Bầu trời đã chuyển sang màu vàng nhạt.

Đây là dấu hiệu của việc tuyết sắp rơi.

“Không cần theo tôi đâu, các bạn tự tìm chỗ ăn đi.” Vương Khang Niên nói với những người hùng thuộc quyền mình.

“Vâng!”

Vương Khang Niên xoa xoa tay rồi bước vào quán canh dê này ở cuối con hẻm.

Chủ quán là người huyện Wuxi, tỉnh Gusu; họ sử dụng thịt dê được ninh trong nửa ngày để nấu nên loại canh dê có màu trắng mịn. Khi cho bột khoai tây và rau mùi vào, sau đó thêm vài lát thịt dê lạnh và sốt ớt chiên, món này thực sự là một món ngon tuyệt vời trong thời tiết se lạnh này.

“Chủ quán ơi, một bát canh dê, nửa ký thịt dê, và hai cái bánh nướng nữa.”

“Được thôi, ông Vương, xin đợi một chút.” Thấy đó là Đội trưởng Vương của đội điều tra, chủ quán liền nhanh chóng phục vụ một cách nhiệt tình.

Vương Khang Niên không thích khi người khác gọi mình là Đội trưởng Vương; họ có thể gọi anh ta là ông Vương.

Không lâu sau, món ăn đã được mang lên.

Vương Khang Niên uống một ngụm canh dê trắng mịn, cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, và anh ta thực sự cảm thấy rất thoải mái.

Anh ta lấy hai miếng thịt dê nhúng vào sốt ớt chiên rồi cho vào miệng, sau đó cắn một miếng bánh nướng lớn… Tất cả các giác quan vị giác của anh ta đều được thỏa mãn triệt để.

Rồi, anh ta bắt đầu cảm thấy buồn bã… Nếu như Tiểu Tứ vẫn còn sống, chắc chắn cậu ấy sẽ luôn nhắc nhở anh ta ăn ít sốt ớt hơn một chút…

Vương Khang Niên ăn không vội vàng, cũng không chậm rãi.

Anh ta thực sự thích thời gian thưởng thức những món ngon này; anh ta rất thích ngồi yên lặng ở đây, thưởng thức món ăn và ngắm nhìn những người qua kẻ lại trên đường phố… Điều đó mang lại cho anh ta cảm giác an toàn lớn lao, khiến anh ta cảm thấy mình vẫn còn sống.

“Shalivan! Bánh Shalivan thơm lừng đây!” Người bán hàng đạp xe vang lên tiếng hô từ xa.

Vương Khang Niên nhìn theo bóng dáng người bán hàng đạp xe khuất dần… Đó là người bán bánh Shalivan; họ gần như đến đây vào mỗi lúc này để bán bánh, dù trời mưa hay nắng.

Khách hàng chủ yếu của họ là những đứa trẻ tan học… Những đứa trẻ sau một ngày học trường, bụng đói meo, nếu trong túi có chút tiền lẻ, chúng sẽ đến mua bánh Shalivan của người này.

Khoảng mười lăm phút sau, một người bán hàng đội chiếc mũ len cũ kỹ, mang theo gánh hồ lô bước vào con hẻm nhỏ.

“Đập, đập, đập…” Người bán hàng dùng ống tre để báo hiệu sự xuất hiện của mình với những khách quen.

Chẳng mấy chốc, những người quen biết đã tập trung lại xung quanh; mỗi người mua một tô, và công việc kinh doanh diễn ra rất thuận lợi.

……

“Cho tôi một tô hồ lô, thêm nhiều tôm khô vào nước canh đi.” Âu Anh Xuân hạ cái mũ lông vịt xuống, tiến lại gần và nói.

Trong khi nói, anh ta đã đặt tiền cho người bán hàng vào chiếc hộp sắt của ông ta.

“Được thôi.”

Người bán hàng thực sự đã thêm một ít tôm khô vào, chỉ khoảng ba năm hạt thôi.

Âu Anh Xuân nhận lấy tô canh, lấy thìa múc và ngay lập tức ngồi xuống đất, ăn uống ngấu nghiến.

Anh ta trước tiên uống hết nửa tô canh hồ lô, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể.

Sau đó, anh ta bắt đầu ăn hồ lô, gần như nuốt chửng từng miếng.

Chỉ trong chốc lát, anh ta đã ăn hết hồ lô, rồi uống hết nửa tô canh còn lại. Anh ta ngửa cổ, uống hết từng giọt cuối cùng trong tô, sau đó vén tay lau mép miệng.

“Đặt tô và thìa ở đây nhé.” Âu Anh Xuân đứng dậy và nói, rồi vô thức ngẩng đầu lên… và đối mặt với một người.

Anh ta hoàn toàn sững sờ, như không dám tin vào mắt mình.

Anh ta chớp mắt vài lần để chắc chắn mình không nhìn nhầm, rồi lập tức chạy mất.

“Bắt lấy hắn!” Một người hét lên. Hắn không ngờ mình lại gặp được Tiểu Âu – người mà hắn đã cử đến Yên Châu để làm nhiệm vụ gián điệp, người mà sau đó biến mất không dấu vết, và hắn tưởng rằng Tiểu Âu đã chết dưới tay của Đảng Hồng.

Một tay sai đang hút thuốc ở một góc khuất gần đó nghe thấy tiếng hét liền lao tới, chặn đường Tiểu Âu và nhắm súng vào anh ta.

Thấy có người rút súng, người bán hàng và các khách hàng đều hoảng sợ, nhưng họ không hề panik. Người bán hàng nhanh chóng thu dọn đồ đạc và trốn đi, còn các khách hàng cũng nhanh chóng tản ra, mỗi người vẫn cầm tô canh trên tay, tiếp tục ăn hồ lô.

Trong thế giới này, ai cũng không biết liệu mình có sống sót đến ngày mai hay không; dù sao thì rồi cũng sẽ chết mà thôi, vì vậy tốt nhất là phải ăn no.

“Đừng bắn.” Vương Khang Niên vội vàng hét lên.

Đối mặt với khẩu súng đen ngòm kia, Tiểu Âu không dám có bất kỳ hành động nào có thể gây hiểu lầm; anh ta nhìn Vương Khang Niên đang từ từ bước ra khỏi quán canh dê với vẻ mặt lo lắng và bất an.

“Không nhận ra tôi à?” Vương Khang Niên ho một tiếng, cười nhẹ và nói bằng giọng điệu bình tĩnh.

“Trưởng nhóm…” Tiểu Âu cố gắng nở một nụ cười.

“Khi nào trở về Thượng Hải vậy? Tại sao không đến thăm tôi, vị cấp trên già này chứ?” Vương Khang Niên lại ho thêm hai tiếng, rồi lấy khăn lau mép miệng và nhìn Tiểu Âu, “Sao sống khổ như vậy nhỉ… Một tô hủ tiếu chỉ khiến người ta nghĩ là thịt rồng ấy.”

……

Văn phòng của thanh tra thuộc Sở Cảnh sát Trung ương.

Triệu Thùy Lý đang xem một tài liệu thì người đàn ông cao ráo bước vào và nói: “Anh trai, bà vợ thứ hai đã đến.”

Triệu Thùy Lý ngẩng đầu lên và thấy Trương Bình – người đang quàng khăn quanh mặt – đang bước vào với dáng vẻ uốn éo.

Ánh mắt Triệu Thùy Lý dừng lại trên chiếc khăn màu tím đỏ của vợ dì mình.

“Tại sao em lại đến đây?” Triệu Thùy Lý rất vui mừng, tiến lên giúp Trương Bình tháo khăn xuống, rồi mới nhận ra má Trương Bình có vẻ bị tổn thương.

“Vết thương trên mặt là sao vậy?” Triệu Thùy Lý lập tức hỏi.

“Đừng nói đến nữa…” Trương Bình tỏ vẻ đáng thương, “Hôm nay đi mua sắm, có một thằng nhỏ đột nhiên lao ra cướp túi xách, làm tôi ngã luôn, mặt cũng bị trầy xước.”

Trương Bình ngồi xuống ghế, vẫn còn tức giận và lẩm bẩm: “Thằng nhỏ đáng chết kia… Đừng để tôi…”

Cô nhìn Triệu Thùy Lý và nói: “Làm sao anh lại là thanh tra mà túi xách của vợ mình lại bị cướp được?”

“Thật là không thể tin được!”

Khuôn mặt của Triệu Thùy Lý trở nên nghiêm nghị; anh ta hét lớn về phía bên ngoài: “Biến Tiên!”

“Anh trai, em đây!” Phòng Môn lập tức bị đẩy ra và Biến Tiên hiện ra.

“Trước buổi sáng mai, tôi muốn gặp kẻ đã cướp túi xách, cùng với chiếc túi xách của bà hai.” Triệu Thùy Lý nói một cách nghiêm túc.

“Rõ rồi.” Biến Tiên đứng thẳng người, chào một cái, sau đó nở nụ cười với bà hai rồi đi xa.

“Mẹ kia, đi xa một chút đi, đừng nghe lén nữa!” Triệu Thùy Lý quát lên. “Tôi đang làm việc đấy, nghe lén cái gì chứ!”

“Anh trai, không có chuyện đó đâu.”

Nhìn thấy Biến Tiên đóng cửa và rời đi như thể đang trốn tránh điều gì đó, Triệu Thùy Lý lại không khỏi mắng thêm một tiếng: “Đồ nhỏ bé ranh mãnh!”

“Thật là xứng đáng khi theo anh.” Nhìn thấy người đàn ông của mình bảo vệ mình, Trương Bình gật đầu hài lòng và nhìn Triệu Thùy Lý một cách quyến rũ.

Triệu Thùy Lý đi đến cửa, đột nhiên mở cửa văn phòng ra và kiểm tra xem có ai đang nghe lén bên ngoài hay không; chỉ khi chắc chắn rằng không ai có mặt, anh ta mới gật đầu hài lòng và mắng thêm một tiếng: “May mà lũ này biết điều.”

Sau đó, anh ta đóng cửa lại và quay người về phía Trương Bình, biểu cảm trở nên cực kỳ nghiêm túc. Theo thỏa thuận giữa hai người, nếu Trương Bình đeo chiếc khăn len màu tím đỏ này đến văn phòng để tìm anh ta, chắc chắn là có chuyện cực kỳ quan trọng xảy ra.

“Hôm nay, tổ chức có một cuộc họp rất quan trọng,” Trương Bình nói thấp giọng.

“Tổ chức…” Triệu Thùy Lý ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Trương Bình. Mặc dù anh ta đã đoán trước rằng Trương Bình đã trở lại tổ chức, nhưng cả hai đều không đề cập đến chuyện này một cách công khai.

Anh ta biết rằng tổ chức chắc hẳn đã bắt đầu tiến hành các cuộc kiểm tra và điều tra về anh ta; bây giờ, khi Trương Bình đột nhiên nói thẳng ra điều này, điều đó khiến Triệu Thùy Lý cảm thấy vừa lo lắng vừa mong đợi… Điều này chứng tỏ rằng tổ chức đã chấp nhận và tin tưởng anh ta.

“Có cần tôi làm gì không?” Triệu Thùy Lý lập tức hỏi.

Phản ứng đầu tiên của anh ta là tổ chức cần anh ta bảo vệ cuộc họp quan trọng này.

“Tổ chức yêu cầu tôi thông báo cho bạn,” Trương Bình nhìn người đồng đội của mình, đôi mắt lấp lánh vì hào hứng, và thì thầm nói, “Xin đồng chí Triệu Thùy Lý tham dự cuộc họp này.”

Nghe xong, Triệu Thùy Lý giật mình, toàn thân căng thẳng; sau đó anh ta nhìn chằm chằm vào Trương Bình. Khi thấy cô gái gật đầu, anh ta bỗng nhiên thư giãn lại.

Anh ta thở phào dài, đôi mắt đỏ hoe nhìn Trương Bình và hỏi: “Tôi… tôi được về nhà rồi sao?”

“Đúng vậy, bạn có thể về nhà.” Trương Bình gật đầu mạnh mẽ.

……

Ôu Ngạn Xuân ngồi trên một chiếc ghế; mặc dù không bị trói buộc, nhưng hai thành viên cao lớn của đội điều tra đứng hai bên anh ta, theo dõi sát sao mọi hành động của anh ta. Bất kỳ ý định hành động liều lĩnh nào của anh ta cũng sẽ bị ngăn chặn ngay lập tức.

Vương Khang Niên đặt hai tay lên bàn làm việc, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Ôu Ngạn Xuân.

“Vậy là tôi đã khiến bạn gặp rắc rối rồi à?” Vương Khang Niên nói một cách lạnh lùng.

Lúc nãy, Ôu Ngạn Xuân đã “thú nhận” mọi điều.

Ôu Ngạn Xuân được điều từ phía Tây An khỏi tổ chức Trung Tống và được cử đến Thượng Hải để thực hiện nhiệm vụ do thám.

Lý do chọn Ôu Ngạn Xuân có ba điểm:

Thứ nhất, ông ta vốn xuất thân từ đơn vị điều tra Đảng tại Thượng Hải, rất am hiểu về thành phố này, nên đáp ứng yêu cầu thực hiện nhiệm vụ do thám.

Thứ hai, tại Tây An, Ôu Ngạn Xuân không có quan hệ mạnh mẽ nào; vì vậy, việc được cử đến vùng bị chiếm đóng để thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm như vậy, tự nhiên sẽ rơi vào tay người như ông ta – người không có quan hệ mạnh mẽ nào.

Thứ ba, trước đây, Ôu Ngạn Xuân từng là thuộc cấp của Vương Khang Niên; khi ông ta theo phe người Nhật, Ôu Ngạn Xuân cũng bị các đồng nghiệp trong tổ chức Trung Tống xa lánh và không tin tưởng.

Vì vậy, đối với nhiệm vụ nguy hiểm này, Ôu Ngạn Xuân chính là người lý tưởng nhất.

Xiao Ou ngước nhìn vị cấp trên già kia, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài rồi cúi đầu xuống.

“Cậu này, vẫn giống như xưa mà.” Vương Khang Niên bỗng nhiên quát lên, “Không hề tra tấn gì cả, chỉ là dọa dẫm một chút thôi, mà cậu đã nói hết tất cả rồi.”

Nói xong, Vương Khang Niên lắc đầu.

“Khi thấy sếp, tôi lại sợ hãi và không thể suy nghĩ được gì nữa, nên mới nói hết ra,” Xiao Ou nói với vẻ mặt buồn bã.

“Đồ yếu đuối.” Vương Khang Niên lại mắng một tiếng, “Sau này cậu có kế hoạch gì không?”

Xiao Ou lắc đầu, thở dài, trông thật là tuyệt vọng.

“Nói đi!” Vương Khang Niên nâng giọng quát lên.

“Sếp ơi, tôi… tôi e là sếp sẽ không giết tôi đâu phải không?” Xiao Ou hỏi một cách e dè.

Vương Khang Niên nhìn người đàn ông từng là thuộc cấp của mình, cảm thấy khá bất ngờ; đồng thời, trong lòng lại dâng lên một chút nuối tiếc.

Thằng bé này thực sự là một kẻ ngốc nghếch; trước đây, nó luôn giấu giếm thông tin trước mặt ông ta, cứ nói “sếp hãy đoán xem”, và chính vì điều đó mà ông ta cực kỳ phiền phức với Xiao Ou, đến nỗi đã cử nó đi làm nhiệm vụ gián điệp ở Yanzhou.

Không ngờ sau hai ba năm, đồng nghiệp của Xiao Ou là Bạch Phùng đã bỏ trốn, Đinh Nại Phi đã chết, Tứ Thập cũng qua đời… Những thuộc cấp cũ của ông ta hoặc là chết, hoặc là bị thương, hoặc là bỏ trốn; chỉ còn lại mình Xiao Ou là sống sót và trở về Thượng Hải.

“Chẳng phải tôi đã bảo cậu đi làm nhiệm vụ gián điệp ở Yanzhou sao?” Vương Khang Niên hỏi.

“Tôi nghi ngờ mình đã bị họ phát hiện, nên đã trốn đi vào ban đêm,” Xiao Ou nói với vẻ mặt đau khổ, “Vị cấp trên ở Tây Anh đã mắng tôi là kẻ nhát gan, là đồ vô dụng; họ nói rằng Đảng Hồng không hề nghi ngờ tôi, mà chính tôi mới sai lầm.”

‘Thật là đồ vô dụng!’ Vương Khang Niên nhìn người đàn ông từng là thuộc cấp của mình, tức giận không ngớt.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ ngoài tàn tạ của Xiao Ou, và nghĩ đến việc cậu ta dường như coi một bát hủ tiêu là món ăn ngon nhất trên đời, ông ta cũng không khỏi cảm thấy thương hại cho cậu ta… Dù sao thì cậu ta cũng từng là thuộc cấp của mình mà.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là, hiện tại các thuộc cấp của ông ta đang thiếu người; nói một cách công bằng, ngoại trừ việc thích giấu giếm thông tin, khả năng chuyên môn của Xiao Ou cũng khá tốt.

Đừng nhìn thấy cậu bé Tiểu Âu chạy trốn khỏi Yên Châu chỉ vì sợ hãi; thực ra, việc cậu ta có thể ẩn náu ở đó gần một năm là điều không hề dễ dàng chút nào.

“Bên Trùng Khánh không coi cậu là con người đâu.” Vương Khang Niên ném cho Tiểu Âu một điếu thuốc, “Tại sao không nghĩ đến việc quay lại tiếp tục làm việc cùng tôi?”

“Trưởng nhóm, tôi… tôi…” Tiểu Âu ngước lên nhìn Vương Khang Niên, “Tôi đã muốn quay lại rồi, nhưng lại sợ bị coi là kẻ phản bội và sẽ gặp họa.”

“Đánh nó!” Vương Khang Niên ban đầu giật mình, sau đó tức giận đến mức chỉ vào Tiểu Âu và la lên, “Đánh nó!”

Nói xong, Vương Khang Niên càng nghĩ càng tức giận hơn, “Đánh cho đến khi nó không còn sức nữa.”

Rồi ông ta nhìn Tiểu Âu một cách phức tạp, “Sau khi đánh xong, hãy tìm cho nó một cái áo mới để mặc.”

“Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa!” Tiểu Âu kêu lên thảm thiết, “Trưởng nhóm, tôi sẽ theo bạn, người Nhật rất mạnh mẽ… Trưởng nhóm có con mắt tinh tường lắm, theo bạn thì sẽ sống sung sướng.”

Nhưng Vương Khang Niên không ngăn họ, và hai thành viên trong đội tuần tra cũng không dám dừng tay; họ đánh Tiểu Âu một trận thật mạnh.

Vương Khang Niên phát ra một tiếng cười lạnh lùng, rồi vẫy tay.

Hai thành viên trong đội tuần tra mới dừng lại; một người trong số họ cười nhạo và đưa tay ra với Tiểu Âu, “Anh em, chào mừng anh trở về nhà.”

……

Tiếng gõ đều đều vang lên từ con hẻm; đó là tiếng người bán bánh tangyuan đang gõ vào ống tre.

Khi người bán hàng đi xa rồi, Triệu Thùy Lý và Trương Bình bước ra từ bóng tối của con hẻm, họ đến trước cửa một ngôi nhà kiểu Shikumen và cẩn thận quan sát xung quanh; sau khi đảm bảo không có nguy hiểm, Trương Bình bước tới và nhẹ nhàng gõ cửa.

“Ai đó?”

“Là tôi đây, Sáu Muội Muội.”

“Nhà tôi không có người họ Lưu đâu.”

“Là chữ ‘sáu’ trong ‘lục lục đại thuận’ mà.”

Cửa được mở ra.

Vì ánh sáng yếu vào ban đêm và do góc nhìn, Triệu Thùy Lý không nhìn rõ người đứng sau cửa là ai, chỉ cảm thấy giọng nói có vẻ quen thuộc.

Trương Bình bước vào trước tiên.

   Triệu Thùy Lý cũng lập tức theo sau và bước vào.

   Rồi anh ta nhìn thấy Lão Hoàng đang mỉm cười nhìn mình.

   Nhìn sang phía bên cạnh Lão Hoàng, lại là Lộ Đại Chương từ con đường Xiafei – người này cũng đang mỉm cười và nhìn về phía anh ta.

   Triệu Thùy Lý cảm thấy đầu mình nóng bừng lên:

   Chết tiệt, đây là một cái bẫy à?

   Anh ta vô thức muốn sờ vào khẩu súng đeo bên hông mình.

   Nhưng tay anh ta chỉ vừa giơ lên đã dừng lại.

   Bởi vì anh ta thấy Trương Bình không hề có vẻ hoảng sợ, mà vẫn đang mỉm cười nhìn anh ta.

   Anh ta tin tưởng Trương Bình.

   “Triệu Thám trưởng, xin mời vào.” Lão Hoàng, kẻ nghiện rượu già kia, mỉm cười và vẫy tay mời anh ta.

   Trong chương tiếp theo, Triệu Thùy Lý chắc chắn sẽ trở về nhà.

   Ngày cuối cùng của tháng, mọi người còn giữ vé đi lại hàng tháng không?