Bầu trời vào đông khiến cả những đám mây trên cao cũng trở nên nặng nề, chồng chất xuống dưới; chỉ cần ngẩng đầu lên, chúng dường như đã ở ngay trước mắt.

Tướng chỉ huy đội kỵ binh, Wu, dưới chân dãy núi Shuzhou, bỗng nhiên Kỳ Kỳ dừng lại.

“Quân sư, chúng ta đã thấy con sông rồi.”

Bước ra khỏi xe ngựa, Tư Mã Tu im lặng, hai tay khoác sau lưng, nhìn về phía trước. Bên cạnh ông, vài xác lính trinh sát của người Thục bị chặt đầu, nằm trên bờ sông lạnh giá.

Như những tướng lĩnh đi cùng đã nói, dưới chân núi có một con sông uốn lượn quanh dãy núi, rộng khoảng năm trượng; lòng sông đầy những tảng đá lăn từ trên núi xuống.

“Quân sư, độ sâu của dòng sông khoảng hai trượng,” tướng lĩnh đó nói, thu lại cây cỏ khô mà ông vừa dùng để đo độ sâu.

Tư Mã Tu ngồi xuống đất, dùng những cành cây khô vẽ gì đó trên mặt đất. Sau một lúc lâu, ông mới nói lên:

“Chúng ta sẽ qua sông và tiếp tục tiến vào núi… Có thể cưỡi ngựa được không?”

“Có thể… Nhưng dãy núi Shuzhou rất hiểm trở; sau khoảng mười dặm đi bộ trong núi, ngựa sẽ không thể tiếp tục chạy được nữa. Lúc đó, chúng ta sẽ phải dắt ngựa đi bộ. Hơn nữa, tất cả ngựa của chúng ta đều đã được cất giấu theo lệnh của quân sư, ở cách đây hai mươi dặm, trong khu rừng.”

Ngoại trừ ba ngàn người của đội kỵ binh đang giữ chốt ở Yuguán, bảy ngàn người còn lại đã cất giấu ngựa của mình ở cách đó hai mươi dặm.

Tư Mã Tu không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt. Ông biết rằng, sau khi các điệp viên trở về với tin tức, chắc chắn có một đội quân lớn đang ẩn náu trong dãy núi Shuzhou, để canh giữ con đường bí mật này.

Có ba con đường để vào Shuzhou: Yuguán là điểm kiểm soát thiên nhiên, dễ bảo vệ nhưng khó tấn công; phía Bạch Lộc Quận luôn là điểm then chốt mà người Thục coi trọng để phòng thủ; còn con đường cuối cùng chính là con đường bí mật nằm trong dãy núi trước mắt.

“Gần đây có cầu nào qua sông không?” Tư Mã Tu hỏi.

“Quân sư, gần đây có vài cây cầu gỗ cũ. Xung quanh những cây cầu đó trước đây còn có một số người dân sinh sống, nhưng khi chiến tranh bắt đầu, họ đều chạy vào Shuzhou.”

Tư Mã Tu đứng dậy, giọng nói của ông bình tĩnh và chắc chắn, như thể ông đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi vậy. Lần này, ông rời xa Lương Châu Thành và đang chuẩn bị cho một cuộc hành trình đầy rủi ro. Tất nhiên, ông cũng đã xem xét liệu có thể Từ Bù Y đang âm

“Đại quân chuyển thành bộ binh và dựng trại dọc theo bờ sông.”

Ngẩng đầu lên, Tư Mã Tu nhìn ngắm những dãy núi chập chùng phía trước. Thời tiết gần vào mùa đông, mọi thứ đều trở nên khô cằn và u ám.

“Hãy cử năm trăm người đi trước để thám hiểm núi rừng. Không cần đi quá sâu; quân Tứ Xuyên ẩn náu trên núi chắc chắn là những người am hiểu rất rõ về chiến thuật chiến đấu trong rừng núi.”

Dừng lại một chút, Tư Mã Tu tiếp tục nói: “Hãy cẩn thận nhé. Nếu có điều gì không ổn, hãy chạy xuống núi ngay; đại quân của chúng ta sẽ đợi ở đây để hỗ trợ.”

Một tướng lĩnh nhận lệnh và dẫn năm trăm người vội vàng vào núi.

Khi nhóm người kia đã đi xa, Tư Mã Tu bỗng nhiên ngửa mặt lên trời và thở dài.

……

Trên những ngọn núi của Tứ Xuyên, vì lý do an toàn, Mạnh Hoạ đã sớm triển khai một mạng lưới gián điệp dày đặc. Chỉ cần ai đó bước vào lòng núi, hướng về phía Tứ Xuyên, họ chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Tuy nhiên, những người được cử đi thám hiểm vùng chân núi từ lâu vẫn chưa trở lại.

“Vua, có quân địch!”

Mạnh Hoạ, người đang lột da con thú, bỗng nghỉ tay lại và ngẩng đầu nhìn người lính đang chạy về.

“Có chuyện gì vậy?”

“Vua, quân địch đã lẻn vào lòng núi! Khoảng vài trăm người, đang tiến gần dần về phía doanh trại của chúng ta.”

“Chẳng lẽ đó là đội quân tiền đồn của kẻ thù sao?”

Suốt thời gian này, Mạnh Hoạ chỉ biết dẫn người đi săn thú hoặc so tài bắn cung với các thuộc hạ, cuộc sống thực sự rất nhàm chán. Nhưng ông không dám bỏ qua lệnh của chủ nhân, và luôn kiên trì canh giữ nơi này.

Bây giờ, khi nghe tin có đội quân tiền đồn của kẻ thù, Mạnh Hoạ vừa mừng vừa tức giận.

“Nhặt lấy dao và cung, theo tôi đi xem sao.”

Mạnh Hoạ nói với giọng nghiêm túc, rồi dẫn hơn một ngàn người tiến sâu vào rừng núi để truy đuổi kẻ thù. Nhờ am hiểu rõ về chiến thuật chiến đấu trong rừng núi, những kẻ địch tiền đồn đó nhanh chóng bị bao vây.

Ánh dao và mũi tên liên tục vang lên trong rừng núi. Tiếng giao tranh và tiếng kêu thét vang dội khắp nơi.

Ngay cả ở bên dòng suối chảy dưới chân núi, Tư Mã Tu cũng có thể nghe thấy tiếng đó.

“Thầy tướng, đội quân tiền đồn của kẻ thù đã làm cho đội quân ẩn náu bất ngờ.”

Trên khuôn mặt Tư Mã Tu, không hề có chút biểu hiện ngạc nhiên nào.

Chỉ dừng lại một chút, rồi ông ta lạnh lùng ra lệnh:

“Binh sĩ Lương Châu, cầm giáo và khiên lên, chuẩn bị tiến vào núi để chiến đấu!”

Bên kia, mãi cho đến khi nhìn thấy bóng dáng của quân Lương ở chân núi, Mạnh Hoạ mới hiểu tại sao người đi thám hiểm là Bình Man vẫn chưa trở về.

“Vua, những kẻ Lương này đang tiến vào núi rồi!”

“Hãy gọi người lại, dùng cung tên bắn hạ chúng!”

……

Hai ngày sau, tại thành Lư Thành.

“Mạnh Hoạ đã sa vào bẫy.” Gia Châu ngồi trên ghế của Quận Thủ Phủ, giọng nói trầm ngâm.

Từ Mục cũng cau mày.

Vừa mới chiếm được Lư Thành, vẫn chưa kịp xử lý nhiều việc thì đã nhận được thông tin do Mạnh Hoạ cung cấp.

“Tư Mã Tu đã giả vờ thất bại, dụ Mạnh Hoạ tiến sâu vào nội địa, qua sông để tấn công. Nhưng… Tư Mã Tu không hề giao tranh, mà còn dẫn quân rút lui liên tục.”

“Điều này thật không hợp lý.”

“Tất nhiên rồi. Sau khi rút lui gần hai mươi dặm, quân Lương do Tư Mã Tu dẫn đầu bỗng nhiên có ngựa, sau vài trận đánh ác liệt, khi Bình Man Doanh bị thiệt hại nặng nề, họ lập tức cưỡi ngựa và tiếp tục rút về phía núi Sở Châu.”

“Thật là một kế hoạch tuyệt vời.” Từ Mục thở dài. Việc xuất hiện đột ngột những con ngựa chiến chắc chắn là Tư Mã Tu đã chuẩn bị sẵn từ trước. Nếu là Yu Wen hay Sài Tông, họ chắc chắn sẽ không làm điều liều lĩnh đó. Nhưng Mạnh Hoạ mới chỉ là một vị vua man rợ, muốn gây dựng uy tín, nên mới dễ dàng sa vào bẫy.

Nếu không, với hơn mười ngàn binh sĩ của Bình Man Doanh, nếu họ tiến hành chiến đấu một cách có kế hoạch, sử dụng rừng núi để chống lại hàng nghìn kỵ binh Lương, thì không có gì đáng lo lắng cả.

“Ngoài ra, phía Thành Đô cũng đang xảy ra biến động.” Giọng nói của Gia Châu vẫn bình tĩnh như thường lệ, như thể ông ta đã biết trước về điều này.

Về tin tức này, Từ Mục cũng đã biết trước đó rồi.

Anh ta có chút không hiểu… Dù là Mạnh Hoạ, hay Hàn Cửu Tôn Huân, thực ra tất cả những người này đều là những người mà Gia Châu đã đề xuất để ở lại canh giữ Thục Châu.

“Tại sao lại chính những người này nhỉ?”

Chẳng may mà họ đều gần như rơi vào bẫy của Tư Mã Tu và các đệ tử của hắn. Vì vậy, ông ta còn đặc biệt giữ lại Vương Tham tri.

Gia Châu đứng dậy, rồi đột nhiên quỳ xuống, vái Từ Mục vài lần.

“Nếu trước đây tôi báo cáo với chủ công, chắc chắn ngài sẽ không đồng ý. Không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể hành động trước rồi báo cáo sau. Nếu chủ công trách móc, tôi sẽ dẫn Tư Mã Tu đến chết ở Thục Châu, rồi xin chết để chuộc lỗi.”

“Chủ công cần phải hiểu rằng, kẻ thù lớn nhất của Thục Châu không phải là Đổng Văn, mà chính là vị thầy thuật sĩ Lương Hồ này của Đổng Văn. Chừng nào anh ta còn sống, dù chủ công chiếm được hai thành phố, cũng chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi. Nếu muốn nuốt chửng Lương Châu, chỉ có một cách duy nhất, đó là giết chết Tư Mã Tu.”

“Nhưng Tư Mã Tu đã ở Lương Châu lâu ngày, hiếm khi lộ diện. Đành phải dựa vào sự phối hợp từ người trong nội bộ Lương Châu, tôi mới phát hiện ra những điểm yếu của Thục Châu. Những người như Hàn Cửu Tôn Huân và Mạnh Hoạ đều là những kẻ liều lĩnh. Tôi đoán rằng, dù là để giải vây hay liều lĩnh tiến vào Thục Châu, lần này Tư Mã Tu rất có thể sẽ tự mình chỉ huy quân đội.”

“Hắn chắc hẳn đã đoán ra rằng tôi vẫn còn sống.”

Gia Châu ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy đau khổ.

“Tôi biết rằng, lần này sẽ có rất nhiều người chết, không chỉ là binh sĩ của Thục Châu, mà còn có cả Hàn Cửu Tôn Huân nữa. Nhưng nếu kế hoạch này thành công và Tư Mã Tu chết đi, chiến lược của chủ công nhằm thống trị miền tây sẽ thành công một nửa.”

“Tôi cũng biết rằng việc này có thể khiến tôi mất mạng… Nhưng giống như cái tên của tôi, mọi người trên đời này đều gọi tôi là ‘Độc Ưng’.”