“Vũ khí đạn dược mà chúng ta lấy được từ tay người Nhật?” Tào Dụ ngạc nhiên hỏi Lôi Chi Minh, anh không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy từ “đồng chí Dan Đỉnh Hạc”.

“Người Nhật có biết mục đích sử dụng của số vũ khí đạn dược này không?” anh tiếp tục hỏi, “Hay là họ đã im lặng cho phép phe Uông Tiền Hải mua chuộc quân đội của Lương Hoành Chí?”

“Đừng dừng lại, cứ lái tiếp đi.” Lôi Chi Minh thấy Tào Dụ có ý định dừng xe để nói chuyện, liền nói ngay: “Cách đây vài phút, có ánh lửa phát ra từ cái nhà vệ sinh bên đường; chắc có người đang hút thuốc bên trong.”

Tào Dụ gật đầu, không giảm tốc độ mà tiếp tục lái xe.

Dù là “đồng chí Hai Bác” hay “đồng chí Dan Đỉnh Hạc”, tất cả họ đều là những người đã trải qua những cuộc đấu tranh khốc liệt và đẫm máu trong thời kỳ khủng bố trắng; họ đều cực kỳ cảnh giác, biết rằng ngay cả những việc nhỏ nhặt nhất cũng có thể gây ra tai họa lớn.

“Chúng ta đã phân tích vấn đề này rồi,” Lôi Chi Minh tiếp tục nói, “Theo quan điểm của người Nhật, họ chắc chắn không mong muốn chính quyền mới do phe Uông Tiền Hải lập ra sở hữu một lực lượng quân sự mạnh mẽ.”

“Người Nhật có lẽ sẽ mong muốn một chính quyền Vương Phế bị chia rẽ nội bộ và luôn gặp phải trở ngại.”

“Vì vậy, dựa trên suy luận này, mặc dù số vũ khí này thực sự là do Trình Thiên Phàn lấy được từ tay người Nhật, nhưng có lẽ chúng được chuyển giao thông qua các kênh tư nhân, chứ không phải theo ý định chính sách của người Nhật.” Lôi Chi Minh giải thích.

“Tôi đồng ý với quan điểm đó; tôi đi mua thuốc lá một chút.” Tào Dụ gật đầu và dừng xe bên đường để mua thuốc lá.

Trong suốt quá trình này, rèm che hàng ghế sau xe vẫn được kéo lên, và Lôi Chi Minh cũng rất cẩn thận, không để ai phát hiện ra hành động của mình.

Khi trở lại xe, Tào Dụ châm thuốc và nhìn về phía căn hộ Phấn Đấu không xa, nói: “Số 76 đang theo dõi căn hộ Phấn Đấu, nghi ngờ có người Trùng Khánh ẩn náu bên trong.”

“Bây giờ tôi đậu xe ở đây; có thể giải thích rằng đây là nơi để tiến hành công tác giám sát thường xuyên,” anh ta giải thích với Lôi Chi Minh, “Yan Nanxing thuộc bộ phận tổng hợp là một người cực kỳ khôn ngoan và xảo quyệt; tôi đã nhận thấy rằng hắn thường lén kiểm tra bình xăng, vì vậy tôi không thể cứ liên tục lái xe đi lòng vòng được.”

“Chúng ta có thể chuẩn bị sẵn một ít xăng để thêm vào khi cần thiết,” Lôi Chi Minh gợi ý.

“Tôi cũng đang nghĩ như vậy,” Tào Dụ gật đầu, “Quay lại chủ đề ban nãy, theo phân tích đó, số vũ khí kiểu Nhật Bản này chắc chắn là Trình Thiên Phàn đã lấy được thông qua các con đường cá nhân… Điều này cho thấy một vấn đề.”

“Trình Thiên Phàn có những mối quan hệ cá nhân rất mật thiết với người Nhật Bản,” Lôi Chi Minh tiếp lời, “Việc có thể lấy được một lượng lớn vũ khí kiểu Nhật Bản một cách bí mật thực sự không hề dễ dàng.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng cần xem xét một điểm nữa: Tôi không nghĩ rằng những người cung cấp vũ khí cho Trình Thiên Phàn sẽ không biết mục đích sử dụng của chúng,” Tào Dụ nói, “Và rõ ràng, họ hoàn toàn không quan tâm đến việc Trình Thiên Phàn sẽ dùng số vũ khí đó vào mục đích gì.”

……

Bỗng nhiên, Tào Dụ nghĩ ra điều gì đó, “Người như Trình Thiên Phàn thường rất giỏi trong việc buôn bán trái phép, vận chuyển hàng hóa bất hợp pháp… Có lẽ số vũ khí và đạn dược kiểu Nhật Bản này chính là sản phẩm của những hoạt động buôn lậu do hắn cùng người Nhật Bản thực hiện?”

“Ý bạn là, người Nhật Bản và Trình Thiên Phàn cùng nhau buôn bán vũ khí và đạn dược?” Lôi Chi Minh nhíu mày hỏi.

“Đúng vậy,” Tào Dụ gật đầu, “Năm đại đội vũ khí mạnh mẽ như vậy, đối với chúng ta thì quả là một số lượng lớn… Nhưng đối với kho vũ khí của người Nhật Bản, chỉ cần họ vận hành một cách khéo léo, thì số vũ khí đó cũng không hề đáng chú ý.”

“Nếu như vậy, có nghĩa là có người trong quân đội Nhật Bản đang hợp tác với Trình Thiên Phàn để buôn bán vũ khí và đạn dược,” Lôi Chi Minh rất sốc, “Loại chuyện này thường xảy ra trong quân đội Quốc Dân Đảng… Vậy mà trong quân đội Nhật Bản cũng có chuyện tương tự sao?”

“Tôi không biết.” Tào Dụ lắc đầu, “Nhưng tôi nghĩ như thế này: người giống nhau thường tụ họp lại với nhau; bạn bè của Trình Thiên Phàn ở phía Nhật Bản chắc cũng là những kẻ tham lam tiền bạc. Chúng ta có thể loại trừ khả năng này không?”

Lôi Chi Minh im lặng một lúc, suy nghĩ về khả năng mà Tào Dụ đưa ra.

Tào Dụ mở cửa sổ xe, vứt đi tàn thuốc, ánh mắt anh dõi theo tòa nhà PhátPhấn không xa, sau đó anh châm một điếu Chiếu thuốc lá mới, hút vài hơi rồi đóng cửa sổ lại, chỉ để lại một khe hở nhỏ.

“Dựa trên phân tích này, tôi có một suy luận tiếp theo… hay nói cách khác là một đoán định,” Tào Dụ nói, “Nếu Trình Thiên Phàn thực sự có mối quan hệ ‘cùng nhau giàu lên’ với người Nhật Bản, thì tôi không nghĩ anh ta sẽ sử dụng các kênh vận chuyển của công ty ‘Công Thương Cửu Cửu’ của mình để vận chuyển số vũ khí, đạn dược và vật tư y tế này.”

“Bởi vì vũ khí, đạn dược rõ ràng khác với những loại hàng hóa thông thường,” Tào Dụ giải thích.

“Ý anh là, số vũ khí này sẽ được người Nhật Bản vận chuyển?” Lôi Chi Minh hiểu ý của Tào Dụ và hỏi.

“Thông qua người Nhật Bản, tốt nhất là thông qua quân đội Nhật Bản để vận chuyển những thứ này. Không chỉ vì quy mô của số vũ khí đó, mà cách vận chuyển này cũng đủ khiến Lâm Minh Tổn nhìn nhận Trình Thiên Phàn theo một cách khác,” Tào Dụ nói tiếp, “Dựa vào những gì tôi nghiên cứu và hiểu biết về Trình Thiên Phàn, anh ta là người rất giỏi trong việc tận dụng tối đa mọi mối quan hệ; tôi không nghĩ anh ta sẽ lãng phí cơ hội ‘dựa vào người khác để đạt được mục đích riêng’ như thế này.”

“Tôi hiểu phần lớn suy luận của anh rồi,” Lôi Chi Minh gật đầu, “Khách quan mà nói, phân tích này dựa trên những gì anh đã nghiên cứu và hiểu biết về Trình Thiên Phàn, và nó có lý do chính đáng.”

Vẻ mặt anh ta rất nghiêm túc. “Nếu thực sự như bạn đoán, thì việc vận chuyển số vũ khí và đạn dược này do người Nhật đảm nhận, thậm chí là quân đội Nhật Bản thực hiện, thì liệu chúng ta có nên tiếp tục nhắm đến số hàng này hay không, điều này cần được suy xét kỹ lưỡng.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Tào Dụ gật đầu, “Tôi sẽ tìm cách thu thập thông tin một cách bí mật, nhưng tôi khuyên rằng tổ chức cần phải hết sức thận trọng đối với vấn đề này.”

Anh ta nói với Lôi Chi Minh, “Không loại trừ khả năng Trình Thiên Phàn và phía Nhật Bản có thể sử dụng số vũ khí này để thiết lập bẫy.”

“Chúng ta không thể loại trừ khả năng đó.” Lôi Chi Minh nói một cách nghiêm túc, “Lời cảnh báo của bạn rất kịp thời; tôi sẽ báo cáo lại cho tổ chức.”

Tào Dụ vứt tàn thuốc xuống đất, sau đó lái xe rời đi. Chiếc xe nhanh chóng biến mất trong bóng đêm. Vài phút sau, tại một giao lộ đông đúc, Tào Dụ dừng xe lại; lúc này, ghế sau xe đã dừng lại ngay ở ngã vào một con hẻm nhỏ.

Anh ta mở cửa sổ xe và hét lớn về phía quầy bán bánh nướng bên đường, “Này, mang cho tôi hai phần bánh nướng.”

Trong lúc đó, Lôi Chi Minh lặng lẽ mở cửa xe và nhanh chóng biến mất trong con hẻm tối tăm.

……

Đường Lạp Phi Đức.

Thành Phủ.

“Cô Châu, đã muộn thế này rồi.” Cô hầu gái nhỏ Lý Tử mở cửa và đón Châu Như vào nhà. Cô nhận lấy chiếc ô trong tay Châu Như và đặt nó xuống, “À, trời đang mưa rồi.”

“Chỉ là mưa phùn thôi.” Châu Như nói, cô buồn ngủ đến mức ngáp một cái; khi thấy Lý Tử nhìn mình, cô liền cười ngượng ngùng, “Buổi chiều hôm nay, ông Trình nói rằng anh ấy muốn ăn món chim hầm với máu.”

Cô nhìn lên tầng trên một cách cẩn thận, sau đó thì thầm, “Món này thực sự rất tốn công sức chuẩn bị; phải bắt đầu hầm nước dùng từ tối hôm trước mới được.”

Lý Tử nhận lấy giỏ thực phẩm trong tay Châu Như và mở tấm khăn che giỏ ra; bên trong là một con gà đã được giết sẵn.

“Đây là những con gà mái mà tôi đã tự tay chọn lựa kỹ lưỡng ở chợ,” Châu Như nói với vẻ hào hứng, “Phải là những con vừa đẻ trứng xong thì mới được giết để lấy nước dùng.”

“Có điều gì đặc biệt ở cách này không?” Tiểu Lý Tử tò mò hỏi.

“Những con gà mái như vậy, bụng ruột rỗng, nước dùng được nấu từ chúng sẽ giúp cơ thể hấp thụ tốt hơn chất dinh dưỡng có trong yến,” Châu Như giải thích.

Khi nói đến khả năng nấu ăn của mình, cô ấy trở nên rất hào hứng: “Sâm, nhân sâm, yến và tai hổ là bốn loại thực phẩm bổ dưỡng hàng đầu; em có biết điều này không?”

“Tuy nhiên, sâm và nhân sâm có tính chất làm cho cơ thể trở nên nặng nề, trong khi yến lại có vị ngọt thanh mát, có tác dụng dưỡng âm, giữ ẩm và bổ sung năng lượng cho cơ thể.”

“Cao Thục Kinh đã ghi lại trong ‘Hồng Lâu Mộng’ câu chuyện về việc Lâm Đại Ngọc ăn yến để nuôi dưỡng sức khỏe và bổ sung năng lượng. Các chuyên gia y học và ẩm thực đều rất quan tâm đến điều này.”

“Việc yến có tác dụng bổ dưỡng là điều không ai phủ nhận; điều khiến nó trở nên quý giá hơn nữa là vì nó rất hiếm có. Theo truyền thuyết, yến được thu thập từ những vách đá dựng đứng trên các hòn đảo, nơi mà con người không thể tiếp cận được bằng sức mạnh hay dây thừng thông thường; vì vậy, người ta phải dùng khỉ để hái yến thay thế, và đó chính là lý do khiến yến trở nên đắt tiền đến vậy.”

Tiểu Lý Tử nghe Châu Như nói liên tục mà trong lòng đã bắt đầu cảm thấy phiền muộn, nhưng vẫn phải tỏ ra hứng thú, đôi mắt cô như đang nói: “Em rất thích thú, hãy tiếp tục đi.”

……

Châu Như quả thật rất vui vẻ khi được tiếp tục “khoe khoang” về kiến thức của mình. Cô vào bếp, lấy ra chiếc hũ chứa yến, chỉ vào nó và nói: “Yến chính là một trong Tám Loại Thực Phẩm Quý Giá nhất; đây là loại thực phẩm bổ dưỡng mà hoàng gia rất ưa chuộng. Trước đây, yến dùng cho hoàng gia được vận chuyển từ tỉnh Phúc Kiến và Quảng Đông, có màu trắng tinh khiết và được gọi là ‘yến quan’.”

“Trong số đó, loại yến đỏ (yến máu) thì càng quý hiếm hơn nữa. Còn loại yến có lông thì thường được sản xuất ở Nam Dương; vì lông trong yến khó được loại bỏ hết, nên loại này được coi là loại yến kém chất lượng hơn.”

“Có rất nhiều cách để chế biến yến – có thể dùng vị ngọt hoặc mặn. Trong các bữa tiệc sang trọng, có những món như yến sốt ba sợi, yến đường phèn, yến hầm gà… Ngoài ra, yến cũng có thể được dùng để làm thành viên hoặc bánh mì.”

“Theo quan niệm của người xưa, khi chế biến yến,

“Cô Châu thật giỏi quá.” Tiểu Lý Tử nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Đủ rồi, tôi phải bận rồi, cậu đi nghỉ đi.” Châu Như nhéo má Tiểu Lý Tử và cười nói.

“Vậy thì tôi đi đây, nếu có gì cần, cô Châu cứ gọi tôi nhé.” Tiểu Lý Tử nói.

“Biết rồi.”

……

Tiểu Lý Tử rời khỏi nhà bếp và trở lại phòng của các người hầu. Khuôn mặt cô ta tụt sầm xuống và không khỏi lẩm bẩm một tiếng.

Việc Châu Như đến vào ban đêm đã thu hút sự chú ý của cô ta. Thực ra, từ trước đến nay, cô ta luôn để ý đến người đầu bếp này.

Không phải vì Tiểu Lý Tử nghi ngờ Châu Như, mà chỉ là do bản năng của một điệp viên – người đầu bếp này có thể tự do ra vào Thành Phủ và liên lạc với bên ngoài một cách dễ dàng, nên rất thích hợp để đảm nhận vai trò là thông tin viên giữa các thế lực khác và Thành Phủ.

Tuy nhiên, sau nhiều ngày quan sát lén lút, Tiểu Lý Tử chưa phát hiện ra điều gì đáng ngờ về Châu Như.

Vì vậy, hành động hôm nay chỉ là một sự “quan tâm” vô thức, một cuộc kiểm tra thôi.

Tiểu Lý Tử cười lạnh trong lòng – người đầu bếp này thật là ngốc nghếch; khi nói về kỹ năng nấu ăn của mình, cô ta thì rất tự tin, nhưng lại hoàn toàn không hay biết rằng mình đang bị Tiểu Lý Tử theo dõi lén lút.

Nhìn thấy cô hầu bé Apple đang ngủ say như con heo trong phòng người hầu, Tiểu Lý Tử cười lạnh: Đồ ngốc, chỉ biết ăn, làm việc và ngủ thôi…

Cảm giác mình thông minh hơn người khác khiến Tiểu Lý Tử cảm thấy tự hào.

……

Châu Như đóng cửa nhà bếp lại, và một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên môi cô ta.

Tiểu Lý Tử nghĩ rằng mình đã che giấu rất tốt, đã lừa được tất cả mọi người trong Thành Phủ, nhưng không ai biết rằng chính cô ta mới là người bị mọi người lừa dối.

Chẳng hạn như lúc nãy, khi Châu Như kể về Xue Yan, Tiểu Lý Tử thực ra rất bực bội và không muốn nghe, nhưng vẫn phải giả vờ như mình rất thích nghe và ngưỡng mộ cô ta.

Dù sao thì, mọi thứ chỉ là giả vờ mà thôi; ánh mắt cô ta thiếu đi sự chân thành.

Ngoài ra, Tiểu Kỳ Tử lén lút ngáp một cái; hành động này cũng bị Châu Như chứng kiến hết.

Đối với những hành vi như thế của Tiểu Kỳ Tử – người nghĩ rằng mình đã giấu kín mọi thứ, nhưng lại vô tình để lộ ra vẻ tự mãn đó – Châu Như chỉ biết cười lạnh trong lòng: “Những điệp viên ngu dốt…”

Sau khi cho con gà vào bể nước ngâm một lát, Châu Như cẩn thận rửa sạch nó, thậm chí còn dùng bàn chải để chải da gà. Trong lúc làm việc, Châu Như còn vang lên tiếng hát nhỏ, rõ ràng là đang rất thích thú.

Tiểu Kỳ Tử lẻn ra khỏi phòng người hầu, đứng bên ngoài nhà bếp và nghe thấy tiếng hát của bà Chủ Bếp Zhou bên trong; cô cười lạnh một tiếng rồi lặng lẽ trở về phòng người hầu và đi ngủ yên ổn. “Chỉ là một bà chủ bếp nhỏ bé, hài lòng với cuộc sống êm đềm được nấu ăn cho những gia đình quyền quý mà thôi…”

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Tiểu Kỳ Tử đã bị đánh thức bởi tiếng ồn ào từ nhà bếp. Tiếng xé thịt vang lên… Cô buồn bã lẩm bẩm vài câu rồi che đầu lại bằng chăn.

Đúng lúc đó, Trình Thiên Phàn – người cuối cùng cũng bị tiếng ồn dưới lầu làm phiền – đã xuống lầu. Anh ta theo đuổi tiếng động đến nhà bếp, mở cửa và nói: “Tiểu Kỳ Tử, đêm khuya rồi mà em…?”

Rồi, Trình Thiên Phàn nhìn thấy Châu Như và hỏi: “Sao lại là em? Đã muộn thế này rồi.”

Trình Thiên Phàn nhìn thấy những miếng thịt gà và lập tức nhớ ra: “Món Gà Tinh Nguyên Huyết Yến…” Anh cười và nói: “À đúng rồi, ban ngày anh có nói muốn ăn món này… Em đang chuẩn bị đấy à?”

“Vâng, thưa ông,” Châu Như đáp.

Nhưng Trình Thiên Phàn vẫn thắc mắc: “Sao không làm vào ngày mai nhỉ? Sao lại muộn thế này?”

“Thưa ông, món Gà Tinh Nguyên Huyết Yến này cần phải ninh nước dùng gà từ tối hôm trước mới được,” Châu Như vội vàng giải thích. “Con gà này là do tôi chọn lựa kỹ lưỡng; phải là con gà vừa đẻ trứng xong, sau đó phải giết nhanh và ngay lập tức ninh nước dùng…”

Trong lúc nói, Châu Như lấy ra một viên sáp được bọc trong ruột gà. Không nói gì thêm, Trình Thiên Phàn cũng nhận lấy viên sáp đó, bọc nó vào khăn tay rồi cho vào túi áo ngủ của mình.

“Được rồi, hãy làm việc nhẹ nhàng một chút nhé, đừng làm đánh thức các bà vợ…” Trình Thiên Phàn nói, rồi ngáp một cái. “Em cũng làm việc vất vả rồi đấy.”

“Lỗi tại tôi, tôi sẽ làm nhẹ nhàng hơn.” Châu Như vội vàng đáp.

Không lâu sau, ti