“Em học trò Thiên Phàn ạ.” Lý Tự Quần đứng chờ đón ngay cửa hội trường số 76, khi nhìn thấy Trình Thiên Phàn bước tới gần, anh ta liền tiến lên bắt tay chào hỏi.

“Anh trai ơi.” Trình Thiên Phàn vui mừng bắt tay Lý Tự Quần, rồi tiến lại gần hơn để quan sát khuôn mặt anh ta và lo lắng nói: “Anh trai trông có vẻ mệt mỏi quá.”

“Em học trò chưa biết đâu.” Lý Tự Quần giảm giọng nói: “Gần đây tôi không thể ăn uống được gì cả.”

“Tại sao vậy?” Trình Thiên Phàn ngạc nhiên hỏi.

“Gần đây em cũng không đến tìm tôi để cùng nhau uống trà hay rượu, tôi còn nghĩ là chúng ta đã xa cách nhau rồi đấy.” Lý Tự Quần cười nói.

Trình Thiên Phàn vội vàng phủ nhận điều đó, và hai người tiếp tục trò chuyện bên ngoài cửa hội trường trong lúc hút thuốc.

Đúng lúc đó, từ phía sân trước của số 76 vang lên tiếng cãi vã.

“Chuyện gì vậy?” Lý Tự Quần cau mày.

“Tôi đi xem thử.” Hồ Tứ Hải vội vàng nói.

Không lâu sau, Hồ Tứ Hải trở lại.

“Phó giám đốc Lý ạ,” Hồ Tứ Hải báo cáo, “Là những người vệ sĩ của ông Vương – Mạnh Kế Đồ và một số người khác muốn vào đây, nhưng các đồng đội chúng tôi không cho phép, nên đã xảy ra một chút tranh cãi.”

Thấy Lý Tự Quần có vẻ không vui, Hồ Tứ Hải vội vàng giải thích thêm: “Tôi đã la mắng Mạnh Kế Đồ và những người kia, rồi sắp xếp cho họ vào phòng tiếp khách phía trước để uống trà nghỉ ngơi.”

“Những người dưới quyền tôi thiếu lịch sự, khiến em học trò phải chứng kiến cảnh này…” Lý Tự Quần nói với Trình Thiên Phàn.

“Không đâu, đây là chuyện tốt đấy.” Trình Thiên Phàn nói nghiêm túc, “Việc ngăn cách người bên ngoài và bên trong, đảm bảo an toàn trước hết, đó mới là điều quan trọng.”

Lý Tự Quần cười, anh ta hiểu rõ tính cách của em học trò mình – người có rất nhiều kẻ thù, luôn coi việc bảo đảm an toàn là điều quan trọng nhất.

Sau vài câu trò chuyện thêm, Trình Thiên Phàn và Lý Tự Quần cùng nhau bước vào hội trường.

Một đặc vụ số 76 tiến lên và dẫn Trình Thiên Phàn đến chỗ ngồi.

“Anh Trình ạ.”

“Em Từ à?!”

Trình Thiên Phàn rất ngạc nhiên và bắt tay người đàn ông ngồi cạnh mình.

“Em Từ đến Thượng Hải từ khi nào vậy?” Trình Thiên Phàn phàn nàn, “Sao không báo trước chút nào nhỉ? Nếu không gặp nhau hôm nay, thì tôi cũng không biết em đã đến đây.”

Từ Bạch Lâm cũng không ngờ mình sẽ gặp Trình Thiên Phàn tại bữa tiệc Giáng sinh này, và người này lại ngồi cùng hàng với mình.

“Tôi mới đến cách đây hai ngày thôi,” Từ Bạch Lâm vội vàng giải thích, rồi hạ giọng xuống, “Tối nay tôi đã hẹn với người yêu, nhưng bỗng nhiên lại được thông báo phải tham gia buổi tiệc này.”

“Ôi anh bạn, đúng là yêu người hơn quốc gia rồi đấy.” Trình Thiên Phàn đùa cợt, “Người khác muốn tham gia sự kiện này mà còn không biết phải làm sao đâu.”

Hai người quen biết nhau trong cuộc họp lần thứ sáu của Đảng Quốc Dân giả mạo do Vương Phủ Nhĩ tổ chức; lúc đó, Trình Thiên Phàn cùng với Từ Bạch Lâm, Lý Thực Duyện và một số người khác, với tư cách là đại diện thanh niên đảng viên, đã được Uông Tiền Hải tiếp đón “thân thiện”.

Dưới sự cố tình thiện cảm của cả hai bên, họ trở nên thân thiết với nhau và sau đó trở thành bạn bè.

“Tôi thực sự không muốn đến đây đâu… Sợ rằng sẽ bị coi là kẻ không xứng đáng tham gia sự kiện này,” Từ Bạch Lâm lẩm bẩm, rồi nhận ra mình vừa nói sai điều gì đó, liền cười ngượng ngùng.

Trình Thiên Phàn cũng mỉm cười và giả vờ như không nghe thấy gì cả.

……

Vũ Chí Cường đứng dậy và đi lang thang xung quanh.

Điều này thu hút sự chú ý của các đặc vụ số 76 đang có nhiệm vụ canh gác xung quanh; một số người trong số họ nhìn về phía anh ta.

“Này, anh có thể ngồi yên một chút không?” Mạnh Kỳ Đồ nhìn Vũ Chí Cường với vẻ không hài lòng, “Có muốn đi tiểu thì đi tiểu đi; không muốn thì ngồi xuống uống trà đi.”

Nói xong, anh ta chỉ về phía các đặc vụ số 76 đang đứng gần đó, “Làm cho mọi người lo lắng lắm… Không ai coi chúng ta là người của mình cả.”

Trưởng nhóm đặc vụ Yên Tạc Khải cười ngượng ngùng và nói: “Anh Mạnh đùa thôi mà.”

Anh ta cúi chào Mạnh Kỳ Đồ và nói: “Hôm nay là tình huống đặc biệt, nếu có làm phiền gì thì xin lỗi nhé, anh Mạnh đừng giận.”

Anh ta lại cúi chào Yu Zhiqiang và Ding Lingjin bằng cách đưa tay lên ngang trán, “Một ngày nào đó, tôi sẽ mời các anh em đi ăn uống để xin lỗi.”

Ba người Mengketu là vệ sĩ cá nhân của Wang Tiemu, vì vậy anh ta tự nhiên không dám làm phật lòng họ quá mức.

“Đã thỏa thuận rồi.” Mengketu cười ha hả, “Lúc đó tôi sẽ mang theo hai chai rượu ngon, chúng ta sẽ cùng nhau vui vẻ một trận.”

“Đã thỏa thuận rồi.” Yan Ze Kai rất vui mừng và nói.

Nói xong, anh ta còn dẫn theo hai tay sai của mình đi ra xa một chút, để không ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của ba người Mengketu, như một cử chỉ thể hiện sự thiện chí.

“Hãy bình tĩnh.” Mengketu nói khẽ với Yu Zhiqiang.

Anh ta nhận ra rằng dù Yu Zhiqiang thực sự là một người dũng cảm, không sợ chết, nhưng khi hành động thường hay căng thẳng và nóng vội.

“Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất, hôm nay không phải là lúc để hành động, vì vậy đừng suy nghĩ quá nhiều.” Mengketu uống một ngụm rượu và nói khẽ, “Bây giờ chúng ta chỉ là vệ sĩ của Wang Tiemu, hãy cứ tiếp tục làm những việc bình thường như mọi khi.”

“Nhóm trưởng Xiao đã nói rằng cần kiên nhẫn và không nên vội vàng, chúng ta chỉ cần tuân theo lệnh là được.” Ding Lingjin, người luôn im lặng, đã nói như vậy, sau đó lại im lặng trở lại.

Mengketu liếc nhìn Ding Lingjin; có vẻ như anh chàng này thực sự rất kính trọng Nhóm trưởng Xiao từ sâu thẳm trong lòng. Dù chưa chính thức gia nhập Đội Đặc nhiệm Thượng Hải và chưa từng gặp mặt Xiao Mian, nhưng anh ta vẫn luôn tuân theo mọi chỉ thị của Xiao Mian.

……

“Tại sao lại phải đi theo con đường hòa giải với Bình Cứu Quốc?”

“Bởi vì chỉ có hòa giải với Bình Cứu Quốc mới có con đường thoát ra!”

Trần Nam Hải đang phát biểu trên sân khấu, giọng nói của anh ta vang dội, và anh ta vung tay phải khi nói chuyện, trông rất oai phong.

“Anh Qi Ling, đừng cau có như vậy.”

“Tôi sẽ chỉ cho anh một chiêu, sau đó anh hãy tìm ông Chen để xin một phương pháp, chắc chắn sẽ sinh được con trai đấy.”

Trình Thiên Phàn liếc nhìn họ một cái, nhưng không nhận ra họ là ai.

Khi thấy có người chú ý đến họ, hai người lập tức im lặng lại.

“Hai người này thật là không biết giữ miệng.” Xu Bailin tiến lại gần và nói.

Trình Thiên Phàn nhìn Xu Bailin, và hai người cùng nhau cười; mọi người đều hiểu ý của họ.

Trần Nam Hải sinh ra trong một gia đình quan lại vào cuối triều đại nhà Thanh. Cha của anh, ông Chen Zhimei, ban đầu là một sĩ quan quân đội và đã được thăng chức thành Tổng đốc Quảng Tây vì những công lao trong việc đàn áp cuộc nổi dậy của phe Thái Bình Thiên Quốc. Ông chỉ có được Trần Nam Hải làm con tr

Vì vậy, trong lời nói của người đó có ý châm biếm. Trong lòng Trình Thiên Phàn, người ta không khỏi cười nhạo; quả thật, trong hội trường này, những kẻ xấu xa và gian ác đang hoành hành, mọi thứ đều rối ren và hỗn loạn. Chỉ cần nói một điều thôi, Trần Nam Hải – với tư cách là “quan lại quan trọng” thuộc phe Uông Tiền Hải – lại bị những người tham dự buổi họp chế giễu đến thế, rõ ràng là ông ta không hề có uy tín hay được tôn trọng, thật là đáng cười.

“Chiến tranh chống Nhật đã kéo dài hơn hai năm rưỡi, nhưng chưa có một căn cứ nào được giành lại cả. Chỉ khiến cho những người dân còn sót lại ngày càng sa sút vào cảnh khốn cùng. Chính phủ Quốc dân và các đồng chí của Đảng Quốc dân phải gánh vác trách nhiệm rất nặng nề; dù phải hy sinh đến mức nào đi nữa, cũng không đủ để bù đắp cho tổ quốc và nhân dân. Nếu còn cơ hội cứu vãn đất nước khỏi hiểm nguy, thì hãy dũng cảm gánh vác trách nhiệm, đình chiến với Nhật Bản, chấp nhận những điều kiện có thể chấp nhận được, để bảo vệ sức mạnh quốc gia vẫn còn sót lại, và từ đó bắt đầu công cuộc phục hồi.

Cuộc vận động hòa bình lần này không chỉ nhằm mục đích chấm dứt cuộc chiến hiện tại mà còn phải tìm ra nguyên nhân gây ra chiến tranh, giải quyết những vấn đề còn tồn tại trong quá khứ, và xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn, để Trung-Nhật cùng nhau tiến bước trên con đường hòa bình và thịnh vượng. Với tư cách là những trụ cột của Đông Á, nếu hai nước sống hòa bình với nhau, thì hòa bình ở Đông Á sẽ được bảo đảm, và cơ sở cho hòa bình thế giới cũng sẽ được xây dựng từ đó.” Giọng nói của Trần Nam Hải ngày càng trở nên cao vút và đầy nhiệt huyết.

Xu Bạch Lâm bất ngờ thốt lên một tiếng.

“Sao vậy?” Trình Thiên Phàn không khỏi hỏi.

“Những lời mà ông Chen vừa nói, có phần là trích từ bài viết của ông Wang,” Xu Bạch Lâm nói.

“Ông Chen theo đuổi con đường hòa bình do ông Wang đề xuất; việc ông ấy trích dẫn bài viết của ông Wang cũng không có gì đáng ngạc nhiên,” Trình Thiên Phàn nói.

“Bài viết đó vẫn chưa được công bố,” Xu Bạch Lâm nói thấp giọng.

Trình Thiên Phàn ngạc nhiên không ngớt; anh ta nhìn Xu Bạch Lâm một cách chăm chú và trong lòng đầy nghi ngờ: Làm sao người này có thể biết được thông tin về bài viết chưa được công bố đó?

“Bài viết của ông Vương xin Chủ tịch Lâm xem qua; tôi vừa tình cờ có mặt ở văn phòng và đã được đọc một vài đoạn,” Xu Bạch Lâm nói.

“À, ra vậy.” Trình Thiên Phàn gật đầu, tỏ vẻ ngưỡng mộ, “Xu huynh đệ này quả là đã xem xét những thông tin quan trọng rồi đấy.”

Xu Bạch Lâm cười mỉm, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào.

Trong lòng, Trình Thiên Phàn lại cảm thấy bối rối và không thể tin nổi: Những thông tin mà Xu Bạch Lâm tiết lộ dù có vẻ bình thường, nhưng thực chất lại liên quan đến những bí mật quan trọng; những thông tin ẩn sau đó cực kỳ quý giá.

Thông tin quan trọng như vậy, sao Xu Bạch Lâm lại có thể nói ra một cách thoải mái như thế?

Trong khoảnh khắc đó, Trình Thiên Phàn cũng không biết phải suy nghĩ thế nào.

……

Nhìn thấy vẻ mặt suy tư, đầy sự kinh ngạc của Trình Thiên Phàn, Xu Bạch Lâm dường như rất thích cảm giác đó.

“Anh Trình có biết tại sao chỉ có ông Chu và ông Trần tranh đấu, còn ông Châu thì không tham gia cuộc cạnh tranh đó không?” Xu Bạch Lâm lại nghiêng người lại gần và nói thì thầm.

“Tranh đấu về cái gì vậy?” Trình Thiên Phàn giả vờ không biết và hỏi.

“Về chức vụ Thủ tướng Hành chính Viện đấy,” Xu Bạch Lâm trả lời.

Trình Thiên Phàn liền tỏ vẻ như “mọi người đều biết chuyện này rồi”.

“Chuyện này từ lâu đã không còn là bí mật nữa,” Xu Bạch Lâm cười nói, rồi nhìn quanh và hạ giọng xuống, “Chúng tôi còn đặt cược nữa; tôi đã đặt cược cho ông Trần.”

Trình Thiên Phàn hoàn toàn bất ngờ, không biết phải nói gì, chỉ đành gật đầu và hỏi: “Xu huynh đệ đặt cược bao nhiêu?”

“Một trăm pháp tệ,” Xu Bạch Lâm nói, giơ một ngón tay lên.

‘Người này có vẻ không có nhiều tiền lắm nhỉ?’ Trình Thiên Phàn nghĩ trong lòng và gán cho Xu Bạch Lâm một nhận định tạm thời như vậy, rồi ghi nhớ kỹ vào đầu.

“Ông Châu cũng là cánh tay phải đắc lực của ông Vương; có lẽ ông ấy cũng có cơ hội đấy,” Trình Thiên Phàn nhìn lên sân khấu và nói.

Trên sân khấu có một thành viên Trung ương tên là Cổ Kích Thịnh; mặc dù người này đã tham gia buổi tiệc chào mừng Trần Nam Hải, nhưng theo những thông tin mà Trình Thiên Phàn biết được từ Chu Minh Dục về mối quan hệ nội bộ của phe Vương, người này có vẻ gần gũi hơn với Châu Lương.

“Ông Châu không có cơ hội đâu.” Từ Bạch Lâm lắc đầu thẳng thắn, “Ông Châu trước đây đã từng phản đối ông Vương.”

“Thật sao?” Trình Thiên Phàn ngạc nhiên, hỏi nhỏ với vẻ tò mò.

Thực ra, Từ Bạch Lâm biết rõ việc Châu Lương đã từng phản đối Uông Tiền Hải. Đó là sau sự kiện Ngày 4 Tháng 12; vì từng thuộc phe Đảng Hồng, Châu Lương cũng bị giam giữ.

Sau khi được thả ra, để thể hiện quan điểm của mình, ông ta đã công kích chính phủ Uông Tiền Hải ở Vũ Hán một cách dữ dội, gọi họ là những kẻ tồi tệ.

Thực tế, mâu thuẫn giữa Châu Lương và Uông Tiền Hải đã kéo dài từ lâu. Ngay từ năm Dân Quốc thứ 14, sau khi Châu Lương tuyên bố ly khai phe Đảng Hồng, ông ta đã liên hợp với các thành viên cánh hữu của Đại học Trung Sơn để soạn thảo “Tuyên bố Phản đối Vương và Cộng sản”. Trong tuyên bố này, ông ta đã công kích Uông Tiền Hải.

Lúc bấy giờ, Uông Tiền Hải đứng về phía cánh tả của Đảng Quốc Dân, tự xưng là người trung thành nhất với Tôn Trung Sơn, và đã chỉ trích hành động phản bội phe Đảng Hồng của Châu Lương.

Uông Tiền Hải công khai coi thường Châu Lương, nói trước mặt mọi người rằng: “Châu Lương thực sự không phải là người đáng tin cậy; phẩm chất cá nhân của ông ta rất kém. Trước đây ông ta thuộc phe Đảng Hồng, bây giờ lại tuyên bố ly khai đảng… Nhưng dù ly khai rồi, ông ta vẫn tiếp tục công kích phe Đảng Hồng. Loại người như vậy làm sao có thể được coi là bạn bè được?”

Nói xong, Uông Tiền Hải dường như vẫn chưa hả giận, và tiếp tục nói với mọi người xung quanh: “Các bạn sau này đừng bao giờ làm việc cùng loại người như vậy; họ hoàn toàn thiếu nhân cách.”

Những lời này nhanh chóng đến tai Châu Lương, khiến ông ta tức giận đến nỗi răng nghiến chặt.

Sau đó, Châu Lương đã trả đũa bằng cách trả thù Uông Tiền Hải.

Châu Lương viết một bài báo và gửi nó đến các tờ báo ở Nam Kinh để đăng tải. Bài báo đó nói rằng: “Uông Tiền Hải là một kẻ hai mặt, thực sự không xứng đáng được tin tưởng. Chúng ta cần phải đấu tranh quyết liệt với hắn và đuổi hắn ra khỏi Đảng.”

Khi đọc bài báo này, Uông Tiền Hải cười lạnh và nói: “Châu Lương thật là gan dạ… Nghĩ rằng có Thường Khải Thân đứng sau lưng, nên mới dám ngang ngược như vậy. Hãy xem sau này tôi sẽ xử lý hắn thế nào.”

Từ đó, hai người trở thành kẻ thù của nhau.

Sau này, khi “Nam Kinh và Hán Trung hợp nhất”, Châu Lương lại trở thành thuộc cấp của Uông Tiền Hải và làm việc dưới sự chỉ huy của Vương gia. Nhưng trong lòng, Châu Lương vẫn cảm thấy bất mãn, nên đã xin nghỉ không đi làm.

Chính Thường Khải Thân đã đến khuyên nhủ Châu Lương, và cuối cùng, vì “xem mặt ông Chang”, Châu Lương đã tạm thời hòa giải với Uông Tiền Hải…

Có lẽ lúc đó, chẳng ai ngờ rằng một ngày nào đó, Châu Lương sẽ theo Uông Tiền Hải “phản bội Đảng, phản bội Tổ quốc” và trở thành kẻ phản bội.

……

“Không thể nào… Ông Vương là một người quân tử thanh cao; chắc chắn ông ấy đã tha thứ cho ông Chu từ lâu rồi. Hai người họ hiện nay đều là những lãnh đạo được mọi người kính trọng,” Trình Thiên Phàn nói với vẻ lo lắng, “Anh Xu, đừng tin vào những lời đồn đại đó.”

“Anh Trình không tin à?” Xu Bạch Lâm hỏi. Thấy vẻ mặt của Trình Thiên Phàn, anh ta vội vàng nói tiếp: “Đúng vậy, những lời đó chỉ là lời đùa thôi…”

Nhưng xung quanh họ, vẫn có những người khác đang lắng nghe cuộc trò chuyện của họ với ánh mắt háo hức.

“Hai người hãy tiếp tục nói đi,” người đàn ông ngồi phía sau Trình Thiên Phàn không hề e ngại mà còn tiến lại gần hơn, thúc giục họ.

“Ngài là ai vậy?” Trình Thiên Phàn nhìn người đó một cái nhưng vẫn không nhận ra, anh ta hơi nhíu mày và nói.

“Tôi là Lăng Tuấn Nghĩa, thuộc Sở Dân chính Thành phố Đại Đạo, rất vui được gặp các ngài.” Nói xong, người này lấy ra ví danh thiếp và đưa hai tấm cho cả hai người.

“Hóa ra là ông Lăng, tôi là Pháp thuộc khu, thuộc Phòng Cảnh sát Trình Thiên Phàn (Tạp chí Trung Hoa, Từ Bạch Lâm).”

Điều khiến Trình Thiên Phàn và Từ Bạch Lâm bất ngờ là ông Lăng Tuấn Nghĩa lại quá thân thiện; ông ta kéo ghế lại gần hơn và nói: “Những gì anh Từ nói, tôi cũng khá đồng ý, nhưng có một điểm tôi không dám đồng tình.”

“Điều gì vậy?” Từ Bạch Lâm hỏi, có vẻ không hài lòng.

“Theo tôi, ông Chu có cơ hội lớn hơn ông Trần.” Lăng Tuấn Nghĩa nói thầm.

“Tại sao lại nói như vậy?” Từ Bạch Lâm không chịu thua.

“Bà Vương sẽ ủng hộ ông Chu,” Lăng Tuấn Nghĩa giải thích. Anh ta nhìn quanh rồi tiếp tục nói thấp: “Ông Vương sợ vợ lắm, ông ấy luôn nghe theo lời bà Vương.”

Trình Thiên Phàn và Từ Bạch Lâm nhìn nhau, cả hai đều im lặng. Bởi vì lý do mà Lăng Tuấn Nghĩa đưa ra thật sự khó có thể bác bỏ được.

Sau đó, trên khuôn mặt Trình Thiên Phàn hiện lên vẻ vui mừng.