bị trở thành “kẻ phản bội” vì “sự thân thiện Trung-Nhật”. Dù không cần phải hành xử hung hãn, nhưng anh ta cũng không thể để người dân bình thường bắt nạt mình được.

“Phúc Sinh chỉ là một đứa trẻ thôi…” Đào Vân Hồng an ủi.

Nếu chồng mình dám bắt nạt cả đứa trẻ như vậy, nhất là khi nghe thấy mẹ của Phúc Sinh mắng họ rằng họ không thể sinh con trai được, Đào Vân Hồng thực sự cảm thấy rất không thoải mái.

Zhao Yi là con trai duy nhất trong gia đình, và Đào Vân Hồng rất mong đợi đứa con đầu lòng sẽ là con trai, để cô có thể yên tâm hơn một chút.

“Đừng nghĩ rằng em không biết… Đứa bé đó đã mắng em đấy.” Zhao Yi cau mày nói.

Không biết do ai dạy dỗ, những đứa trẻ trong con hẻm thường theo sau lưng Đào Vân Hồng và hát những bài hát như “Con gái của kẻ phản bội thật đáng chết”…

“Tháng sau khi trở về quê, em sẽ ghé thăm dì một chút.” Đào Vân Hồng thay đổi chủ đề và nói nhẹ nhàng.

Vì công việc hiện tại của Zhao Yi, dì anh ta rất tức giận và đã nói rằng sẽ không công nhận Zhao Yi là cháu trai nữa… Chuyện này Đào Vân Hồng luôn nhớ mãi trong lòng.

“Không đi đâu!” Chào Nghĩa biến sắc mặt, “Người ta đã nói rằng không công nhận tôi là cháu trai này nữa, tôi còn đến tận đây làm gì chứ?”

“Đâu có như vậy đâu.” Đào Vân Hồng an ủi, nhưng trong lòng thì quyết tâm rằng mình nhất định phải đến thăm họ. Dù đã nói ra những lời gay gắt, nhưng dây máu vẫn còn liên kết với nhau; nếu thực sự không qua lại nữa, thì mối quan hệ đó coi như đã đứt đoạn hoàn toàn.

Hơn nữa, xét đến công việc của chồng mình, bà ấy vẫn hy vọng rằng ông ấy sẽ tiếp tục giữ mối quan hệ với người thân. Với những người thân ruột thịt này, chồng mình vẫn được coi là người Trung Quốc. Nếu thực sự mất hết mối liên lạc với họ, thì ông ấy sẽ không thể quay về quê hương nữa.

Chào Nghĩa nhìn vợ mình một cái; ông biết rõ bà ấy là người hiền thảo và tốt bụng. Hai gia đình đã đính hôn từ lâu rồi. Nếu không phải vì điều này, với tính cách nhẹ nhàng và yếu đuối của vợ mình, bà ấy sẽ không bao giờ đồng ý kết hôn với một kẻ suýt nữa trở thành phản quốc.

Ông cũng hiểu những gì vợ mình đang nghĩ, nên chỉ thở dài mà không nói gì thêm.

Đinh leng keng…

Tiếng chuông điện thoại reo.

“Tôi đi nghe điện thoại.” Chào Nghĩa đỡ vợ đang mang thai ngồi xuống, sau đó lên lầu để nghe điện thoại.

Khoảng vài phút sau, Chào Nghĩa trở xuống lầu.

“Cơm đã nấu xong rồi đấy.” Đào Vân Hồng thấy chồng mình định ra khỏi nhà, vội vàng nói.

“Cô ăn trước đi, có việc kinh doanh đến rồi, tôi phải ra ngoài một chút.” Chào Nghĩa nháy mắt với vợ, tỏ vẻ vui mừng và mong đợi.

Nhìn thấy chồng mình mở cửa ra ngoài, ánh mắt của Đào Vân Hồng lộ rõ nỗi lo lắng và buồn bã. Bà ấy biết rõ chồng mình đang nói về việc gì.

Bởi vì Chào Nghĩa làm việc tại một tờ báo thân Nhật, nên ông có cơ hội tiếp xúc với một số người Nhật Bản. Vì ông cũng thông thạo tiếng Nhật, nên một số thương nhân hay người dân bị người Nhật bắt giữ hoặc tịch thu hàng hóa thường tìm đến Chào Nghĩa để nhờ ông giúp đỡ, thuyết phục người Nhật trả lại con người và hàng hóa cho họ.

Đây vốn là việc làm tốt, nhưng Đào Vân Hồng thường xuyên nghe người ngoài chửi mắng chồng mình, nói rằng Chào Nghĩa là kẻ keo kiệt và tàn nhẫn, luôn bắt nạt các thương nhân một cách bất công.

Ài!

Đào Vân Hồng ngồi trước bàn ăn, nhìn những món ăn trên bàn, thở dài. Việc mang thai khiến bà càng thêm mất apetite hơn.

……

Con hẻm Sáu Mươi Sáu ban đầu rất hẹp.

Trên đường Đông Môn đã mở ra rất nhiều cửa hàng bán quần áo, thực phẩm và đồ dùng sinh hoạt. Chẳng hạn như cửa hàng vải Tam Đại Tương, xưởng dệt Đại Xương Tương, cửa hàng Đức Hưng Quán, cũng như tiệm may Chaozhou Bangfa Ji do người Chaozhou điều hành, v.v. Điểm đến của Zhao Yi lần này chính là tiệm Chaozhou Bangfa Ji.

“Phòng số ba hình chữ A, đã đặt chỗ xong rồi,” Zhao Yi nói với nhân viên phục vụ.

“Ông Zhao, xin mời vào bên trong,” nhân viên phục vụ ngay lập tức nhận ra ông Zhao này và vội vàng mời anh ta vào.

Zhao Yi bước vào phòng riêng và yêu cầu nhà hàng không được đến làm phiền, sau đó anh ta bắt đầu chờ đợi một cách yên tâm. Khi nhân viên phục vụ rời đi, Zhao Yi để lại một khe hở ở cửa phòng và chăm chú quan sát phòng số bảy hình chữ A đối diện. Rồi anh ta thấy Zhong Guohao lặng lẽ rời khỏi phòng đó và đi thẳng về phía mình.

…

“Trưởng nhóm, bên kia…” Zhao Yi khóa cửa lại và nói.

Zhong Guohao là trưởng nhóm thông tin thứ hai của Đội Đặc Nhiệm Thượng Hải; anh ta là phó trưởng nhóm.

“Yên tâm, mọi thứ đã được sắp xếp xong rồi,” Hao Zai biết Zhao Yi đang lo lắng điều gì, nên anh ấy nói. Trong phòng số bảy hình chữ A, họ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết; nhà hàng không được đến làm phiền, và hai tay chân của họ đang uống rượu và vui chơi, nên trừ khi có người đến kiểm tra, không ai có thể phát hiện ra họ đã lén lút đến phòng của Zhao Yi.

“Trưởng nhóm vội vàng gọi tôi đến, có chuyện gì xảy ra vậy?” Zhao Yi hỏi.

“Đồng đội…” Hao Zai nhìn Zhao Yi sâu sắc, thở dài và một lúc không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Nếu trưởng nhóm có việc gì, cứ nói thẳng ra thôi,” Zhao Yi cảm thấy lo lắng; liệu có phải anh ta sẽ được giao một nhiệm vụ vô cùng khó khăn phải thực hiện không? Dù vậy, anh vẫn phải cố gắng hỏi tiếp.

“Có cuộc gọi từ Trùng Khánh,” Hao Zai nói một cách nghiêm túc, “Có một nhiệm vụ, và ngài Đài trực tiếp chỉ định bạn tham gia.”

Zhao Yi im lặng; mặc dù Zhong Guohao vẫn chưa nói rõ đó là nhiệm vụ gì, nhưng việc ngài Đài ở Trùng Khánh trực tiếp chọn anh ta cho nhiệm vụ này đã cho thấy đó sẽ là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn và nguy hiểm.

“Trưởng nhóm, đó là nhiệm vụ gì vậy?” Zhao Yi ngước nhìn Hao Zai và hỏi.

…

Sau khi nghe Zhong Guohao truyền đạt lệnh hành động từ trụ sở, Zhao Yi im lặng một lúc. Khoảng nửa phút sau, anh ngước nhìn Zhong Guohao và thì thầm: “Hao ca, ngày mai tôi… có lẽ sẽ không sống sót đâu.”

Hao Zai im lặng.

“Không đi được sao?” Zhao Yi hỏi.

Hao Zai mở miệng định trả lời, nhưng chưa kịp làm vậ